世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第六話 宇宙人だと言い張る少年

七月二十五日、学校の門は開いていた。

夏休みの当番で花壇に水をやる生徒がいるからだ。

颯真たちはその時間を狙って、旧校舎の周りを調べることにした。

「先生に見つかったら、何て言う？」

湊斗が聞く。

「自由研究」

琴葉が即答した。

「何の研究？」

「地球の危機」

「それは絶対に怒られる」

三人が笑ったとき、校門の内側に知らない少年が立っているのに気づいた。

白い半袖シャツ。

紺色の短パン。

色の薄い髪。

年は同じくらいなのに、表情が妙に落ち着いていた。

「竹本颯真」

少年が言った。

「なんで僕の名前を？」

「探していたから」

「誰？」

「星野レイ。宇宙人だ」

琴葉が吹き出した。

「その自己紹介、すごいね」

レイは笑わなかった。

「君たちの星では、出身を伝えるのが礼儀だと聞いた」

湊斗が眼鏡を押し上げた。

「どこの星？」

「今は答えられない」

「じゃあ証拠は？」

「必要なら見せる」

工事区画のそばで、金属を引きずる音がした。

旧校舎へ運ぶ鉄骨をクレーンが吊り上げたとき、固定具が外れた。

作業員が叫んだ。

花壇で水やりをしていた女の子が振り向いた。

鉄骨は柵の外へ振れ、その子の立つところへ落ちてきた。

「危ない！」

颯真が走った。

間に合わない。

鉄骨の影が女の子を覆う。

レイが片手を上げた。

空気が一瞬だけ歪んだ。

鉄骨は女の子の頭上をかすめ、横へ滑るように落ちた。

地面が揺れ、砂埃が上がる。

女の子は尻もちをついたが、怪我はなかった。

作業員たちが駆け寄る。

颯真はレイを見た。

「今、何した？」

「落下する物体の運動を少し変えた」

「そんなことできるの？」

「いつでもできるわけじゃない。落ちる場所が分かったから、間に合った」

レイの顔は青白かった。

額に汗が浮かんでいる。

簡単にやったわけではないのだ。

四人は人目を避け、校舎の裏へ回った。

「宇宙人って、本当？」

琴葉が聞いた。

「そう説明するのが一番近い」

「近いって何？」

「僕自身も、まだ全部は知らない」

レイは颯真の鞄を見た。

「カセットを持っているね」

颯真は反射的に鞄を押さえた。

「どうして知ってる？」

「そのカセットは、僕が作った」

三人は黙った。

「未来の僕の声が入ってるんだぞ」

「知っている。声を記録したのは別の人。媒体を作り、届ける準備をしたのが僕だ」

レイは一つ一つ言葉を選んだ。

「でも、どうやって押し入れに？」

「それは……今の僕には説明できない」

颯真は苛立った。

知っているような顔をして、肝心なことを教えない。

「僕たちは地球が消えるって聞いてる。冗談じゃないんだ」

「冗談ではない」

レイの声が少しだけ強くなった。

「だから君たちを探した」

湊斗が横から尋ねた。

「じゃあ、地球を消すのは誰？」

レイは空を見上げた。

「守ろうとしているものが、壊そうとしている」

「意味が分からない」

「僕にも、まだ全部は分からない」

琴葉がため息をついた。

「宇宙人なのに、知らないことばっかりだね」

「そうだね」

レイは少しだけ目を伏せた。

その表情を見て、颯真は怒る気持ちが薄れた。

レイも怖いのかもしれない。

「お前、夏休みなのに学校に来たの？」

「君たちに会うため」

「家は？」

レイは答えなかった。

「昼ごはん、食べた？」

「必要な栄養は摂っている」

「そうじゃなくて」

琴葉が割り込んだ。

「一緒に食べるとおいしいもの、知ってる？」

レイは初めて困った顔をした。

四人は校門の外の駄菓子屋へ向かった。

琴葉がアイスを四本買う。

レイは包装紙を不思議そうに眺め、慎重に一口かじった。

「冷たい」

「そりゃアイスだもん」

「甘い」

「それもアイスだもん」

レイはもう一口食べた。

「これは、覚えておきたい」

最後の一本をレイが食べ終えるまで、店のおじさんは軒下の椅子を片づけずに待っていた。

レイが紙を返すと、おじさんは釣り銭の皿から、小さな飴を一つ取って渡した。

颯真はその言葉を妙に感じた。

普通なら

「おいしい」

と言うところなのに。

夕方、レイを秘密基地へ案内した。

壁の四人目の絵を見た途端、レイの足が止まった。

「これは……」

「お前に似てるだろ」

琴葉が得意げに言う。

「飴も取ってあるよ」

レイは壁の絵を見つめた。

長い沈黙のあと、飴を手に取る。

「僕のために？」

「そう。四人目が来ると思ってたから」

レイは包み紙を開かず、胸のポケットへしまった。

「ありがとう」

その声は、さっきまでよりずっと子供らしかった。

帰り際、颯真が尋ねた。

「本当に宇宙人なら、僕たちを助けてくれる？」

レイは夕空を見た。

「助けたい。けれど僕だけでは無理だ」

レイは自分の名前を紙に書いて見せた。

星野レイ。

琴葉が『星野って宇宙人らしい名字だね』とからかうと、レイは『そういう意図で選ばれたのかもしれない』と真面目に答えた。

湊斗はその言葉を聞き逃さなかった。

名前を選んだのは、誰なのだろう。

「じゃあ四人でやろう」

颯真が言うと、レイは驚いた顔をした。

「僕も、四人の一人なの？」

琴葉が笑った。

「当たり前じゃん。飴、渡したでしょ」

レイはポケットを押さえた。

秘密基地を出るとき、レイは戸を内側から二回叩いた。

「それは入るとき。外にいる人が、中にいる人へ知らせる音だよ」

湊斗が教えると、レイは一度外へ出て、戸の前で立ち止まった。

「じゃあ明日、僕が外で二回叩いたら？」

琴葉が内側に回り、すぐに戸を開けた。

「こうする」

颯真はレイを自転車の後ろへ誘ったが、レイは歩けると言った。

戸を開けてもらったときと同じ場所で、一度だけ頭を下げて帰った。

帰宅後、颯真は母さんに新しい友達の話をした。

「ちょっと変わってるけど、悪いやつじゃない」

母さんは夕飯の支度をしながら

「今度連れておいで」

と言った。

颯真はうなずき、レイが卵焼きを食べたらどんな顔をするだろうと想像した。

寝る前、颯真は学校で落ちた鉄骨のことを思い出した。

あれが女の子に当たっていたら、取り返しがつかなかった。

レイは命を救ったのに、自慢もしなかった。

宇宙人かどうかより、そんなことのほうが大事なのかもしれない。

一方、町外れの高台でレイは夜空を見上げていた。

手には、駄菓子屋の前で店主がくれた飴が一つ。

琴葉の飴はポケットに残したままだ。

包みを開くと、中身は思っていたより小さかった。

舌に載せる。

初めは何の味もしない。

歯に当てて転がすと、遅れて甘さが広がった。

レイは食べ終わってから、空いた包み紙を四つに折った。

ポケットの飴と一緒にしまい、明日どちらを机に置こうか考えた。