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桜色のスケッチブック（前編）

　四月。

　春の風はまだ少し冷たくて、それでも校庭の桜は満開だった。

　ひらひらと舞う花びらが、中庭をゆっくりと染めていく。

　昼休み。

　グラウンドではサッカーボールを追いかける男子たちの声が響き、体育館からはバスケットボールの弾む音が聞こえる。

　だけど、その賑やかさから少し離れた中庭のベンチには、一人の少女が座っていた。

　白石ひより。

　中学二年生。

　肩まで伸びた黒髪を耳にかけ、制服のスカートにスケッチブックを乗せて鉛筆を走らせている。

　描いているのは、校庭の隅に咲く一本の桜だった。

　誰も気にも留めない木。

　だけど、ひよりには分かる。

　風が吹くたび、花びらの向きが少し変わること。

　光が差し込む角度で、白にも桃色にも見えること。

　その一瞬を残したくて、今日も夢中で鉛筆を動かしていた。

「……よし。」

　最後に影を入れる。

　スケッチブックの中の桜が、少しだけ息をしたように見えた。

　その瞬間だった。

「やっぱりここにいた！」

　元気な声に肩が跳ねる。

「ひよりー！」

　駆け寄ってきたのは、幼なじみの佐伯まどか。

　ショートカットがよく似合う、明るくておしゃべりな女の子だ。

「また描いてたの？」

「……うん。」

「休み時間くらい遊ぼうよー！」

　まどかは苦笑しながらスケッチブックをのぞき込む。

「わぁ……。」

　目を丸くした。

「これ、写真じゃないの？」

「そんな大げさだよ。」

「いやいや！　桜が本当に揺れてるみたい！」

　そう言われると、ひよりは少し照れてしまう。

「ありがとう。」

　小さく笑う。

　絵を褒められるのは嬉しい。

　でも、それ以上に話しかけられることの方が苦手だった。

　昔からそうだった。

　みんなと騒ぐより、一人で絵を描く方が落ち着く。

　だから友達も多くない。

　まどかだけは昔から変わらず隣にいてくれた。

「そういえばさ！」

　まどかが思い出したように言う。

「部活、決めた？」

「まだ。」

「えぇ！？　二年生なのに？」

「一年のとき帰宅部だったし……。」

「今年は絶対どこか入ろうよ！」

　ひよりは曖昧に笑った。

　去年は慣れない中学校生活だけで精一杯だった。

　誰かと何かをすることより、一人でいる方が楽だった。

「美術部とかどう？」

「……。」

　その言葉に少しだけ反応する。

「ひより、絵好きじゃん。」

「好きだけど……。」

「大会とか出られるかもよ？」

　大会。

　その言葉だけは少し胸がざわついた。

　小学生の頃、一度だけ市の絵画コンクールで入賞したことがある。

　賞状をもらって嬉しかった。

　でも、それ以上に。

『すごいね。』

　先生にそう言われたことが忘れられない。

　認めてもらえた気がしたから。

「……考えてみる。」

「よっしゃ！」

　チャイムが鳴る。

「じゃ、五時間目！」

　まどかは手を振って教室へ走っていった。

　一人になった中庭。

　ひよりはスケッチブックを閉じる。

「美術部……か。」

　ぽつりと呟いた。

　興味はある。

　だけど知らない人ばかりの部室へ入る勇気はない。

　そんなことを考えながら教室へ戻った。

　放課後。

　教室には部活へ向かう生徒たちの楽しそうな声が響いていた。

「今日試合だ！」

「新入部員来るかな？」

「先輩怖いかなー！」

　教室がどんどん静かになる。

　ひよりは一人、窓の外を見ていた。

　夕日が校舎をオレンジ色に染めている。

（帰ろうかな。）

　鞄を持ち、廊下へ出る。

　その時だった。

　廊下の奥から、何とも言えない匂いが漂ってきた。

　絵の具。

　油。

　木のキャンバス。

　小学生の図工室で嗅いだ、懐かしい匂い。

　自然と足が止まる。

「……。」

　気づけば、その匂いを追いかけていた。

　二階の一番奥。

　プレートには『美術室』と書かれている。

　ドアは少しだけ開いていた。

　中から笑い声が聞こえる。

「部長、それ赤じゃなくて朱色です！」

「細かい！」

「全然違います！」

「あははは！」

　楽しそう。

　ひよりはドアの隙間からそっとのぞいた。

　部屋いっぱいに並ぶイーゼル。

　壁には歴代の作品。

　窓際には石膏像。

　棚には色とりどりの絵の具。

　夕日が差し込み、部屋全体が金色に染まっている。

（きれい……。）

　まるで絵本の世界みたいだった。

　その時。

「……入らないの？」

「ひゃっ！」

　真後ろから声がした。

　驚いて振り向く。

　そこには、長い黒髪を一つに結んだ女子生徒が立っていた。

　三年生だろうか。

　背は高く、落ち着いた雰囲気をまとっている。

　制服の胸には、美術部のバッジ。

「ご、ごめんなさい！」

「謝ることじゃないよ。」

　優しく笑う。

「見学？」

「えっと……。」

　言葉が出ない。

「私は神崎美月。美術部の部長。」

　ひよりは慌てて頭を下げた。

「二年の、白石ひよりです。」

「ひよりちゃん。」

　名前を呼ばれただけなのに、不思議と緊張が少し和らぐ。

「せっかくだし、入ってみる？」

　美月がドアを開ける。

　部室から夕日の光と、絵の具の香りが一気にあふれ出した。

　その光景は、まるで「おいで」と呼んでいるようだった。

　ひよりは小さく息を吸う。

　そして――。

　一歩だけ、美術室へ足を踏み入れた。

　この一歩が、彼女の中学校生活を大きく変えることになるなんて、このときのひよりはまだ知らなかった。