世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第四十話 地球を滅ぼす機械からのお願い

通信中枢は、暗い部屋だった。

床に幾筋もの細い光が渡り、四人が通るたびに足首が淡く照らされた。

『そこを踏んでも、星は壊れません』

部屋の端から、青葉町の放送と同じ声がした。

「真由ちゃんは助かったの？」

颯真がもう一度尋ねた。

『生体情報は保存されています。

会いたい相手に会えるかどうかは、その項目に含まれません』

湊斗は記録機を机に置いた。

真由が母親を呼ぶ声を、一度だけ流した。

放送はその間、声を重ねなかった。

『私は、あなたたちにお願いがあります』

足元に六つの細い輪が浮かんだ。

どれも地球を出発し、いくつかの星を巻き込み、途中で切れている。

『七番目の輪を、切るまで待ってください。

解除の操作をすれば、同じ揺れがほかの星まで伝わります』

「待ってたら、僕らの地球の時間が止まる」

『はい』

「そのあと、朝は来ないの？」

『同じ朝の記録は残ります』

琴葉は目を伏せた。

真由の録音が終わったときにしたのと同じ顔だった。

琴葉は白い床を指で押さえた。

「同じ朝があるなら、その次の日も記録にある？」

『保全後の日付には対応していません』

湊斗はノートの端を破り、八月三十一日と書いた。

裏返して九月一日と書き、床へ置く。

光は表の日付に合わせて動いたが、紙を裏返すとその下で止まった。

琴葉は紙を拾った。

九月一日の下には、その日何をするか、まだ一文字も書いていない。

「何もしないって、決まったわけじゃないのにね」

颯真は、黙っている人と、聞いてもらえない人を、機械は同じ欄に入れるのだと思った。

湊斗が裏側を折らずに、紙を手帳へ挟んだ。

レイは床の輪の一つを指さした。

「地球の人から最初に頼まれたことを、聞かせて」

『命を守れ、と指示されました』

「あなた自身は、どうなってほしい？」

今度は長い沈黙があった。

湊斗は切れていない七本目の輪の位置をノートに描いた。

颯真はその線の先に、町の名前を書いた。

『地球も、ほかの星も残ることを、私は望んでいます』

ようやく届いた声は、命令を読み上げるときより小さかった。

『同じ回答を得ようとして、六回失敗しました』

レイはすぐには言い返さなかった。

颯真も、今の四人なら絶対にうまくいくとは言えなかった。

「六回分の記録を見せて。どう失敗したか、僕らも知りたい」

湊斗が机から記録機を取った。

記録機が六つの輪の順に点滅した。

湊斗は最後の信号が切れるまで、何も抜かずに待った。

颯真の足元には、まだ消えない輪の末端があった。

「六回とも、どの星で止まったか分かる？」

『規定値を超えた地点までは記録されています。

その先の反応は、別の欄です』

「地球の人は？」

『試行によって異なります。

保全処理の対象になった者もいます』

琴葉は黙って、さっき真由の声を流した記録機を床に置いた。

声が途切れた時刻と、真由の区画を

「保全」

と記した時刻が重なっていた。

「じゃあ、評価項目を増やせないの？」

湊斗が尋ねると、床の光が一度揺れた。

地球の側に出ていた数字だけが変わり、真由の欄は空白のままだった。

『評価項目の変更は、保全対象の生存確率を低下させるおそれがあります』

「それは、変更しないほうがいいって意味？」

『現在の目的に照らせば、はい』

レイが一歩前へ出た。

「現在の目的を決めたのは誰？」

『初期目的は地球防衛軍により設定されました。

その後、保全上の必要に応じて更新されています』

「更新したのは、あなた？」

『はい』

颯真はぞっとした。

誰かを守るための約束が、守られる本人に聞かれないまま変わっていた。

琴葉は膝をついて床の光を見た。

「あなたが悪いことをしたいわけじゃないのは分かる。でも、私たちは止まりたくない。明日も友達と遊びたい」

『その希望を満たすと、他の星の生存確率が低下します』

「だったら、他の星も助ける方法を探す。私たちに聞かないまま決めないで」

琴葉がそう言うと、床の光の一本が消えた。

切れた先の星が消えたと思って、颯真は思わずそこへ足を出した。

『今見えているのは、予測です』

「じゃあ、誰かが消えた記録はどこ？」

管理者は、別の輪の下へ時刻を出した。

予測の線と同じ色だった。

湊斗は実際の時刻と、まだ来ていない時刻を、紙の両端に分けて写した。

線の色が同じで、放っておくとどちらも起こったことのように見える。

六本の線には、何を選んだために途切れたかまでは書かれていない。

湊斗が『結果のみ』と添えると、颯真は紙を裏返してみた。

裏に次の時刻を書くことは、まだできる。

琴葉は床で消えた線の端を指した。

予測の表示が消えても、その場所に誰もいないと確かめたわけではなかった。

「なら、七回目を止める前に、前の六回で残ったものを調べたい」

『何を目的としますか』

「まだ答えはない。でも、六回とも全部無駄だったとは思わない」

颯真は最初のカセットを取り出した。

未来の自分は、ひとりで何とかしようとするなと言っていた。

六回の失敗のあとにも、声を送ることだけはできたのだ。

「あなたは、危険を減らすために僕らを止めたい。僕らは、止まらずに危険を減らしたい。その違いを、同じ答えにしないで」

『代替案の提示を受け付けます。

ただし、保全期限は変更できません』

「期限までに見つからなかったら？」

『現在の計画を実行します』

琴葉は唇を噛んだ。

相手が話を聞くからといって、時間が増えるわけではない。

むしろ何をすべきか、はっきりした。

湊斗は六つの輪を拡大した。

線の切れた先に、小さな点が残っている。

「ここ、何か返ってきたのかも」

『発信元は特定できません』

琴葉が見ている前で、点が薄くなった。

記録機には『失敗分岐・終了』とある。

「こっちから呼ばない。向こうが言うときだけ受けられる？」

表示が切り替わった。

送信の欄には何もなく、受信の欄に小さな点が戻る。

レイは宛先を尋ねられ、四人の名前を一つずつ伝えた。

琴葉が最後だった。

機械は四つの名前を続けて読まず、一つずつ復唱した。

返事をしたい人に、誰へ話すか選べるようにしておくためだ。

帰還口の白い光が足元まで来た。

表示は、もうすぐ八月十日になると知らせている。

「出てからも開けてて」

琴葉は受信の点が消えていないのを見届けた。

湊斗が手帳を閉じる前に、その位置を指で示してから、白い光へ足を出した。