世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第九十七話 レイが覚えていた一つだけ

レイは、夢を見ないと言った。

「眠っても、朝になったら時間が飛んでるだけなんだ」

「それって寂しくない？」

と琴葉が聞いた。

「夢を見たことがないから、分からない」

九月三日の夜、僕たちは秘密基地で寝袋を広げた。

湊斗は電器店で外した透明な輪を置いてきて、寝袋だけを持ってきた。

四人で泊まるのは初めてのはずだった。

夜中、レイが僕を起こした。

「颯真。僕、今、夢を見た」

「どんな？」

「台所。黄色い卵焼き。誰かが『熱いから気をつけて』って言ってた」

僕は母さんの声を思い浮かべた。

「それ、うちの母さんだと思う」

「うん。たぶん」

レイは膝を抱えた。

「僕ね、何も覚えてないと思ってた。でも一つだけ、ずっと残ってる言葉がある」

「何？」

「『帰っておいで』」

僕は息を止めた。

「誰に言われたか分からない。どこへ帰ればいいのかも分からない。でも、忘れちゃいけない気がする」

夜明け前、寝袋の中でレイがもう一度つぶやいた。

「帰っておいで、って言われたとき、僕は何をしてたんだろう」

「分からないよ」

「怒られるようなことをしたのかな」

僕は暗い天井を見上げた。

「うちの母さんは、僕が靴を泥だらけにして帰っても、最初に『おかえり』って言うよ。怒るのはそのあと」

「それなら、僕も怒られていい」

レイは笑った。

すぐに笑顔を消して、また言った。

「でも、知らない人の家に帰るって、変だよね」

「じゃあ、最初は遊びに来ればいい」

「それで、次は？」

「次も遊びに来る。何回でも」

レイは寝袋の端を握りしめた。

「何回目から、帰ってきたって言ってもらえるかな」

答えようとして、僕は言葉に詰まった。

回数を数えなくてもいいはずなのに、そう言い切るには僕はまだ何も知らなかった。

「母さんに聞いてみよう」

僕が言うと、レイは小さく

「うん」

と答えた。

九月四日の朝、小屋を出て、僕はレイを家に連れていった。

母さんは二人分の麦茶を出して、卵を割った。

「星野くん、だったわね」

「はい」

レイは緊張して座っていた。

母さんは皿を置くと、何気ない声で言った。

「おかわり、あるからね」

レイは箸を止めた。

「……帰ってきても、いいですか」

母さんがレイを見た。

「何を言ってるの」

僕は、レイが傷つくと思った。

でも母さんは続けた。

「帰ってくるのに、許可なんていらないでしょう」

レイは泣いた。

声を出さずに、ただ涙を落とした。

母さんは何も尋ねなかった。

レイの皿に卵焼きを一つ足した。

家を出るとき、レイは玄関で靴を履きながら言った。

「僕、いつかどこかへ行かなきゃいけない気がしてた。でも、今は違う」

「何が？」

「帰ってくる場所があるなら、遠くへ行っても終わりじゃないんだね」

僕はうなずいた。

「うん。四人で帰ろう」

レイは笑った。

レイは道の角で振り返り、うちの門と、その脇にある植木鉢をしばらく見ていた。

昼前、母さんに頼まれて二人で近所の店へ卵を買いに行った。

レイは棚の前で、白い殻と茶色い殻を交互に見ていた。

「どっちが甘い卵焼きになるの？」

「砂糖を入れるから甘いんだよ」

「そうなの？」

僕は思わず笑った。

レイも笑った。

帰り道、卵の袋を僕が持とうとすると、レイは首を振った。

「僕も持ちたい。食べるだけじゃなくて、何かしたい」

「じゃあ、半分ずつ」

袋の持ち手を二人で握ると、少し歩きにくかった。

歩幅を合わせるのに何度も立ち止まった。

家の門が見えると、レイは急に足を止めた。

「もし今日ここで卵を落としたら、もう来ちゃだめ？」

「そんなわけないだろ」

「僕、失敗すると、全部なくなる気がするんだ」

どうしてそう思うのかは聞かなかった。

「落としたら、二人で拾って謝ろう」

レイは袋を持つ手に力を込めた。

「うん。そうする」

玄関で母さんは僕たちを見て、

「おつかいありがとう」

と言った。

レイは、初めて自分の仕事を褒められたような顔をした。

レイは放課後、学校の図書室で一冊の絵本を借りた。

迷子の星が、帰る場所を探す話だった。

最後のページで星は空へ戻らず、小さな町の街灯になる。

「どうして空へ帰らないんだろう」

とレイ。

「町の人が暗いと困るからじゃない？」

と琴葉。

「でも、自分の家は空にあるんでしょう」

僕は絵本を覗いた。

街灯の下には、家へ帰る子どもが四人描かれていた。

「どっちも家でいいんじゃないかな」

と僕は言った。

レイはそのページを長く見つめていた。

帰り道、レイは僕に聞いた。

「僕の家って、どこなんだろう」

「今、寝てるところ」

「そういう意味じゃなくて。僕が最初にいた場所」

僕は答えられなかった。

レイ自身にも分からないことを、僕が知るはずはない。

それでも彼を一人にしたくなかった。

「最初の場所が分からなくても、帰っていい場所は作れるよ」

レイは少し笑った。

「君はいつも、簡単に言うね」

「簡単じゃないよ。僕もよく分からないから、言ってみただけ」

四人で川辺に座った。

湊斗は石を水面へ投げ、二回跳ねさせた。

琴葉は三回。

僕は一回で沈んだ。

レイは石を握ったまま、川を見つめていた。

「投げないの？」

「沈むのがかわいそうで」

湊斗が笑いかけ、途中でやめた。

「そうか。じゃあ持って帰ればいい」

レイは丸い石をポケットにしまった。

大切な宝物をもらったみたいな顔だった。

川から戻る途中、レイは校庭の花壇に立ち寄った。

夏の終わりの花が、いくつか枯れかけていた。

「もう終わりなのかな」

と彼。

「秋の花も咲くよ」

と琴葉。

レイはしゃがみ、枯れた花の下に小さな種があるのを見つけた。

「これ、次の花になる？」

「たぶんね」

と僕。

「同じ花？」

「同じじゃない。でも、つながってる」

レイは種を掌に載せ、長いこと見つめていた。

図書室の先生に種を見せると、紙の袋をくれた。

「春まで取っておくといいわ」

「春って、ずっと先ですね」

とレイ。

「そうね。でも、待っているあいだにもいろんなことがあるわよ」

レイは袋に『来年の春に開ける』と書いた。

帰り道、僕に預けかけて、差し出した腕を引いた。

「なくしたら怖い。でも、僕が春に開けたい」

袋の裏へ『忘れてたら春に聞いて』と書き、自分の胸ポケットへしまった。

翌朝、レイは夢を見たと話した。

四つの影が道を歩いて、一つが止まると残りの三つも止まったという。

「その先は？」

「起きちゃった。でも、三人が待ってるところまで見た」

レイは袋の形を制服の上から確かめた。

中を開かずに、僕たちが待つ方へ歩いてきた。