世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第二十九話 レイの心臓が止まる日

湊斗が白い兵隊から戻った日の夕方、レイが突然倒れた。

秘密基地で地図を広げていたときだった。

レイは胸を押さえ、息を吸うような音を立てた。

次の瞬間、膝から崩れ落ちる。

「レイ！」

颯真が抱き起こすと、身体が異様に冷たかった。

胸の奥から、小さな機械が空回りするような音がする。

「壊れたんじゃないよね」

琴葉の声が震えた。

湊斗はレイの腕に触れ、脈を探した。

人間と同じ場所には、何も感じない。

レイは薄く目を開けた。

「大丈夫。少し、調子が悪いだけ」

「嘘つくなよ」

「……ごめん」

湊斗は以前、地下施設で見たレイの胸の記号を思い出した。

冷却装置の配線と同じ系統だった。

大橋へ連絡すると、老人はすぐに施設の医療室を開けてくれた。

レイを医療室へ運ぶ途中、颯真は何度も名前を呼んだ。

レイは返事をしたり、しなかったりした。

階段を下りるたび、腕の中の身体が軽くなっていくように感じる。

レイは人間ではないのかもしれない。

けれど、軽いからといって失っていい命ではない。

颯真は腕に力を込めた。

琴葉が先に走り、大橋へ知らせた。

湊斗は診断画面の数字を見て、最初は意味が分からなかった。

人間の心拍数とは違う単位が並び、温度の表示も低い。

レイが

「大丈夫」

と言うたびに数値は悪くなっている。

湊斗は装置の説明を大橋に求め、知らない文字を一つずつ書き写した。

レイが助けてくれたときのように、今度は自分が分からないことを調べる番だった。

診断装置には、内部循環機構の破損と表示された。

レイの身体には、人間の心臓に似た働きをする装置がある。

そこが損傷していた。

「交換できる部品は？」

湊斗が尋ねると、大橋は首を振った。

「この施設にはない。だが、町へ来た白い修復機なら、近い部品を持っているかもしれない」

部品を取りに行く前、琴葉はレイの枕元へ、誕生日の小さな箱を置いた。

貝殻と石と、秘密基地の合鍵が入っている。

レイは目を閉じたまま、箱に指を伸ばした。

「なくさないでね」

と琴葉が言うと、レイはかすかに頷いた。

颯真はその仕草を見て、必ず戻ると決めた。

レイが自分の誕生日をもう一度迎えられるように。

琴葉は即座に立ち上がった。

「取ってくる」

「待って。無茶に奪っても合わないかもしれない」

湊斗は設計図を描き、必要な大きさと電圧を確かめた。

颯真はレイの手を握っていた。

冷たさが増していく。

「レイ、誕生日に何をお願いした？」

レイはかすかに笑った。

「言ったら、かなわない」

「こんなときくらい教えてよ」

「……また、みんなでお祝いしたい」

颯真は喉が詰まった。

「するよ。来年も、その次も」

颯真と湊斗が部品を取りに行き、琴葉と大橋は医療室に残った。

町役場の裏には、湊斗が午後に止めた兵隊が残っていた。

「湊斗、今！」

湊斗が停止信号に続けて点検の合図を送った。

兵隊の腕は動かず、胸の外装だけが開いた。

湊斗は工具で小さな循環部品を取り外す。

取り外した瞬間、兵隊の身体が崩れ始めた。

白い兵隊の部品を外すとき、湊斗の手は震えていた。

兵隊が動き出したら、三人とも捕まる。

颯真は未来の音を聞こうと目を閉じたが、聞こえるのは自分の荒い息だけだった。

「焦らないで」

と琴葉が言った。

湊斗は深呼吸し、ネジを一つずつ緩めた。

時間はかかったが、部品を壊さずに取り出せた。

速さより、確かさが必要なときもある。

「戻ろう！」

二人は部品を抱えて走った。

廊下の突き当たりで琴葉が手を振り、医療室の扉を開けて待っていた。

医療室で湊斗は回収した部品を診断装置に載せ、レイにつなぐ順番を確かめた。

修理の最後、接点が合わず、湊斗は泣きそうになった。

「どうして動かないんだよ」

大橋が肩を叩き、

「一度、手を止めなさい」

と言った。

湊斗は図面を見直し、部品の向きが逆だと気づいた。

レイの胸に耳を寄せても、僕には何も聞こえなかった。

湊斗は機械の表示を確認し、琴葉は彼の手を両手で包んだ。

僕は名前を呼んだ。

返事がなくても呼び続けたのは、数字が零を示すことと、別れを認めることが同じではないからだ。

直すと装置が低く鳴り、レイの胸の音が戻ってきた。

湊斗は椅子に座り込んだ。

自分の手で誰かを助けた実感が、遅れて押し寄せた。

「動いた……！」

琴葉が泣きながら笑った。

颯真はレイの手を握り直す。

今度は少し温かい。

レイは目を開け、三人を順番に見た。

「僕のために、危ないことをしたの？」

「当たり前だろ。友達なんだから」

目を覚ましたレイは、最初に

「今日は何日？」

と尋ねた。

颯真が答えると、レイは小さく笑った。

「誕生日から、まだそんなに経ってないんだね」

琴葉は涙を拭きながら

「来年の予定も決めてあるんだから」

と言った。

レイは三人を見回し、ゆっくり頷いた。

未来の記録が何を告げても、いまここで生きたいと思った。

レイは目を覚ましたあと、誕生日の箱を開けた。

中の合鍵を手に取り、

「これがあれば、いつでも秘密基地に入れるんだよね」

と聞いた。

颯真は

「もちろん」

と答えた。

レイは鍵を握りしめた。

自分の身体がどこで作られたとしても、帰れる場所が一つある。

そのことが、いまは何より嬉しかった。

レイの修理が終わったあと、湊斗は部品の残量を確認した。

応急処置であり、完全に元どおりになったわけではない。

無理をすればまた止まる可能性がある。

レイは

「僕は足手まといになる」

と言ったが、琴葉が即座に否定した。

「病気の人が休むのは、足手まといじゃない」

颯真も頷いた。

友達が助けを必要とするとき、助ける理由を探す必要はない。

大橋は医療室の隅で、古い機械の記録を調べていた。

「この装置は、私が若いころにはなかった」

とつぶやく。

湊斗が

「じゃあ誰が置いたの？」

と尋ねると、大橋は首を振った。

「ある日、記録庫の中に現れた。まるで未来から送られてきたように」

颯真は寝台で眠る未来の琴葉を思い出した。

研究所そのものが、別の時間とつながっているのかもしれない。

出る支度を始める前に、湊斗は診断装置の記録を保存した。

鼓動が戻った瞬間だけ、修理の数値の横に自動再生の印がある。

「レイ、これを見ようとしてた？」

レイは合鍵を持ったまま、画面を見た。

見覚えのない部屋で、幼い颯真が泣いている。

『この子を、今度こそ守ってくれ』

画面が暗くなった。

レイは何も答えず、合鍵を自分のポケットへ入れた。

帰り道、颯真はレイの歩幅に合わせた。

琴葉も先に行きかけて戻った。

「急がなくていいよ」

と颯真が言うと、レイはポケットの鍵を一度押さえた。

誰より先に基地へ着く必要はなかった。