世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第二十六話 町を襲う白い兵隊

八月四日の朝、町役場の前に白い人影が三つ現れた。

最初は新しい看板の宣伝かと思われた。

白い服のような外装に、顔のない丸い頭。

子供たちは珍しがって近づいたが、人影の足元に落ちた葉が音もなく消えたとき、誰かが悲鳴を上げた。

町役場の職員は、初めは拡声器で

「通行の邪魔にならないように」

と呼びかけた。

三体が同時に首を向けると、呼びかけは途中で止まった。

颯真は秘密基地から走り出した。

湊斗のラジオが、青葉町で聞いた機械音声と同じ周波数を拾っている。

「時間修復機だ」

とレイが言った。

「壊れた記録を消しに来た」

「ここは壊れた町じゃない！」

「機械はそう判断していない」

白い兵隊の一体が商店街へ向かった。

駄菓子屋の前で立ち止まり、店主が置いた古い写真に光を当てる。

写真の端から人物が消え始めた。

「やめろ！」

颯真は兵隊の前に飛び出した。

白い頭がこちらを向く。

足元に細い光の線が走った。

琴葉が颯真を引き倒す。

直後、線の通った場所から古いベンチが消えた。

木屑も音も残らない。

「正面から行ったら駄目！」

駄菓子屋のおじさんは、颯真が小さいころからよく知っている人だった。

十円玉を握って買い物に来ると、おまけの飴を一つ入れてくれた。

店先の古い写真には、若いころのおじさんと亡くなった奥さんが写っていた。

光が去った写真には、奥さんが立っていた場所だけ、白い跡が残っていた。

颯真は、店の奥にも同じ写真が残っているよう願った。

颯真は白い跡の残る写真を見て、店主に

「もう一枚、同じ写真はありませんか」

と尋ねた。

店主は震える手で棚を開けたが、そこには空の額しかなかった。

琴葉がそっと肩に触れる。

「今はここから離れましょう」

写真を取り戻す方法はまだ分からない。

それでも、目の前の人を次に消されないようにすることはできる。

湊斗はラジオの音を聞き分け、兵隊が光を出す前に一定の間隔で短い信号を送っていると気づいた。

「右、二秒後！」

颯真はその声に従って走った。

兵隊が振り向くより先に、駄菓子屋の店主を店の奥へ押し込む。

「何が起きてるんだ！」

「あとで説明します！　いまは地下へ！」

琴葉は店の裏口を開け、近所の子供たちを誘導した。

怖がる幼い男の子が動けなくなると、琴葉はしゃがんで目線を合わせた。

琴葉は裏口に集めた子供たちを数えた。

七人。

さっきまで一番小さい子の手を握っていた女の子が、列にいない。

店の表へ引き返すと、木箱の陰でさっちゃんが泣いていた。

「私の手を握って。絶対に離さないから」

颯真はその言葉を聞き、青葉町で真由が母親を探していたことを思い出した。

自分たちの町を、あんなふうにはしたくない。

レイは兵隊の前に立ち、以前の防衛球体を止めた言語で命令した。

だが今回は反応しない。

兵隊の胸に赤い文字が浮かぶ。

『時間汚染中心を検出』

「誰のこと？」

湊斗が尋ねるより早く、三体すべてが颯真へ向き直った。

レイは白い兵隊の外装を見つめた。

青葉町で見た白い人と同じ形だが、胸の紋章が違う。

「もともとは人を守るための装置だったはず」

と言う。

颯真は怒りを抑えられなかった。

「だったら、どうして人を襲うんだよ」

レイは答えず、光で消えたベンチのあった場所を見た。

守るという命令が、いつからこんな意味になったのだろう。

颯真の耳に、まだ起きていない音が流れ込む。

右から走る足音。

割れる窓。

琴葉の叫び。

ほんの少し先の動きが、残響のように聞こえた。

「みんな、伏せて！」

颯真が叫ぶと同時に、三本の光が頭上を横切った。

先に光ったのは、役場にいちばん近い一体だった。

湊斗は残りの二体が振り向くまでの短い間を測り、最初の一体に向けて発振器を回した。

「今なら渡れる！」

白い兵隊が通り過ぎたあと、道路の白線だけが妙に鮮やかに残っていた。

湊斗は足跡の向きを調べ、僕は逃げ遅れた店員の手を引いた。

正体を知ることも大事だ。

でも、今この瞬間に助けるべき人を見失ってはいけない。

琴葉がさっちゃんを抱き上げた。

逃げ道は店の裏口に一つしかない。

駄菓子屋のおじさんが扉を支え、レイが通れる順に子供を送り出した。

三体の足が止まったのは、最後の子が角を曲がるまでだった。

四人も最後の子を追って路地へ入った。

白い兵隊は町役場の前に戻り、再び無言で立ち尽くした。

商店街の人々は、騒ぎが終わっても白い兵隊の話を信じられなかった。

ベンチが消えた場所には、地面に四角い跡だけが残っている。

役場の職員は事故として処理しようとしたが、説明がつかなかった。

颯真は自分たちだけが知っていることの重さを感じた。

誰かに話せば笑われるかもしれない。

それでも危険を知らせなければ、また同じことが起きる。

琴葉は避難させた子供たちの家を一軒ずつ確かめた。

さっちゃんの母親は娘を抱きしめ、何度も頭を下げた。

琴葉は

「私も怖かったです」

と正直に言った。

母親は驚いた顔をしたあと、

「怖くても助けてくれたのね」

と笑った。

琴葉はその言葉を胸にしまった。

勇敢であることは、怖くないことではないのだ。

駄菓子屋のおじさんが、颯真の手へ飴を一つ押し込んだ。

「お前、昔から無茶するなあ」

いつもなら笑って受け取る。

今日は包みを開けようとしても指が滑った。

さっちゃんは母親の腕から手だけを伸ばした。

さっき颯真がつないで逃げた方の手だった。

「帰れる？」

颯真は頷きかけ、三人を見た。

湊斗が逃げ道に使った角を指し、レイがもう音はしないと知らせた。

「うん。今は四人で帰る」

飴は開けずに、ポケットへ入れた。

湊斗は白い兵隊の信号を三種類に分け、紙に書いた。

どれも同じ命令を受け取っているが、実行の順番が違う。

誰かが遠くから操っているのかもしれない。

レイはその記録を見て、

「これは修復のための手順だったはず」

と言った。

湊斗は

「だったはず、じゃなくて、いま何をしてるかを調べよう」

と返した。

二人は顔を見合わせ、頷いた。

昼前、湊斗は兵隊の胸に浮かんだ文字を、記録から手帳へ写した。

レイが翻訳すると、そこには『第七分岐・時間汚染の中心個体』とあった。

「中心個体って、僕？」

レイはすぐに訳を言い直さなかった。

手帳を颯真の側へ回し、文字のどこが名前にあたるか指した。

「そう呼んでた。でも、その言葉が正しいかまでは分からない」

颯真は手帳を閉じかけ、さっちゃんの名前の下へ自分の名を書いた。

二人を別の欄にする線は引かなかった。

「僕がまた危険だって呼ばれたら、その前にさっちゃんを通して。次に、僕も帰れる場所を探して」

琴葉は何も答えず、二人の名前が入る幅で、帰り道の地図を手帳に挟んだ。