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　時は、来た。

　仕方なく、僕はシバコウの偵察のために、単独で感情階段を利用して、大神殿から神知学園に移動していた。シバコウへの怒りを何度も宙に向けて口にすると、すぐに感情階段は形を帯び、僕の眼前に出現している。

　学校のグラウンドでは、黒いスーツを着ている桜井先生が襟元の皺を伸ばそうと、細く綺麗な手を布に近づけている最中だった。

　グラウンドには人間と生き物が、大勢いる。

　壮観だ。

　その中に、一際、目立つ柴犬がいた。

「ワシの名をシバコウ。またの名をジョセフィーヌ。よろしくのう」

　シバコウは「統一神に認められし者じゃ」と周りに、自己紹介をしている。

　早速、周りから脚光を浴び始めている。

「ワシは正々堂々と、統一神になるんじゃよ！」

　懐かしい光景に微笑ましくなった。と、同時に、僕は悲しくもなっている。

　柴犬の背中を見届けた僕は、そっと神知学園を後にしようとする。

「大ちゃん！」　

　その時、シバコウに気づかれた。

　振り返ろうとして、立ち止まる。

　ここで振り返ってしまうと、踏ん切りがつかない。

　僕は前を見たまま、シバコウに背を向けたまま、歩いていこうと、した。

　モフモフと、足音が大きくなってくる。

　いきなり背中に強い衝撃がある。

　僕はつんのめる。なんとか地面に手をつけずには済んだが、痛い。

　だが、振り返ることは決して、しない。

「無視はいかんのう、大ちゃん」

　シバコウがドロップキックをしている。

　柴犬から逃げることを諦めた僕は、シバコウの頬をむぎゅっと、やった。

　僕の寿命は、残り僅かだ。

　それはシバコウも承知しているはずだ。

「またサプライズパーティをやりたいんじゃが？」

　だが、それでもシバコウは徐に迫ってくる。

「また僕が統一神になったらね」

「うむ」と、シバコウが仁王立ちで胸を張った次の瞬間、モフモフの首根っこは桜井先生に掴まれていた。

　宙で、足をジタバタさせたシバコウが泣き叫ぶ。

　桜井先生は無表情だ。

　シバコウを体育館に連行していった。

　その様子を、僕はずっと眺めている。見ている。

　見続けている。

　するとシバコウだけが、急にまた戻ってきた。

「桜井先生に今日だけは特別だ、と許してもらってのう」

　ぼん。

　さつまいもチップスの袋を取り出したシバコウは嬉しそうに、袋の封を切っている。

「大ちゃん、本当に世話になったのう」

　ああ。視界がどんどんと狭くなってくる。

「僕もだよ。統一神なんて、夢のまた夢だった。今なら、思う。なれてよかった、本当に」

　遂には、瞼が開かなくなり、全身から力が抜けていく。

　遠くから「大ちゃん！」と呼ぶ声が聞こえた。

　ああ。

　遂に、この時が来たか、と、悟る。

「大ちゃん！」

　また、声が聞こえた。

「また、遊んでくれるんじゃろ？」

「うん、絶対に！」

　精一杯、僕は答える。

「やったぞい！」

　最期に聞こえた言葉がこれでよかったと、心から思う。

　段々と、漆黒の世界に、僕は支配されてゆく。

「今まで、ありがとうね。シバコウ！」

　力を振り絞って、何度も、何度も、僕は口に出す。

　意識が消失するその瞬間を迎えるまで、口を動かし続ける。

「ありがとうね。シバコウ！」

　相手に伝わっているのか、最早、分からない。発声できているのかも、分からない。

「ありがとう、シバコウ！」

　もう一度、僕は想いを伝えた。

　口が、動かない。

　いよいよ終わりが、来た。

　過去に戻りたい。と、強く念じることは、もうしない。

　念じなくても、いつかまた。シバコウとは再会できる。

　そう、信じている。

　確信している。

　最期に、モフモフの感触が、僕の心を優しく包み込むようにしてあり、遂には、それすらもなくなっていった。

　〈了〉