第38話 宇宙での希望と悪夢
「特装砲のテストをするぞ！」
改装作業を終え、テストのため、一時セレーネ基地を飛び立つ不死鳥。
アステロイドベルト方面に照準を向ける。
「まずは、通常の砲撃を２連射からじゃ！」
「万里子、特装砲、圧縮粒子での発射準備！」
「エネルギー充填95％、98％、100％、臨界点……ホールド！ 凄い、100％まで、しかもエネルギー効率が前回とは大違い」
春花は、岩蔵の方を見る。
「RG圧縮率、臨界点でのホールドで安定しておる。他はどうじゃ？」
「砲身温度、正常域！ 伝達管に異常なし！」
整備員たちの声が次々と飛び交う。
主砲制御席では、春花が静かに腕を組み、正面モニターを見据えていた。
『不死鳥』の艦首。
新たに増設されたRG圧縮チャンバーが、低い唸りを上げながら青白く発光していく。
艦内部を巡るRG粒子の光が、血流のように伝達管を駆け抜けた。
「通常圧縮モード、第一射、いけるぞ！」
岩蔵の怒鳴り声。
「特装砲、発射準備完了」
その瞬間、ブリッジ全体の空気が凍りついた。
巨大な砲身の周囲に、青白い粒子リングが幾重にも展開される。
「撃てぇッ！！」
閃光。
次の瞬間、
不死鳥の前方空間そのものが歪み、
圧縮RG粒子の奔流が一直線に走った。
遥か前方――
アステロイドベルト宙域の巨大岩塊が、
音もなく蒸発する。
遅れて、衝撃波のような振動が艦全体を揺らした。
「……っ！」
新人整備兵たちが思わず息を呑む。
モニターに映るのは、
直径数キロに及ぶ空白地帯。
そこにあったはずの小惑星群が、
まとめて消滅していた。
「……通常モードでこれかよ」
隆が乾いた声を漏らす。
だが岩蔵は笑わなかった。
険しい顔のまま、計器を睨み続けている。
「砲身温度は」
「上昇中！ ですが想定範囲内です！」
「チャンバー歪率は！？」
「0.02以下、安定しています！」
そこで初めて、
岩蔵はニヤリと口角を吊り上げた。
「へっ……。ようやく“兵器”になりやがったな」
そして、春花が、
「2射目、スタンバイ！」
春花の鋭い声がブリッジに響き渡る。 通常、特装砲のような高エネルギー兵器は、一射ごとに膨大な排熱と再充填のための『空白の時間』を必要とする。しかし、ルナ・オリハルコン製の冷却リブと、凛が構築した新たなエネルギー循環理論は、その常識を過去のものにしようとしていた。
「エネルギー再充填開始！ 圧縮チャンバー、バイパス開け！ 第二射まで……10、9、8……」
「（信じられない、この短時間でチャージが完了するなんて……！）」
万里子はコンソールを叩きながら、機材が悲鳴を上げないことに戦慄していた。以前の『不死鳥』なら、今頃回路のあちこちから火花が散っていたはずだ。
「……3、2、1。臨界点到達！」
「放てッ！！」
二条目の閃光。 一射目によって生まれた真空のトンネルをなぞるように、更なる高密度粒子が宇宙を貫く。 蒸発しきれなかった小惑星の残骸が、二射目の熱波を受けてプラズマの雲へと変わり、漆黒の空間に淡い極光を描き出した。
「……命中。目標宙域、完全沈黙」
万里子の報告に、ブリッジに安堵の溜息が漏れる。だが、岩蔵の視線はすでに『次』を向いていた。
「RG粒子の消費が激しいな。三連射は不死鳥単艦では不可能なようだ」
「やはり、八咫烏から補給するしか、ないのかしら？」
「そうじゃな。その為の八咫烏なんじゃからな」
特装砲のダメージを記録しつつ、エネルギーの流れなどを確認した岩蔵は、
「よし、引き上げるぞ。通常モードの連射に耐えたのは上出来だ。だがな……本当の地獄は、ここから先の『高濃度圧縮モード』だ。あれを使えば、今見た光景の数倍の負荷がこの艦を襲う」
「今、テストしなくて良いの？」
「必要じゃ。しかし今ではない」
岩蔵は砲身データを表示する。
そこには赤い警告ラインが並んでいた。
「高濃度圧縮粒子は、砲身寿命を一発で数％削る」
ブリッジが静まる。
「しかもRG粒子の消費量は通常の十倍以上じゃ」
「……」
「撃てるぞ。だが連発は出来ん」
岩蔵はコンソールから手を離すと、煤けたタオルで顔を拭った。
春花の号令により、『不死鳥』は優雅に転回し、セレーネ基地へと針路を取った。その翼には、かつての傷跡を覆い隠すように、ルナ・オリハルコンの静かな輝きが宿っていた。
「隆、帰還次第ドックを空けておけ。次は艦載機共の番だ。紫雲、雹花、それにグラディエーター……凛の小娘が描いた“無茶な設計図”を、俺たちの手で現実に叩き込んでやるぞ」
「了解です、おやっさん！ パイロットたちがひっくり返るような代物に仕上げてやりますよ」
その後数日間。
セレーネ基地では、火星攻略作戦に向けた準備が急ピッチで進められていた。
新たな明星型が次々と到着し、各機体にはルナ・オリハルコンの搭載作業が進められていた。
液体呼吸訓練も連日行われ、八咫烏には火星遠征用の補給物資が積み込まれていく。
人類は来るべき決戦に向けて、持てる力の全てを集めていた。
火星攻略作戦の最終ブリーフィング。
哲夫たち主要メンバーが会議室に集まっていた。
その時だった。
突如、会議室のモニターに緊急警報が表示される。
火星方面へ先行偵察として送り出していた無人観測機『八咫』からの通信だった。
万里子がモニターへ目を向けた瞬間、その顔色が変わった。
『Alog反応を確認』
『数、測定不能』
『推定規模』
『過去最大』
会議室から音が消えた。
誰も言葉を発しない。
ただ警報音だけが、異様なほど大きく響いていた。
哲夫は表示されたデータを見つめたまま、小さく呟く。
「来たか……」
