世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第二十三話 宇宙から来た掃除機

八月二日の昼、颯真の家の掃除機が勝手に玄関を開けた。

「母さん！　掃除機が逃げた！」

春子は台所から顔を出し、

「また変な冗談」

と笑った。

だが廊下を走る掃除機を見た途端、持っていた布巾を落とした。

掃除機は電源コードを引きずったまま外へ飛び出し、庭の植木鉢を跳ね飛ばした。

颯真が追うと、曲がり角でぴたりと止まり、筒の先を空へ向けた。

「なんだ、こいつ」

背後から琴葉が自転車で現れた。

「颯真！　おばさんが電話してきた！　……って、なにそれ！」

掃除機は二人を見比べるように首を振り、今度は坂を転がり始めた。

琴葉が追い越して前を塞ぐ。

颯真がコードをつかむと、吸い込み口から小さな青い光が噴き出した。

「うわっ、熱っ！」

二人は尻もちをついた。

掃除機は勝ち誇ったように一回転し、商店街へ逃げた。

颯真は逃げた掃除機の車輪を見失わないよう、琴葉の自転車の後ろを追った。

湊斗は電器店の前で騒ぎを聞きつけ、工具箱を抱えて飛び出してきた。

「それ、うちで売った型だ！　そんな速度出るわけない！」

「じゃあ何なのよ！」

商店街で追いかけっこになったとき、八百屋のおじさんが飛び出してきた。

「こら、店先で走るな！」

颯真が謝る間にも掃除機はキャベツの箱へ突っ込み、葉をまき散らした。

琴葉は逃げる機械を追うか、散らばった野菜を拾うか迷った。

結局、湊斗に追跡を任せて箱を起こした。

おじさんは怒りながらも、子供が転ばなかったか確かめてくれた。

掃除機は魚屋の氷の上を滑り、古本屋の前で急に止まった。

颯真が近づくと、吸い込み口から

「ゴホン」

という咳払いのような音が出た。

琴葉が笑ってしまう。

「なによ、偉そうに」

レイは真剣に

「交渉を試みているのかもしれない」

と言った。

湊斗は

「掃除機と交渉するの？」

と聞き返し、四人は危険な最中なのに一瞬笑ってしまった。

掃除機がもう一度走り出すと、レイは先回りして角に立った。

彼は静かに片手を上げたが、掃除機は急旋回して足元をすり抜けた。

レイの表情が初めて悔しそうになった。

「君たちの星の道具は、予測が難しい」

「星の道具じゃなくて、うちの掃除機！」

颯真は怒鳴り返した。

湊斗は追跡しながら携帯ラジオの周波数を変えた。

掃除機が曲がるたび、ザーッという雑音の中に規則正しい音が混じる。

「向きを変えるたびに同じ音だ」

湊斗が言うと、レイは青い光が残る場所に目を向けた。

葉を散らした箱の前、古本屋の角。

掃除機が何かに向き直った場所にだけ、光が残っている。

「走ってるだけじゃない。目印を確かめてる」

琴葉は追いかける足を緩めた。

台所で春子が落とした布巾のそばにも、光が残っていたかもしれない、と颯真は思った。

湊斗が発振器を組むあいだ、颯真は空き缶を転がして掃除機の注意を引いた。

機械がそちらを向く。

近くで犬が吠え、掃除機の筒が犬へ回った。

颯真は犬を抱き上げて琴葉へ渡した。

犬のリードは、倒れた陳列棚の脚に絡まっている。

引くと棚までずれ、上の瓶が音を立てた。

「動くな、棚押さえる」

颯真が棚を支えると、レイが落ちかけた瓶を両手で受けた。

二人とも、機械から目を離した。

湊斗が一度発振器を鳴らした。

掃除機は同じ場所を回り、次の瞬間には犬を追わず、坂の上へ向きを戻した。

「うちへ帰る方だ」

颯真は追いかけたいのを我慢した。

手を離せば、瓶が琴葉の頭に落ちる。

レイが棚の反対側に入った。

琴葉はリードを金具から外し、犬を店の奥にいた飼い主へ渡した。

「今だ」

湊斗が電波をもう一度合わせ、颯真は一歩で届くところまで来た掃除機のコードを踏んだ。

琴葉がその上から箱をかぶせる。

箱の中で機械は何度か壁を叩き、やがて静かになった。

レイは受け止めた瓶を、今度は棚に戻さず床へ置いた。

湊斗は動かなくなった掃除機を電器店の裏へ運んだ。

古い段ボールを敷き、父親から見えないところで外装を開いた。

「うちのだって、どうして分かったの？」

レイが聞いた。

「母さんが付けた印がある」

颯真は本体を裏返した。

コードの根元に青い糸が巻いてある。

前に線が裂けたとき、春子がこれ以上引かないよう目印にしたのだ。

レイは糸をほどこうとして手を止め、代わりに段ボールの端へコードを載せた。

先にほどけた糸を、そこへよけて置いた。

「これ、家を出る前には、もう半分ほどけてた」

颯真はコードを拾い上げた。

母さんがあの印を何年も使っていたのを、急に思い出した。

円盤の方には、誰かがつけた印はないか。

颯真は湊斗の手元へ目を移した。

モーターの隣には見覚えのない薄い円盤が入っていた。

外すと掃除機はぴたりと静かになったが、円盤だけはまだ微弱な信号を出していた。

レイは円盤の外周を指でなぞった。

五つの溝のうち、二つに掃除機の蓋を止めるねじの跡が重なっている。

最初からそこにあったなら、ねじの位置まで都合よく合いすぎる。

湊斗は母さんの掃除機を以前直したことがあると言った。

あのときはモーターと布袋しか入っていなかった。

湊斗は段ボールの端に、いつ直したかを指で書いた。

雨の日だった。

レイはその日付を見て、ねじ穴をもう一度調べた。

新しい傷があるのは、外から回せるねじではない。

円盤の側からしか手が届かない二本だった。

「あとから入ったって、誰かがうちへ来たのかな」

颯真が聞くと、レイは返事の代わりに円盤を指先で半回転させた。

掃除機の前の車輪が、電源につながっていないのに向きを変えた。

湊斗が古いラジオを左へ動かす。

車輪は動かなかった。

颯真が左へ半歩ずれると、車輪もそちらを向いた。

颯真は右へ動いてみる気になれなかった。

「探索端末だ。家庭用品に紛れて、時間残響を探している」

湊斗がアンテナを振ると、掃除機の車輪が止まったあとも、円盤から一定の間隔で信号が出ていた。

さっき追いかけた道筋で拾った方角を地図に引くと、線は町内の一点で交わった。

「竹本さんの家だ」

颯真は顔を上げた。

「うち？」

颯真は母さんが玄関にいたときのことを思い返した。

あの掃除機は庭を飛び出す前に、一度だけ台所へ吸い込み口を向けていた。

琴葉は颯真が地図に置いた指を見て、すぐ自転車を引き寄せた。

「うちへ戻るんだね。箱は湊斗が持って」

湊斗が掃除機と円盤を自転車の荷台にくくりつけた。

四人はそろって颯真の家へ向かった。

坂の下で母さんの働く文房具店でベルが鳴った。

颯真はブレーキをかけかけた。

ガラス戸の向こうで動いたのは、母さんが着ていた色のエプロンだった。

けれど、顔が上がると別の人だった。

「家だ。急ごう」

掃除機が一番初めに向いた場所まで、あと二つ角を曲がるだけだった。