世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第二十二話 レイは嘘をついていた

冷却装置の修理を始めて二時間。

湊斗が古い制御箱を開けると、レイが突然

「その線には触らないで」

と叫んだ。

湊斗の指は、赤い被覆の線のすぐ手前で止まった。

線の隣には、小さな異星文字が刻まれている。

「読めるの？」

「……少しだけ」

「少しだけ、じゃないだろ。いま、正確に危険を言い当てた」

湊斗の声はいつもより硬かった。

颯真も、これまでの出来事を思い返した。

地下で防衛球体を止めた言葉。

地下施設の扉の開け方。

地球が七回目だと知っていたような態度。

「レイ。何を隠してる？」

レイは寝台の向こうを見た。

「全部は知らない。僕の中には、鍵のかかった記録がある。でも、ここが何の施設かは知っていた」

琴葉が振り向いた。

「だったら最初から言ってよ」

「言ったら、僕を置いていくと思った」

思いがけない答えに、誰も続けられなかった。

研究所の廊下で、颯真は昔のことを思い出した。

小学校の二年生のころ、琴葉が割った花瓶を自分が割ったと言って叱られたことがある。

琴葉はあとで謝り、二人で先生に本当のことを話した。

あのとき颯真が一番嫌だったのは叱られたことではない。

琴葉が自分を信じてくれないと思ったことだった。

レイへの怒りも、それに少し似ている。

湊斗は冷却装置の故障記録を調べながら、レイの言葉を必要以上に信じないよう気をつけた。

「この部品が熱くなる理由は？」

と尋ねると、レイは

「知らない」

と答えた。

湊斗は怒らず、温度計を当てた。

分からないなら調べればいい。

レイが全部を知っていると思い込んでいたのは、自分たちの方かもしれなかった。

琴葉は水を運ぶ途中、レイが一人で立ち尽くしているのを見つけた。

「逃げないの？」

と聞くと、レイは

「逃げたら、みんなが困る」

と言った。

「そうじゃなくて。怒られたから、ここからいなくなりたくならない？」

レイはしばらく考え、

「なる。でも、いなくなったらもっと寂しい」

と答えた。

琴葉は水の入った容器を半分渡し、

「だったら手伝って」

と言った。

「僕は君たちの町へ来る前、ここで目覚めた。人間の学校へ行けば、颯真に会えると知っていた。けれど、誰が僕にそう教えたのかは思い出せない」

颯真は腹が立った。

学校の帰りに四人でアイスを食べ、青葉町の踏切を渡った。

自分たちが知らないことを、レイだけが知っていたのだ。

「友達なら、嘘つかないでよ」

レイの顔が歪んだ。

「友達って、全部話せる人のこと？」

颯真は言葉に詰まった。

母さんに地球が滅びる話をしていない自分も、秘密を抱えている。

「違う。でも、危ないことを知ってるなら教えてほしかった」

「……ごめん」

湊斗は二人の間に入り、制御箱の蓋を閉じた。

「いま喧嘩してる場合じゃない。修理を終わらせよう。レイ、分かることだけ教えて」

レイは配線の役割を一つずつ説明した。

湊斗は異星文字の横に日本語を書き、間違いがないか確かめた。

冷却水の流れを変えると、寝台の警告灯が一つ消えた。

琴葉は未来の自分の手を見つめたまま言った。

「隠してたことは、まだ怒ってる。でも、帰るときは一緒だからね」

レイが顔を上げた。

「怒ってるのに？」

「怒ってるのと、友達をやめるのは別」

修理が終わると、湊斗は大橋に配線図を二枚描いて渡した。

一枚は研究所用、もう一枚は自分たちの記録用だ。

「もし僕らが来られなくても、次に誰かが直せるように」

大橋は驚いた顔をしたあと、

「昔の研究員も同じことを言っていた」

とつぶやいた。

湊斗は少し嬉しかったが、誰のことか尋ねる前に老人は話を変えた。

帰り道、レイは颯真の隣を歩いた。

踏切の向こうには夏の熱気が待っている。

「颯真。僕は自分が何者か、本当に分からない」

「分かったら教えて。それまでは、知らないって言ってくれればいい」

レイは小さく頷いた。

町へ戻ると、蝉の声が一斉に押し寄せた。

レイが黙っていた理由を聞く前に、僕は彼の靴を見た。

逃げようと思えば逃げられたはずなのに、ここまで一緒に歩いてきた靴だった。

嘘をついたことは消えない。

それでも、今ここにいることまで嘘だとは決めつけたくなかった。

普通の音がこんなに安心できるとは、颯真は思わなかった。

秘密基地で四人は新しい約束を決めた。

分からないことは分からないと言う。

危険を知ったら必ず共有する。

言いたくない個人的なことまで無理に聞かない。

琴葉が紙に書き、湊斗が画鋲で壁に留めた。

レイは三番目の約束を何度も読んだ。

「秘密があっても友達でいられるの？」

と聞くので、颯真は

「危険を隠さなければね」

と答えた。

その夜、レイは秘密基地に一人残り、壁の約束を読み返した。

自分には何かを隠すよう命じられた記憶がある。

けれど、その命令を出した人の顔も思い出せない。

命令を守ることと、友達を守ることが同じなのか、分からなくなっていた。

窓から入る風が紙を揺らす。

『分からないことは分からないと言う』

その一行を指でなぞった。

返事を聞く前から正しい形にしようとして、今までレイは知らないことまで隠してきた。

今夜は紙を一枚もらい、胸の印を見えたとおり写した。

颯真は自宅で母さんに、友達と喧嘩したことを話した。

理由は詳しく言えない。

「謝ってくれたなら、話を聞いてあげたら」

と春子は言った。

「でも、また隠し事するかも」

春子は洗い物の手を止めた。

「人はね、怖いときほど言えなくなることがあるの。だからって何でも許す必要はないけど、話せる場所は残してあげたいわね」

翌朝、颯真は秘密基地に一番に来た。

レイはすでに窓を開けていた。

「昨日は、ごめん」

と二人は同時に言った。

颯真は笑いかけて、昨日何に怒ったかを伝えていないことに気づいた。

「僕たちに聞かなくても決められると思われたのが嫌だった」

レイは窓枠から手を下ろした。

「じゃあ今聞く。昨日の印、三人とも見てほしい」

窓辺に小さな紙を置いた。

夜のうちに、自分の胸にある形を写したという。

湊斗と琴葉がそろったところで、レイはそれを修理記録の横へ寄せた。

赤い線は似ているが、端の切れ込みだけが違う。

「ここは、僕も知らない。調べるのを手伝って」

湊斗は図面をレイの方へ回した。

琴葉は壁の約束を指した。

「分からないって言えたから、今日は一行目からやり直せるね」

レイは自分で確かめたい切れ込みに丸をつけた。

その手は、図面を返すときまで隠れなかった。