世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第五十八話 敵になった友達

転送駅へ戻る途中、扉が閉まった。

出口の表示灯が消え、別の通路に、四人の名前が一つずつ浮かんだ。

その手前に、大人の颯真たちがいた。

「向こうへ行くな。地球の保全は止められない」

少年の颯真が言い返そうとすると、未来の琴葉が前へ出た。

「あなたたちを傷つけたくないの」

琴葉は相手の顔を見た。

「それなら、閉めた扉を開けて」

返事の代わりに、未来の琴葉が伸ばした指から光が走った。

白い病室が見える。

床に落ちた片方の靴。

何度呼んでも返事がない。

琴葉は膝をつき、手を払った。

「見せれば私が諦めるって、思った？」

未来の琴葉は口を開いたが、声が出なかった。

琴葉は今度は自分から手を伸ばした。

レイの誕生日にランプが消えたときの部屋。

少し遅れて始まった拍手。

鼻の頭にクリームをつけたまま、笑うかどうか迷っていたレイ。

大人の琴葉は思わず指を引いた。

「この日は、私は知らない」

「これから来る日も知らないよね」

琴葉は立った。

未来の自分がまた手を伸ばすまで待たず、隣の扉へ向かった。

湊斗の名がある扉は、内側から押しても開かなかった。

未来の湊斗が、壊れた機械を床に一つずつ置いた。

札には、失敗した日付が並んでいた。

「どれも、いつか君が壊す」

湊斗は手前の機械を拾った。

裏蓋を開けると、線の一本だけに焦げた跡があった。

壊れるはずのない部品まで、同じところで焼けている。

「これは調べた？」

未来の湊斗は答えなかった。

「何度壊したかは書いたんだよね。何が起きたかも、書こうよ」

少年が工具を探すと、大人は自分のドライバーを差し出した。

湊斗はその柄を受け取り、床の配線口を開いた。

扉の鍵は、外から閉めるための回路と、中から点検するための回路が分かれていた。

「僕なら、開けられる方も残すと思った」

大人の湊斗は、少年が工具を返すまで、床を見ていた。

琴葉が点検口の向こうから、湊斗、と呼んだ。

いつもと同じ高さの声だったが、湊斗の返事が遅れると、もう一度だけ呼んだ。

湊斗は立つ前に、床の壊れた機械を一つ拾った。

未来の自分へ返すために手を出すと、大人は受け取らず、札の空白を指さした。

湊斗は工具を返した手で札に書いた。

『線一本に熱が集中』

大人の湊斗は、それを目で追った。

少年が隣の通路へ向かう間、消すことも書き足すこともしなかった。

レイの部屋では、初期化の文字だけが光っていた。

「この装置なら、お前だけはここから出られる」

未来のレイが言った。

「出口はどこ？」

「ここでのことを消せば、その先に行ける」

レイは台に手を置いた。

表示に、自分の名前と空欄が並ぶ。

空欄には、覚えている人の名前が入っていたらしい。

「それを消したあとも、僕は四人で帰ると言えるのかな」

未来のレイは答えなかった。

少年は手を離した。

台の明かりが消え、出口ではなく、来た側の扉が開いた。

レイはそこで待っていた琴葉と湊斗の方へ歩いた。

颯真の部屋には、玄関があった。

敵だと思っていた相手の足が、僕らと同じように震えていた。

琴葉が名前を呼ぶと、相手は一瞬だけ顔を上げた。

僕は武器を下げる合図をした。

勝つために近づくのではなく、戻ってこられる道を残すために。

靴箱の上に花があり、母さんの声がした。

『どうしたの。

入ったら？』

戸を引けば、いま帰れるように思えた。

だが土間には靴が一足しかない。

颯真が耳を澄ますと、廊下の向こうで三人が近づいてくる。

颯真は玄関の戸から手を離し、誰の名前も書かれていない点検口を、三人と一緒に開けた。

点検口の床に、配線がむき出しになった場所があった。

琴葉が止まって最初の一本をまたぎ、レイに同じ場所を教えた。

颯真が振り向くと、未来の琴葉と大人の颯真が、まだ点検口の向こうにいた。

手を上げかけてやめた。

呼んでも来るか分からない。

颯真は、降りたあとも外側から開けられるよう、留め金を起こした。

「追わないの？」

と未来の琴葉の声がした。

大人の颯真は足音を数えるように、目を閉じた。

「ひとりずつなら、戻ってくると思った」

返事は聞こえなかった。

少年たちの足音は四つとも同じ方へ向かっていた。

大人は手を伸ばし、留め金を下ろしかけた。

だが向こうに誰の足音も聞こえなくなると、手だけを離した。

点検口の向こうは狭い保守通路だった。

頭上の配管から、一定の間隔で冷たい水滴が落ちてくる。

湊斗は壁の図面を見つけた。

四つの部屋は別々の記憶認証室につながり、出口だけが共通になっている。

「僕らを分けたのは、偶然じゃない」

湊斗が言った。

「一人ずつなら、怖いものを見せて選ばせられる」

レイは図面の端にある小さな文字を読んだ。

『単独承認の場合、異議申立ては受け付けない』

その一文を見た瞬間、颯真は未来の自分がなぜ四人を引き離そうとしたのか、少し分かった気がした。

四人で話し合えば、誰かが危険な承認を止めてしまう。

「でも、大人の僕らは敵なのかな」

琴葉は首を振った。

「敵だと思って殴り合ったら、また一人ずつになるだけだよ」

湊斗は保守通路の端末を調べた。

四つの認証室を同時に解除する機能はない。

しかし点検用の非常開放レバーなら、四人がそれぞれ別の場所で押すことで、共通の扉を開けられる。

「一人じゃ届かない場所に四つある」

「なら、ちょうど四人だね」

琴葉は笑った。

四人は離れてレバーを探した。

最初の一つを颯真が押すと、壁の表示が赤く点滅した。

二つ目を琴葉が押し、湊斗が三つ目を押す。

最後のレバーはレイの目の前にあったが、そこには

「自己保全優先」

の警告が表示されていた。

「押したら、僕の記録が傷つくかもしれない」

颯真が無線を押すより先に、未来の声が響いた。

『押すな。

そのまま押せば、レイの記憶が一部消える。

俺たちのときは、そこで間違えた』

少年の颯真は無線を握り直した。

「それを知ってて、どうして最初に教えてくれなかったの？」

『教えれば、お前は一人で代わりに押すと言うからだ』

大人の颯真はそう答えた。

琴葉が無線を奪う。

「勝手に私たちの返事を決めないで。危ないなら、危ないって言って。四人で考えるから」

しばらく沈黙が続いたあと、未来の湊斗が点検用の古い図面番号を読み上げた。

少年の湊斗が照合すると、図面の隅に絶縁カバーが描かれている。

「そこだ。前の僕は急いで見落とした」

「レイ、まだ押さなくていい。先にカバーがあるか探して」

レイは警告板の下を指でたどった。

小さなカバーを閉じると、端末の負荷表示が下がった。

「今なら押せる」

とレイが言い、自分で最後のレバーを倒した。

四つ目の表示が青に変わった。

颯真は開いた共通の扉に固定具を掛け直し、閉まらないのを確かめた。

向こうにいる大人たちにも、今度は通るかどうかを自分で選んでもらいたかった。