世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第三十四話 白い兵隊の本当の仕事

格納庫の扉の向こうで、白い兵隊が同じ場所を踏み続けていた。

足首を固定する金具に引っかかっている。

白い兵隊の装甲には、幾つもの傷があった。

銃で撃たれたような穴もあるが、肩の内側には子供の手形に似た汚れが残っていた。

「これ、本当に人を消すための機械だったのかな」

琴葉がつぶやくと、湊斗は古い端末を開いた。

二本ある命令線のうち、片方の端には土がついている。

最後に外で使われた日付を調べても、作業欄の途中から文字がなかった。

レイは画面を見ていた。

「外で何をしたかは、兵隊の側に残っているかもしれない」

颯真は格納庫の奥に積まれた毛布を見た。

ひとつには幼い子の名前が縫い付けられている。

白い兵隊が抱えていたのは、かつては武器ではなく、こんな毛布だったのかもしれない。

湊斗は命令の切り替え時刻を調べた。

地球の避難計画が中止された日と一致する。

だが切り替えた人の名前は空白だった。

「命令を変えた人が分からないと、元に戻す方法も分からない」

「戻したら、今いる兵隊はどうなる？」

琴葉が尋ねた。

床に倒れているもう一体の肩が、かすかに動いた。

指の先が届かないところに、破れた帯が垂れていた。

レイは端末の文字を追った。

「一度に全部戻すと、救助の命令と停止の命令がぶつかる。近くにいる人を危険だと判定するかもしれない」

颯真は起動ボタンから手を引いた。

敵に見える相手を味方に戻せば終わり、というほど簡単ではなかった。

湊斗は空の木箱を手前に置き、その周りに識別票を並べた。

古い命令へ切り替えなくても、近くの物をどう見分けているかは試せる。

兵隊は票を置いた木箱に視線を向けた。

琴葉が票だけ動かすと、箱から目を離す。

「なら、人がいるって分かる印を使えば、あの足を止められるかも」

琴葉は手の届くところに落ちていた識別票を一枚拾った。

だが、兵隊の足はまだ金具に引っかかっていた。

無理に動かせば、脇に倒れた仲間の装甲を踏みつぶしてしまう。

足が床を踏むたび、脇に倒れた仲間の装甲が少しずつへこんだ。

颯真は琴葉を止めようとした。

琴葉は近づく代わりに、金具の先へ床に落ちていた識別票を滑らせた。

白い兵隊の足が浮いた。

踏み下ろす場所に票があると、避けようとするらしい。

「この札の持ち主は、踏んじゃいけないって分かるんだ」

湊斗は札を裏返した。

人を抱えて避難路へ運ぶ白い兵隊の絵が描かれていた。

琴葉は棚から包帯を取った。

湊斗は、それは機械には要らない、と言いかけたが、琴葉は兵隊が踏み続けている場所に包帯の端を置いた。

識別票を避けていた足は、包帯にも触れなかった。

そのまま金具を外せば抜け出せるかもしれない。

しかし湊斗が試す間に包帯はずれ、足の下で棚の板が割れた。

倒れていた兵隊の手だけが動いた。

指が閉じ、落ちかけた包帯を受け止めた。

「こっちも、まだ動く」

颯真が手を伸ばすと、レイが肩を押さえた。

「その手を握るなら、先に何をしようとしているか調べよう」

琴葉は包帯の端を拾い、倒れた兵隊の掌にそっと置いた。

レイが予備の端子に指をつなぐと、兵隊の前に古い命令が表示された。

子供から先に誘導しろ。

倒れた者は担架で運べ。

最後に家々を確認しろ。

新しい命令には、避難先の住所がなかった。

『保護対象を固定せよ』

兵隊はそれに従って、逃げようとする人を押さえつけていた。

町役場の前で、颯真たちが見た光景だった。

白い兵隊の胸に刻まれた印は、戦闘用の識別番号ではなかった。

湊斗が並びを読み解くと、搬送先を示す記号だと分かった。

僕はあの兵隊に追われた恐怖を思い出した。

怖かったことと、相手の役目を知ることは両立する。

「電源を切る」

と湊斗が言った。

琴葉は、倒れた兵隊の手を見ていた。

指のあいだに救急用の布が挟まっていた。

「古い命令に戻せる？」

「戻したって、次に来る命令までは止められない」

「じゃあ、助けるほうだけ動くようにして」

湊斗は外から命令が来る線を抜いた。

次に、腕を動かす線を一本ずつ調べた。

琴葉が識別票をずらすたびに、颯真は兵隊がどちらへ傾くかを伝えた。

途中で、外した線を湊斗は反射的につなぎ直しかけた。

古い指示に戻すとき、消えてしまうものが表示されたからだ。

以前の救助の記録が、一緒に消える。

レイは兵隊の背から小さな板を抜き、別の読み取り口へ移した。

画面に運んだ人の数が出た。

数字の横には、途中で担架を降ろした場所まで残っていた。

琴葉は板を落とさないよう、両手で受け取った。

「この人の仕事、終わったあとで読めるようにしておこう」

湊斗は試験用の経路だけを切り替え、外から来る停止命令を遮断した。

救助記録を退避させた板は、琴葉が持っている。

最後に残った動作は、両腕で抱え、歩いて運ぶことだった。

金具を外すと、兵隊は真っ先に倒れた仲間を抱き上げた。

兵隊は搬出口の白線で足を止めた。

抱えた仲間を床へ下ろしかけた。

琴葉が近づくと、颯真が肩を押さえた。

白線の先では扉が下がり始めている。

「行く先が登録されてない」

湊斗が床の盤を開いた。

「線の向こうへは行けないと出てる」

琴葉はさっき退避した板を見た。

担架を降ろした場所が、古い記録に残っている。

「向こうへ行かなくても、降ろせるところはある？」

レイが場所を読むと、格納庫の奥の搬出口に、小さな台が残っていた。

白線のこちらから入れる道だ。

湊斗が古い経路を盤に出すと、兵隊は台へ顔を向けた。

兵隊は仲間を抱え直し、白線を越えずに向きを変えた。

台に仲間を載せると、ずれないよう帯を締めた。

その肩に、古い郵便港の印があった。

直後に別のスピーカーが鳴った。

『八月三十一日、地球全域を保護します。

住民は移動を中止してください』

それは兵隊が流した声ではない。

格納庫の天井にある受信機の声だった。

湊斗は、今の命令に搬送先がないことをもう一度画面で確かめた。

レイは旧搬出口に残った郵便港の印を通信港の一覧と照合した。

宛先はまだ有効だった。

到着した荷物の欄だけが空いている。

颯真が胸から記録板を取り出す。

『一時保全済み・正式受領なし』

「今日はここまで来られた。明日、通信港で渡そう」

琴葉は宛先を控えた紙を受け取った。

二つの番号が離れないよう、記録板と同じ袋にしまった。