世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第六十話 僕は、未来の僕を超えてみせる

秘密基地へ戻ったとき、外は夕焼けだった。

颯真は自転車を壁に立てかけ、椅子へ腰を下ろした。

琴葉は窓を開け、湊斗は机にノートを広げる。

レイは入口に立ったまま、赤く染まる空を見ていた。

「どうする？」

湊斗が尋ねた。

「第三の道を探す」

颯真は答えた。

「そんな簡単に言わないでよ」

琴葉が眉を寄せる。

「簡単じゃないよ。でも、未来の僕たちが六回失敗したからって、僕たちも同じことをする必要はない」

湊斗は端末を起動した。

これまで集めた記録を並べる。

地球の隔離装置、消えた分岐、時間残響、アーカイブの保護命令。

どれも単独では答えにならない。

「記憶を鍵にする装置なら、作れるかもしれない」

湊斗が言った。

「ただし、何を失うかはまだ分からない」

琴葉は少し黙ってから、秘密基地の壁に並ぶ二枚の写真を見た。

湊斗は机の端に図面を広げ、記憶を読み取る箇所に赤鉛筆で印をつけた。

「失うものを、ちゃんと分かったうえで選びたい」

「うん」

颯真は頷いた。

レイが窓から離れ、四人の輪に加わった。

「僕には、未来の僕から聞いたことがある」

「何？」

「僕は再起動できる。でも、今ここにいる僕が同じまま戻れる保証はない」

レイは机の端に置いていた指を、一本ずつ内側へ曲げた。

「だから、僕も怖い。でも、みんなと一緒に考えたい」

颯真は手を伸ばした。

琴葉が重ね、湊斗がその上に置き、最後にレイがそっと触れる。

「僕たちの夏休みは、まだ終わってない」

颯真が言うと、琴葉が笑った。

「当たり前でしょ。宿題だって終わってないんだから」

湊斗が慌てて顔を上げる。

「そうだった！　自由研究はこれでいいかな」

夜になり、春子が秘密基地へ差し入れを持ってきた。

大きな弁当箱には卵焼きとおにぎりが詰まっている。

『あんたたち、夢中になるとご飯を忘れるんだから』

颯真は思わず母さんの顔を見つめた。

未来の自分が語った最後の夕飯が頭をよぎる。

春子は『何、その顔』と笑い、レイの前に卵焼きを一つ置いた。

レイは『ありがとう』と丁寧に頭を下げる。

湊斗は手を洗い、琴葉は紙皿を並べた。

四人が食べ始めると、春子は安心したように帰っていった。

颯真はその背中を見送り、普通の夜がどれほど貴重かを噛みしめた。

世界を救う理由は、遠い宇宙にあるだけではない。

いま目の前にある。

「宇宙の時間が壊れてるって書いたら、先生びっくりするよ」

四人は笑った。

笑い声が秘密基地の薄い壁を震わせる。

食べ終えると、湊斗が弁当箱の蓋を閉じた。

琴葉は紙切れに『ごちそうさまでした』と書いて貼り、レイがその横に『卵焼きが好きです』と付け足した。

颯真は二人の字の下に書きたくなった。

けれど鉛筆を止め、別の紙を取った。

「僕らが何かを失うことになったら、僕が勝手に決める前に止めてほしい」

「何を書いたの？」

「装置を動かす条件」

颯真は紙を四人の間へ置いた。

『一人の記憶だけで試さない』

その下に何を書くか迷っていると、湊斗が鉛筆を借りた。

『やめてと言ったら、途中でも止める』

レイは欄外に小さく四つの四角を描いた。

大人の僕を超えるというのは、あの人より強くなることではない。

僕はそう気づいて、三人の顔を順に見た。

あの人が一人で抱えた答えを、僕らは四人で考えられる。

それだけで、まだ試していない道が生まれる。

一つずつ印をつける場所だった。

「四つ目が空いてたら、待つってことでいい？」

颯真は頷いた。

答えが見つからないときほど、早く自分だけで押したくなるだろう。

そのとき止める人が隣にいることを、今のうちに決めておきたかった。

その頃、月面の観測室では、未来の颯真がレイへ最後の記録を送っていた。

『この情報を渡すかどうかは、君が決めてくれ』

送信が終わると、未来の琴葉が隣へ来た。

「本当に、あの子たちに任せるの？」

「ああ」

「失敗したら？」

未来の颯真は窓の向こうの地球を見た。

「それでも、俺たちができなかった答えを、あいつらなら見つけるかもしれない」

翌日の作戦会議では、最初から意見が割れた。

湊斗は月面の承認装置を調べ直すべきだと言い、琴葉は町の人が消え始めている以上、地球側の異常を先に止めたいと主張した。

レイはどちらの案にも危険があると説明したが、代わりの答えを出せなかった。

颯真は思わず机を叩いた。

「そんなこと言ってたら、八月三十一日になっちゃうよ！」

琴葉が立ち上がった。

「だからって、湊斗の話を最後まで聞かなくていいわけ？」

部屋が静かになった。

颯真は謝ろうとして、すぐには声が出なかった。

未来の自分も、こうして誰かの言葉を遮ったのだろうか。

湊斗は机の上に二枚の紙を置いた。

一枚には承認装置の構造、もう一枚には町の異常地点。

「別々に調べればいい。ただし、結果を持ち寄る時刻を決める」

「二人ずつに分かれる？」

琴葉が聞いた。

「危険な場所へ一人で行かない。それだけは守ろう」

レイは四人の名前を書いた札を並べた。

札を動かしながら、それぞれの得意なことを確認する。

颯真は時間停止を体験している。

琴葉は町の人から話を聞ける。

湊斗は装置を調べられる。

レイは記録の仕組みを読める。

「誰かが全部できるわけじゃない」

レイが言った。

颯真はさっき机を叩いた手を見た。

「ごめん。僕、また一人で決めようとした」

琴葉は腕を組んだまま答えた。

「謝るなら、次はちゃんと聞いて」

その日の夕方、町側の調査から戻った琴葉は、消えた看板の写真を持ってきた。

月面側を調べた湊斗は、承認装置に

「異議申立て」

を受け付ける古い回路があることを見つけていた。

別々の場所で得た二つの事実が、初めて一つの問いにつながる。

町で消えた人の声を、装置へ届けられないだろうか。

まだ答えはない。

けれど今度は、颯真一人の決意ではなく、四人がそれぞれ持ち帰った手がかりから生まれた問いだった。

颯真は四つの札を一列に戻した。

誰かが欠けたまま先へ進む案は、最初から採用しない。

翌朝、颯真が母さんに弁当箱を返してから来ると、レイが届いた信号を机へ置いた。

「誰と聞くか、僕が決めていいって」

颯真の指は再生のつまみへ向いた。

前の晩、自分は机を叩いた手で、湊斗が話し終えるのを待てなかった。

今度はつまみから手を引いた。

「レイは、誰と聞きたい？」

レイは空いていた椅子を引いた。

「四人で。でも途中で止めたくなったら、僕が止める」

湊斗が戸を閉め、琴葉が机の真ん中を空けた。

戸が閉まる前の風でめくれた信号票の角を、颯真は手で押さえず、レイの側へ回した。