世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第三十話 僕たちは、宇宙へ行く

八月四日の夜、四人は秘密基地で星を見上げていた。

レイの胸の音はまだ少し不安定だったが、本人は

「もう大丈夫」

と言い張った。

琴葉はそのたびに眉を吊り上げる。

「大丈夫かどうかは、湊斗が決めるの！」

湊斗は照れくさそうに頷き、医療室で取った記録を広げた。

レイの内部装置には、地球の外にある中継施設から定期的に信号が届いている。

そこを調べれば、レイの正体も地球消去の仕組みも分かるかもしれない。

「場所は？」

「月の裏側」

颯真は笑いかけた。

冗談だと思ったのだ。

けれど誰も笑わない。

「月って、あの月？」

琴葉が空を指さした。

「ほかに月があるの？」

レイは真面目に聞き返した。

月の中継施設を調べると決めると、颯真は秘密基地の壁を見回した。

色紙の輪飾りがまだ残り、湊斗の配線図が画鋲で留められている。

床には琴葉が置いた水筒と、レイの誕生日の箱がある。

宇宙へ行くという話が本当なら、こんな小さな部屋が出発点になる。

颯真は壁に貼られた四人の写真を見て、帰ってきたら続きを撮ろうと思った。

湊斗は工具を選ぶのに長い時間をかけた。

大きな道具を全部持っていくことはできない。

小さなドライバー、絶縁テープ、電池、記録機。

それから父がくれた古いペンチ。

琴葉は

「宇宙でペンチなんて使うの？」

と笑ったが、湊斗は真面目に答えた。

「使うかもしれない。使わなかったら、それでいい」

レイはその言葉を聞き、静かに頷いた。

翌朝、四人は大橋の案内で地下施設へ向かった。

研究所のさらに奥には、使われなくなった転送装置があるという。

「普通のロケットじゃ行けないの？」

「君たちが生きている間に、準備は終わらんだろう」

大橋の答えに、颯真は急に現実を感じた。

宇宙へ行く。

そんなことを、小学六年生の夏休みに考えるとは思わなかった。

大橋は転送室へ向かう途中、月面施設の古い図面を渡した。

居住区、観測室、通信塔。

どこも長く使われていないらしい。

図面の端には『帰還用の電力を必ず確保すること』と赤字で書かれていた。

颯真はその文字を何度も読んだ。

行くことより帰ることが難しいのかもしれない。

玄関で交わした約束が、急に重くなった。

転送室は体育館ほどの広さだった。

床には銀色の輪が描かれ、中央に四つの台がある。

湊斗は装置の説明書を読み、眉を寄せた。

「転送先の装置が生きてないと、戻れないって書いてある」

琴葉は顔をしかめた。

「それ、先に言ってよ」

レイは月面の中継施設がまだ稼働していることを示す信号を出した。

ただし通信は弱く、保証はできない。

転送台に上がりかけ、颯真は玄関で暗くなる前に帰るよう言われたことを思い出した。

「先に電話する。向こうに着いたら、たぶんもうかけられない」

研究所の古い電話で、仕事中の母さんに連絡した。

「どこへ行くの？」

颯真は受話器のコードに指を入れ、山の方と言いかけてやめた。

「大橋さんの研究所。ここを出ると、しばらく電話はできない」

「じゃあ、私が聞きたいときは、大橋さんにかけたらいいのね」

颯真は研究所の番号を読み上げた。

春子が一つずつ復唱してから、受話器を置いた。

琴葉も隣で自分の番を待っていた。

湊斗は工具箱を持ち直し、レイと転送室の戸を開けて待った。

四人が台に立つと、床の銀色の輪が青く光り始める。

大橋は四人を台の縁まで戻し、先に空の工具箱を送った。

十秒も経たずに箱は帰ってきた。

蓋を開けようとして湊斗は、持ち手に結んだ白い布が消えているのに気づいた。

「帰りは荷物の形の端まで拾えてない」

湊斗は図面から非常用の帰還口を探した。

向こうで手動回路を開ければ、その口を使える。

大橋は原図に三枚の複写を重ねた。

「私がここに残る。向こうで回路を開いたら、地上側も開く」

颯真は原図を大橋に返し、複写の一枚を湊斗と一緒に折った。

片方が紙を落としても、非常口をどこで探すかは二人とも見ている。

転送装置の起動前、レイは自分の胸に手を当てた。

修理した部品が規則正しく動いている。

湊斗が

「調子は？」

と尋ねると、レイは

「少し怖い」

と答えた。

以前なら怖いという感情を説明できなかったはずだ。

琴葉は

「私も」

と言い、颯真も

「僕も」

と続けた。

湊斗は最後に

「僕なんか、すごく怖い」

と言った。

四人は笑い、手をつないだ。

湊斗が最後のスイッチを押す。

空気が水のように揺れ、四人の足元が消えた。

次に目を開けたとき、四人は大きな観測窓の前にいた。

ガラスいっぱいに、別の方向から映した青い地球が浮かんでいた。

「……すごい」

颯真はそれしか言えなかった。

あの青い光の中に、母さんがいる。

秘密基地がある。

夏祭りの屋台も、学校の校庭もある。

地球が見えた瞬間、湊斗は思わず記録機のスイッチを入れた。

窓の外の青い星を、音だけで残すことはできない。

それでも、四人が息を呑んだ音なら記録できる。

琴葉は

「こんなにきれいだったんだ」

とつぶやき、レイは黙っていた。

颯真は、自分たちが守ろうとしているものが一つの星であり、同時に母さんのいる台所でもあることを、初めて同じ重さで感じた。

琴葉が窓に手を当てた。

「絶対に守ろうね」

湊斗は無言で頷いた。

レイも地球を見つめている。

そのとき、窓の外に細い光が走った。

地球を取り囲むように、巨大な輪が一瞬だけ浮かび上がる。

輪はあまりにも大きく、地球全体を閉じ込めているようだった。

「何、あれ」

レイの顔が強張った。

湊斗は窓に映る巨大な輪を見て、急いで記録機を操作した。

輪は数秒で消えたが、信号は残っている。

「目に見えないだけで、ずっとあるんだ」

レイは頷いた。

「地球の時間を、外から閉じ込めている」

颯真は

「誰がそんなことを」

と尋ねたが、答えはなかった。

窓の外の宇宙は、静かすぎるほど静かだった。

レイは点滅の周期を三回数えた。

「隔離装置だ。僕の胸に届いてたのも、あそこを通った信号だと思う」

颯真は青い星から目を離せなかった。

美しいと思った地球が、突然、誰かに閉じ込められた小さな生き物のように見えた。

四人は月面施設の通路を歩き始めた。

床には薄い埃が積もり、壁には知らない文字が並んでいる。

湊斗は曲がり角に小さな印をつけ、帰るときの向きを矢印で入れた。

琴葉が

「行く方は描かないの？」

と聞く。

「行く方は、これから決める」

湊斗が鉛筆をしまうと、レイは初めて、誰かに教えられた道ではない方へ一歩出た。