44/57

三

　僕の言葉に会議の参加者達はひどく驚いていた。

　ガルガに至っては、怒りすら感じるほどだ。

「てめぇ……なめてんのか？」

「ガルガの強さはよく知ってるよ。でも、狐人族だって戦う種族なんでしょ？　僕はそう聞いてるけど」

「だからって、こんなガキ――」

　ガルガはルルルを下に見た発言をしようとしていた。

　だが、ルルルはそんなガルガの言葉を遮るように口を開く。

「ルルルは強くなったよ？　ガルガはルルルと戦うのが怖い？」

　その言葉に、ガルガの額に浮き出ていた血管がこれでもかと怒張する。

「ガキが。後悔すんじゃねぇぞ」

　そう言って、ガルガは立ち上がった。

　そして、何をいうでもなく集落の外側にある草原へと歩いていった。

　僕らやルルルも、その後を追った。

　広い草原の真ん中。

　そこで、二人は向かい合っている。

　身長さは倍以上……力でも速度でもルルルは敵わない。

　だからこそ、僕はルルルにアドバイスをした。僕は知ってるからだ。ガルガよりもルルルがすぐれている部分を。

「じゃあ、行くぞ」

「うん。ルルルも遠慮しないからね！」

「よく言うぜ」

　ルルルの無邪気な態度にやや毒気が抜かれたのだろうか。

　先ほど挑発されたときよりも殺気は抑えられている。

　だが、本気を出すつもりなのだろう。

　集中しているのが外からみていてもわかった。

　二人とも、武器は持っていない。

　徒手空拳で戦うつもりなのだろう。

　静かに見合っている二人。

　その静寂を打ち破ったのはルルルだ。

　彼女は地面を蹴ると、一瞬でガルガの顔の前に躍り出た。そして、そのままの勢いで蹴りを繰り出す。

　が、当然のようにガルガは躱すと、ゆっくりとルルルに向かって腕を振り下ろした。

「確かにガキにしては早い……が、まだ甘ぇ」

　ガルガは疑っていなかった。

　この一撃で終わるということに。

　そして、予想通りその腕はルルルにぶち当たる。が、その腕はルルルの身体をすり抜けた。

　実態のないルルルはすぐにその場に雲散した。

「っ――！？」

　ルルルを殴りつけるという衝撃がなく、ややバランスを崩したガルガ。

　警戒するように、瞬時に周囲を見回した。

　しかし、彼の視界にはきっとルルルはいない。

　なぜなら、彼女はすでにガルガの死角に回り込んでいたからだ。

　彼の頭の後ろにいたルルルは、力いっぱい後頭部を蹴り飛ばす。

　有効なダメージにはならないだろうが、バランスを崩したガルガがたたらを踏む程度の威力はあった。

「この！　くそがっ――ぁっ――！！！」

　数歩。

　よろけたガルガが勢いよく振り向いた瞬間。

　彼の足元が消失する。

　突然現れた体が全て入り込んでしまうような落とし穴に、当然のように落ちていくガルガ。

　そこに間髪いれずに、ルルルは現れる。

　なぜだか、さっきまでは持っていなかった大きな剣をもった姿で。

　まだ地面に到達しておらずどうにもできないガルガの顔面に、ルルルはその剣を一直線に突き刺した。

　きっと勝負はついただろう。

　僕は、落とし穴から出てこない二人の元に急いだ。

　すると、そこには、剣を突き立てるルルルと、その剣を辛うじて躱した寝そべったガルガが動かずにそこにいた。

　ガルガの頬には一筋の線が引かれており、本当にぎりぎりだったのが窺える。

　だが、あの一瞬ですべてを絞り出したのだろう。

　短時間、そして優勢に戦いを運んでいたルルルの消耗もひどいものだった。

　汗だらけであり、荒く息をしている。

　ルルルは、もう、持っていた剣を持ち上げることはできなそうだ。

「んっと……この勝負、まだ続ける？　それとも引き分けかな？」

　僕が話しかけると、ルルルは小さく首を横に振った。

　ガルガと目が合うが、やはり戦いを続ける気はないようだ。

　そして、同時に口を開く。

「俺の負けだ」

「ルルルの負けだ」

　二人同時に自分の負けを宣言した。

　すると、ガルガもルルルもその目線を鋭くさせながら声を張り上げる。

「なに言ってんだ！　てめぇみたいなガキにいいようにされたんだぞ！？　ましてや傷つけられて、こんなの負け以外のなにものでもねぇ！」　

「ルルルは全部出し切って倒せなかった！　ここが実戦ならルルルは死んでる。だからルルルの負けだ！」

「うるせぇ！　ガキは素直に勝ちを譲ってもらってりゃあいんだよ！」

「そんな同情いらない！　ルルルを侮辱するな！」

「あんだとぉ！？」

「なんだよ！！」

　互いに顔を近づけ威嚇しあっている。

　まあ二人の言い分にはうなずける部分はあるけど、これは勝敗をつけるための戦いじゃない。

　僕は言い争ってるガルガの肩に手を置くと、彼はばつが悪そうに顔をそむけた。

「どうかな？　ついこの間までただの子供だったルルルだよ？　僕の力があれば、皆がここまで――いや、もっともっと強くなれる。僕は皆を守りたい。でも僕一人じゃ無理だ。皆にも強くなって、自分を守れるようになってほしい。それで……ガルガは無理だとおもう？　僕がやろうとしていることが」

　僕はじっと彼を見つめていた。

　彼だって、虎人族を代表する若者の一人。

　であるのなら――。

「しょうがねぇな……」

「しょうがないっていうのは？」

「わかったっていってんだよ！！　こんなガキがこんなに強いなんて思わねぇじゃねぇか！　だがな……次はねぇぞ。こんな最悪な負け方、してやらねぇ」

「ルルルだってもっともっと強くなるんだから！　ガルガなんてすぐにぼこぼこだよ！」

「言ったな、このガキ！」

「へへっ」

　とりあえず、会議の面々――若者衆とでも名付けようかな？

　彼ら全員の了承は得られたみたいだ。

　本格的にこの国を強くするために。

　色々と頑張らないとね。

　僕はそんなことを考えながら、集落へ戻る道を歩き始めた。　