世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第六十五話 僕がいるから、世界が壊れる

名簿から名前が消えた翌日、颯真は誰にも告げずに秘密基地へ向かった。

湊斗の装置には、自分の周囲だけ異常値が高くなる記録が残っていた。

時間残響を聞くたび、複数の分岐が一瞬近づく。

自分が接点なのだ。

「僕がいなければ、世界は静かになるのかな」

口に出した瞬間、背後で自転車が倒れた。

琴葉が立っていた。

「そういうこと、一人で決めないで」

「でも、僕がいるせいで」

「違うでしょ。壊れてる世界の声が聞こえるのが颯真なんでしょ」

琴葉の声は震えていた。

怒っているのに、今にも泣きそうだった。

湊斗とレイが追いつき、計測結果を広げた。

颯真が離れた地点でも、時間異常は同じ速さで進んでいた。

「測定値が上がったのは、聞こうとしたときだけだ」

湊斗は町の基準時計の記録を隣に置いた。

「異常は前からある。お前が聞くと信号が少し強くなる。でも、お前が離れても、時計の狂いは止まらなかった」

「颯真がいなくなっても時間網は直らない。今より、異常の場所が分かりにくくなるだけだ」

とレイが言った。

湊斗は数式の横に大きく線を引いた。

「問題は人じゃない。仕組みだよ」

颯真は地面に座り込んだ。

自分が悪いと考えるほうが、どこか簡単だった。

自分一人がいなくなれば終わると思えば、答えを探す怖さから逃げられる。

琴葉は隣に座った。

「帰ってきてって、お母さん言ったんでしょ」

「うん」

「だったら帰る方法を探すの。四人で」

夕暮れ、四人は秘密基地の壁に新しい紙を貼った。

『誰も消さずに、世界を直す』

湊斗が字を間違え、レイが無表情に指摘し、琴葉が笑った。

颯真も笑った。

世界が壊れ始めてから初めて、自分が生きたいと言っていいのだと思えた。

記録室に残された六つの分岐の映像を、颯真は一人で見直した。

どの世界でも、最後にカセットを受け取る少年がいた。

顔も声も同じ、自分だった。

第一の世界では、カセットを隠したまま夏休みが終わった。

第二では、未来の警告を町じゅうに知らせた。

第三では、宇宙へ行かなかった。

選択はすべて違う。

それなのに、地球が消える直前には必ず同じ言葉が記録されている。

『観測者を確定しました』

「僕が見ているから、世界が消えるの？」

問いかけても答える人はいなかった。

颯真は記録板を閉じ、誰にも告げずに通信室を出た。

廊下の窓から地球が見える。

あの青い星のどこかで母さんが夕飯を作り、近所の子が自転車に乗っている。

自分がいなければ、その時間は続くのだろうか。

レイが追いかけてきた。

「一人でどこへ行くの」

「少し考えたいだけ」

「考えるなら一緒に考えよう」

颯真は苛立って言った。

「レイには分からないよ。僕が原因なら、僕がいなくなるしかないんだ」

レイは黙った。

傷ついたのかと思ったが、彼は真剣に考えていた。

「僕は作られたから、誰かのために消えるのが正しいと思ってた。でも、颯真は違うって言ったよね」

颯真は椅子の脚を見た。

三人の側へ寄せるだけで、ずいぶん大きな音がしそうだった。

「その言葉、僕だけに当てはまるの？」

二人が通信室へ戻ると、湊斗と琴葉が古い記録を調べていた。

琴葉は颯真の顔を見るなり、何も聞かずに椅子を引いた。

「見つかったよ。観測者の意味」

画面には、世界を分岐させる装置の説明が映っていた。

観測者は原因ではなく、分岐を見分けるために選ばれた目印。

カセットを受け取った颯真が何を選んでも、管理者はその反応を測定し、地球の保全処理を進める。

つまり颯真を消しても、次の観測者が選ばれるだけだった。

「僕のせいじゃない？」

「颯真の選択が関係ないわけじゃない」

湊斗は言った。

「でも、壊したのはお前じゃない。壊れた世界を、管理者が同じ方法で処理し続けてるんだ」

琴葉が颯真の手をつかんだ。

「私たちがここまで来られたのは、颯真があのテープを隠さずに見せてくれたからだよ」

「でも、僕が失敗したら」

「そのときは私も失敗する。湊斗も、レイも。四人でやったことを、一人の責任にしないで」

颯真は初めて、怖いと口に出した。

地球が消えるのも、母さんを失うのも、自分が誰かを傷つけるのも怖い。

琴葉は笑わずに聞いた。

湊斗は机の上に四つの小さな印を並べた。

「原因を探すのは大事。でも犯人を決めるのと同じじゃない。僕たちが直すのは、壊れた仕組みだ」

レイが最後の印を颯真の前に置く。

「一人で消えないで」

颯真はその印を握りしめた。

小さな金属片は、しばらくすると手の温度で温かくなった。

その夜、未来の颯真から短い通信が届いた。

颯真はしばらく、誰とも目を合わせられなかった。

自分が原因ではないと分かっても、怖さが消えるわけではない。

記録室の椅子に座ると、六つの世界の最後の映像が頭の中で何度も繰り返された。

琴葉は隣に座り、黙って水筒を差し出した。

颯真は一口飲んでから、ようやく尋ねた。

「琴葉は、怖くないの？」

「怖いよ。毎日」

「そんなふうに見えない」

「見せてないだけ。颯真が一人で悩んでると、私まで怖いって言えなくなるから」

颯真は水筒の蓋を見つめた。

子供のころ、琴葉は暗いトンネルを怖がって、必ず颯真の服の裾をつかんだ。

今は自分のほうが、誰かの手を必要としている。

「ごめん」

「謝ってほしいわけじゃない。ちゃんと話してほしいの」

湊斗が記録板を持ってきた。

六つの世界の観測者は、必ずしも颯真ではなかった。

二度目には琴葉、四度目には湊斗が選ばれている。

管理者は人間の行動を知るため、最も強い結びつきを持つ者を順番に観測していた。

「誰か一人が特別だから、じゃないんだ」

湊斗が言った。

「四人がつながってるから、ここまで来られた」

レイが記録板の端を指した。

そこには観測者として選ばれなかった人物の欄があった。

レイの名前だけが空白だった。

「僕は、まだ選ばれてない」

「じゃあ次はお前かもな」

湊斗が言う。

レイは少し考えてから答えた。

「選ばれたら、みんなにすぐ言う」

その返事があまりに当たり前で、颯真は笑ってしまった。

大切なことを一人で決めない。

たったそれだけの約束が、今の自分には何より難しかった。

颯真は記録板の裏に四人の名前を書き、全員に見せた。

「誰が選ばれても、四人で考える」

琴葉は大きな丸をつけた。

『そこにたどり着いたなら、次は星の墓場へ行け』

未来の自分は、まだ何かを隠していた。

レイが四人分の椅子を並べ直した。

一つだけ離れていた颯真の椅子も、机の端へ戻す。

颯真はそこへ座り、星の墓場までどう行くのか聞いた。

少し前なら、自分がいると迷惑がかかるかもしれないと思い、聞かずに立っていた。

「先に戻る時刻を決めよう」

琴葉が手帳を開いた。

颯真は椅子を引かず、三人の言う時刻を一つずつ聞いた。