世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第三十八話 レイが初めて怒った日

兵器庫で見つけた砲台は、フィルムの中のものより小さかった。

床から伸びた棒の先に照準器があり、曇ったガラス越しに、救助船がいた方角が見えた。

琴葉が発射許可の控えを読んだ。

二度目の許可が出た時刻は、救助船から最後の警告が届いたあとだった。

レイが砲台の起動器を握った。

握ってから、颯真が見たことのない顔をした。

「ここを直せば、まだ使える」

湊斗が言い終える前に、レイの指の間で起動器が砕けた。

床に破片が落ちた。

「撃てないようにした」

レイはそう言って手を開いた。

掌の皮膚が切れていた。

そこに血は出なかった。

颯真は何か言おうとして、先に床の破片を拾った。

「撃った人まで消したいって言いそうになった」

とレイが言った。

「僕、こういうことを考えるように作られたのかな」

「作った人に聞く前に、今のあんたに聞きたい」

琴葉がレイの手を取り、持っていた布を巻いた。

「あんたは次に、何がしたいの」

レイはすぐ答えなかった。

湊斗が離れたところで部品の欠片を集める音がした。

颯真はその場に座った。

レイが言葉を見つけるまで、立っている必要はなかった。

「撃った人がここにいたら、何を言う？」

颯真が尋ねた。

レイは包まれた手の内側を見た。

「船の人が最後に何て言ったか、聞く。僕が代わりに言う前に」

湊斗は破片を集めた手を止めた。

端末の記録には、発射を許可した人の声は残っていても、返事を待った時間は残っていなかった。

レイは手を握り直した。

怒りが消えたわけではない。

けれど、怒りのまま誰かを傷つけないことは自分で選べる。

やがてレイは照準器から目を離し、砲台の裏に回った。

「救助船から撃ってほしくないって連絡が来た。その紙を、次の人が読めるところに置きたい」

砲台の側面には、船の到着を知らせる赤い灯と、帰還を知らせる緑の灯があった。

帰還の灯だけ、透明な覆いの下に埃が残っていた。

二度目の発射を許可した人も、その灯を一度も見なかったのだろう。

レイは緑の灯に手を伸ばしかけ、途中で手を戻した。

「光らせたら、船が帰ってきたことになる？」

「配線だけならできるよ」

と湊斗が言った。

レイは少し考え、首を振った。

「じゃあ、帰ってこなかった日は、消さないで」

緑の覆いの前に、救助船の番号を書いた札を置いた。

湊斗は端末を起動し、発射装置につながる回路を外した。

記録を映す回路だけを残した。

琴葉がそこへ、手で写した救助信号の紙を立てかけた。

颯真はレイに布の残りを渡した。

レイは自分の指で結び目を作った。

壊れた起動器を見て、湊斗は顔をしかめた。

発射できないことは確かだが、これでは砲台の命令を読み出す回路まで傷ついたかもしれない。

「壊したかったんじゃない。もう撃たせたくなかった」

レイは言った。

「分かってる。でも、どうして撃ったか調べる手がかりも、そこにあったんだ」

レイの指先にできた傷を、琴葉は黙って布で包んだ。

血が出ないことを怖がる代わりに、彼が痛そうにしている顔を見ていた。

レイは小さく

「壊してごめん」

と言った。

僕は壊れた装置より、その謝罪を先に受け取った。

湊斗の声は責めるというより、悔しそうだった。

レイは何も言わず、砕けた部品を拾い始めた。

颯真はその横にしゃがんだ。

破片の一つには、小さな赤い線が残っていた。

前に白い兵隊の肩で見た印と同じ形だ。

「これ、まだ読めるんじゃない？」

湊斗は慎重に破片を受け取り、配線をたどった。

「発射の命令と記録の回路が別になってる。全部失ったわけじゃない」

琴葉はほっとしたが、レイはうつむいたままだった。

「僕が怒ったら、壊れるものがある」

「怒るのは悪くないよ」

琴葉が言った。

「でも、何を壊していいかは別だと思う」

レイは布の巻かれた手を見た。

傷の形は人間の手に似ているのに、赤い血は流れない。

自分が何者なのか分からなくなるたび、誰かが決めた役割に戻りたくなるのかもしれなかった。

「じゃあ、どうすればよかった？」

颯真は少し考えた。

「僕に止めてって言えばよかった。止められるか分からないけど、一緒に考えられる」

湊斗は回路図の上で発射端子を指した。

「もう撃てないようにする方法はある。次は壊す前に呼んでくれ」

レイは顔を上げた。

「次は聞く」

その言葉を確かめるように、琴葉は起動器の代わりに小さなスイッチを机へ置いた。

「これは記録を映すだけのスイッチ。押しても誰も傷つかない」

湊斗が配線をつなぐと、砲台の最後の映像が壁に映った。

救助船はまっすぐ進んでいなかった。

砲撃を避けようとして進路を変え、それでも地球へ向かう誘導灯を消していなかった。

「逃げようとしてるんじゃない。まだ助けに来ようとしてる」

琴葉の声がかすれた。

レイは映像を最後まで見た。

途中で目をそらしたくなっても、今度は起動器に手を伸ばさなかった。

代わりに、湊斗へ尋ねた。

「この映像を残せる？」

「残せる。でも、原本はここに置こう」

颯真は映像の時刻を手帳に書いた。

フィルムと照合すると、船が回避したあとにも砲台の追尾が続いていたことが分かった。

「止められたのに、止めなかったんだ」

レイはしばらく沈黙した。

「僕は、撃った人を許せない。でも、同じように何かを壊しても、あの人たちは帰ってこない」

琴葉はレイの包帯を結び直した。

「許すかどうか、今決めなくていい。次に誰かが撃たれないようにすることは、今できる」

琴葉が回路図の番号を写していると、写真を撮ろうとした颯真の手元に、赤い光が映り込んだ。

レイが壊した起動器の裏から、細い赤い線が伸びていた。

湊斗がたどると、記録回路と非常発射回路が同じ端子につながっている。

「まずい。壊れた起動器を故障と判断して、予備の砲台が自動で照準を合わせる！」

壁の外で金属の重い音がした。

救助船の記録を再生していた投影機が、現在の標的として認識されている。

レイは破片を握り直しかけ、包帯の巻かれた手を開いた。

「また壊したら、別の何かが動く。今度は言う。どの線を切ればいい？」

湊斗が配線図を指し、琴葉が端子の刻印を声に出して確認した。

颯真が投影機の照準連動を切り、レイは非常発射用の端子を引き抜いた。

壁の映像は消えず、外の砲台だけが静かになった。

レイは床に落ちていた起動器の破片を拾い、袋に入れた。

「これ、持ってていい？」

湊斗はうなずき、袋に起動器の番号を書いた。

琴葉が遮断した端子を撮り、颯真はその写真にも同じ番号を入れた。

帰り際に『未登録の反応』と表示された。

湊斗は、胸から届いた信号をどう記録するか尋ねた。

レイは自分の手を見た。

破片の形が分かるほど、包帯に跡がついている。

「次に怒ったときも、まず手を開けるかは分からない」

袋を持ち直し、湊斗へ差し出した。

「でも、今日何が動いたかは、僕にも見えるところに置いて」

湊斗は袋を受け取り、湊斗が書いた番号を外から見える方へ向けた。

取っ手の前で、レイはいつもどおり引きかけた。

琴葉に

「押す方」

と言われ、空いた手を開いて押し直した。