世界が消える夏、僕たちは四人だった ～未来の僕から届いたカセットテープと、最後の夏休み～

第十九話 最初の宇宙人

地下の記録庫を出ようとしたとき、警報が鳴った。

赤い光が床を走り、扉が一斉に閉まり始める。

大橋は操作盤に駆け寄ったが、古い鍵は受けつけられない。

「誰かが防衛装置を起動した」

天井から白い球体が降りてきた。

球体は四人を順番に照らし、最後にレイの前で止まった。

「識別不能。

侵入者を排除」

機械音声とともに、球体から細い光線が伸びた。

颯真がレイを引っぱると、光線は床を焦がした。

琴葉は湊斗の腕をつかみ、壁の陰へ走った。

大橋が停止命令を叫んでも、球体は反応しない。

施設そのものが、彼らを敵だと判断していた。

レイは動かなかった。

顔を上げ、聞いたことのない言葉を発した。

短い音と長い音が交互に続き、まるで歌のようだった。

球体が震え、光線がいったん細くなった。

「何を言ったの？」

と颯真が尋ねても、レイは答えない。

額に汗が浮かんでいた。

レイは同じ言葉をもう一度、今度は強く発した。

球体の表面に青い文字が現れた。

湊斗が慌てて手帳を開く。

「読めない……でも数字がある。

七、七って」

レイは歯を食いしばり、さらに言葉を続けた。

球体はゆっくり床へ降りた。

警報も止まった。

颯真が息をつくと、レイは壁に手をついて座り込んだ。

「大丈夫？」

琴葉が駆け寄る。

レイは頷いたが、顔色は悪い。

「あれは昔の言葉を知っていた。

僕も、知っていた」

颯真は首をかしげた。

「宇宙人だから？」

レイは笑わなかった。

「そう言えば、みんな納得してくれると思ってた」

その言い方が妙に寂しく聞こえ、颯真は追及できなくなった。

球体の光が消えると、大橋は盤を見た。

何かを読みかけて、そこで口をつぐんだ。

「何て書いてあるんですか」

レイに問われて、画面を伏せかけた手を戻した。

「まだ途中だ。先にここを離れよう」

レイは袖で、熱が残る手の甲を覆った。

「僕は、あの言葉をいつ覚えたんだろう」

琴葉はレイに飴を一つ渡した。

秘密基地で最初に渡したのと同じ味だった。

レイは包装紙を丁寧に開き、しばらく口に入れずに眺めた。

「こういうものも、記録しておきたい」

と言った。

颯真はレイの隣に座った。

「生まれた場所なんて、いまは関係ないだろ」

レイは顔を上げる。

「でも、僕が何者か分からなかったら？」

颯真は少し考えた。

颯真は床の焦げ跡を見た。

あの光が伸びた瞬間には、レイがどこで生まれたかなんて考えなかった。

「分かったら教えてよ。

それまでは一緒に帰ろう」

琴葉も

「そうそう。

秘密基地の四人目、もう消せないからね」

と言った。

レイは小さく笑った。

球体は白い光を消し、通路の奥へ退いた。

大橋は制御盤を確かめ、追跡の表示が消えてから、初めて鍵を抜いた。

湊斗は焼けた跡の先に手をかざした。

あと少し線がずれていたら、颯真の腕がそこにあった。

レイは焦げた床からしばらく足を離せなかった。

大橋は球体の再起動までに残された時間を、扉の脇の表示で確かめた。

「向こうに予備の制御室がある。球体が戻る前に、ここを出よう」

琴葉は立ち上がろうとして、壁に手をついた。

颯真が手を貸すと、やっと一歩目を出せた。

「誰を先に引っぱればいいか、分かんなかった」

「湊斗を引っぱっただろ。僕はレイを引っぱった。二人で間に合った」

その言葉を聞いても、琴葉の手は震えていた。

颯真は腕をつかまれたまま、琴葉が自分で歩き出すまで待った。

予備の制御室の戸は、閉じると窓が真っ黒になった。

大橋が大丈夫だと言いかけたとき、レイは琴葉に

「僕がここを持ってる」

と声をかけた。

取っ手をつかむのに、さっき光を浴びた方の手を使った。

琴葉が息を吐いてから、大橋が机の灯りをつけた。

手の甲の赤みが見えて、レイは袖を伸ばした。

制御室で、レイは球体に向けた言葉を繰り返そうとした。

最初の音で止まる。

大橋はもう一度言わせようとせず、画面をレイが座った側へ向けた。

『識別不能』の行の下に、『第七地球の生存記録』がある。

「レイを指しているのか」

と湊斗が聞いた。

「近くで反応したのは彼だ。だが機械が、彼を生存者として登録したのか、彼の中にある別の記録を指したのかはまだ分からん」

八桁の数字が続いていた。

レイが読み上げようとすると、一番目の数字が何度か点滅した。

「いまも向こうで何か変わってる？」

大橋は記録を一画面ずつ戻した。

一番目だけが点滅するのは、表示が切り替わる直前だ。

湊斗はその時刻を手帳に写した。

レイが言葉を出した時刻との違いを、別の機械で確かめられるかもしれない。

今度はレイの手元でも時計の秒針が見えた。

湊斗は壊れた記録機から紙テープを引き出した。

白い球体が光を向けた間隔が並び、レイが声を出したところで線が切れている。

「止まったんじゃなくて、向こうが聞き返したのかも」

琴葉は焦げた装置の脇に残った、出口の図を見た。

「もう一度調べるなら、先にここが開くか確かめて。それなら私も行く」

レイが図を引き寄せた。

自分を見て光った機械の方にばかり印をつけていたが、次は出口の方にも印を描いた。

「僕が先に開く方を探すよ」

レイは机の上で、飴の包みをそっと開き直した。

銀紙の端を開くと音がする。

もう一度閉じると、音はしなくなる。

「僕、あれを止めようとしたんじゃないかもしれない」

「何をしたの？」

「帰ってきたよ、って言った気がする」

湊斗は鉛筆を止めた。

「意味まで分かるのか？」

レイは首を振った。

「同じ音を誰かに返してもらった気がするだけ。顔は見えない」

湊斗は紙テープの、光が途切れたところを折った。

そこには、レイが発した音と同じ間隔で、逆向きの小さな山が三つあった。

大橋が紙テープを番号の横へ並べた。

「この音と番号を照らしてもいいか。球体が何を登録したか、調べる手掛かりにはなる」

レイはすぐには答えなかった。

先に番号の並ぶ場所を見せてほしいと言った。

湊斗が手帳を開いた。

時刻だけが書いてあり、番号の欄はまだ空いている。

レイはそこをしばらく見ていた。

「これが僕の番号だって、向こうが決めたのかな」

「分からない。どこから返した音かも」

レイは手帳を机の真ん中に置いた。

「じゃあ『発信元不明』から書こう。数字は僕も読む」

大橋が椅子を一つ引いた。

湊斗が文字を書き、レイが椅子へ腰を下ろしてから、一つ目の数字を読んだ。