神々は無職を選んだ

第二章 神なき力の目覚め

神託ログ22『神様たち、子どもの嘘を見抜けない』

　レンがその少年と再会したのは、大神殿の倉庫で最後の棚を修理していた時だった。

　正確には、再会する前から気づいていた。

　扉の向こうで、誰かがこちらの様子を窺っている。

　廊下を歩く足音が近づいては止まり、しばらくすると遠ざかる。それが三度ほど繰り返されたところで、レンはとうとう工具を置いた。

「……なあ、ヴォルグ」

『何だ』

「この棚、ちょっと休憩してもいい？」

『あと一本、留め具を締めれば終わるぞ』

「それは分かってるんだけど」

『なら終わらせろ』

「いや、外に誰かいるんだよ」

『棚には関係ない』

「冷たっ！」

　レンは苦笑した。

　すると、ガルドが楽しそうに口を挟んだ。

『おっ、敵か！？』

「違うと思う！」

『油断するな！　敵は小さいほど厄介なこともある！』

「まだ姿も見てないのに！」

『なら確かめてこい！』

「それはそうなんだけどさ！」

　レンは工具を置き、倉庫の入口へ向かった。

　扉を開けると、小さな影が慌てて柱の後ろへ隠れた。

　ただし、隠れきれていない。

　茶色い髪が少しだけ見えている。

　さらに、柱の横から靴の先まで飛び出していた。

「……見えてるよ？」

　レンが声をかけると、影がぴくりと動いた。

　しばらくして、少年がゆっくり顔を出した。

　昨日、古い木箱を修理した少年だった。

「あ、昨日の！」

　レンが笑うと、少年は小さく頭を下げた。

「……こんにちは」

「こんにちは。木箱、大丈夫だった？」

「……はい」

「そっか。よかった」

　少年は両手を背中へ回したまま、落ち着かない様子で足元を見つめていた。

　レンは少し屈み、目線を合わせた。

「どうしたの？　何か困ったこと？」

「……別に」

「そっか」

　レンは頷いた。

　だが、少年は帰ろうとしなかった。

　何か言いたそうに口を開き、すぐに閉じる。

　その様子を見て、レンは少し考えた。

「……あ、そうだ」

　少年が顔を上げる。

「俺、まだ名前聞いてなかったよね」

「……はい」

「俺はレン。よろしく」

　レンは笑った。

　少年は少しだけ迷った後、小さな声で答えた。

「……ユウ」

　レンの笑顔が、わずかに止まった。

「……ユウ？」

「はい」

　その名前には、聞き覚えがあった。

　ラウナ村。

　あの事件の後、生き残った子ども。

　自分の性質を隠していた少年。

　レンは目の前の顔を改めて見つめた。

　以前会った時より、髪が少し伸びている。表情も、どこか大人びて見えた。

「……ユウだったのか」

　少年は不思議そうに首を傾げた。

「……覚えてたんですか？」

「もちろん」

　レンは笑った。

「久しぶりだね」

　ユウは少しだけ嬉しそうに笑った。

　だが、その表情はすぐに曇った。

「……レンさん」

「ん？」

「……お願いがあるんです」

　レンは静かに頷いた。

「うん。聞くよ」

　ユウはしばらく黙っていた。

　そして。

「……嘘のつき方を、教えてください」

　レンは固まった。

　頭の中でも、七柱の神々が一斉に黙った。

　数秒後。

『……何だと！？』

　ガルドが叫んだ。

「俺が聞きたい！！」

　　　　　◇

　ユウを倉庫の中へ案内すると、リナが驚いたように顔を上げた。

「あれ？　昨日の子？」

「うん。ユウっていうんだ」

「ユウ？」

　リナは少し考え、それから思い出したように目を見開いた。

「……ラウナ村の？」

　ユウは小さく頷いた。

「……はい」

　リナの表情が柔らかくなった。

「そっか。元気にしてた？」

「……はい」

　返事は短かった。

　だが、昨日よりは少しだけ落ち着いているように見えた。

　レンは椅子を一つ引き寄せた。

「とりあえず座って」

　ユウが腰を下ろす。

　レンも向かいに座った。

　リナは少し離れた場所で作業を続けながら、二人の様子を見守っていた。

「……それで」

　レンは慎重に尋ねた。

「嘘のつき方を教えてほしいって、どういうこと？」

　ユウは膝の上で手を握りしめた。

「……管理院の人が」

　レンは表情を引き締めた。

「うん」

「……明日、僕のところにも来るって」

　ユウは小さく息を吸った。

「性質を調べるって」

　レンは黙った。

　町全体に出された、安全確認の命令。

　登録されていない性質を持つ人間は、順番に確認を受けることになっている。

　それは、ユウのような子どもも例外ではなかった。

「……そっか」

　レンは静かに頷いた。

「それで、嘘をつきたいんだね」

　ユウは頷いた。

「……はい」

「どうして？」

　その質問に、ユウは少しだけ顔を上げた。

「……怖いから」

　レンは何も言わなかった。

「ラウナ村で……僕のこと、変だって言う人がいて」

　ユウの声が震えた。

「みんなと違うって」

　レンは静かに聞いていた。

「だから、ずっと隠してたんです」

　ユウは膝の上で手を強く握った。

「……でも、調べられたら分かっちゃう」

　レンは小さく息を吐いた。

　なるほど。

　だから、嘘のつき方を教えてほしいと言ったのか。

　自分の性質を隠すために。

　誰かに知られないようにするために。

　その時、ノアが口を開いた。

『……一つ確認が必要ですね』

「……何？」

『性質の確認方法によっては、言葉で嘘をついても意味がありません』

「……そうだね」

『登録情報と実際の性質を照合する場合、本人の申告だけでは隠せない可能性があります』

　レンは頷いた。

　確かに。

　ただ嘘をつくだけでは、解決しないかもしれない。

　すると、ガルドが豪快に言った。

『なら、堂々と断ればいいじゃねえか！』

「……ガルド」

『嫌なもんは嫌だって言えばいい！』

「それができたら苦労しないよ」

『何でだ？』

「相手は大人だし、管理院の人だよ。子どもが一人で断るのは怖いでしょ」

　ガルドは少し黙った。

　そして。

『……そうか』

　珍しく、短い返事だった。

　レンはユウへ向き直った。

「……ユウ」

「はい」

「嘘のつき方を教える前に、一つ聞いてもいい？」

　ユウは小さく頷いた。

「……うん」

「本当は、どうしたい？」

　ユウは目を丸くした。

「……え？」

「調べられたくないの？」

　ユウは少し考えた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……はい」

「それとも、性質を知られるのが怖い？」

　ユウは黙った。

　しばらくして、小さな声で答えた。

「……両方」

　レンは頷いた。

「そっか」

　それ以上、無理に聞こうとはしなかった。

　ユウは何かを言いかけたが、結局、口を閉じた。

　レンはその様子を見て、静かに言った。

「……分かった。じゃあ、まずは一緒に考えよう」

　ユウが顔を上げた。

「……一緒に？」

「うん」

　レンは笑った。

「嘘をつく以外にも、できることがあるかもしれないから」

　　　　　◇

　その後、レンはユウを連れてアリアのもとへ向かった。

　大神殿の相談室には、すでに数人の住民が集まっていた。

　管理院の確認を受けるべきか。

　登録を拒否した場合、どうなるのか。

　子どもの性質を調べられることに不安はないのか。

　そんな相談が、毎日のように寄せられているらしい。

　アリアはユウの話を聞くと、静かに頷いた。

「……分かりました」

　ユウは不安そうに顔を上げた。

「……僕、調べられますか？」

　アリアは少し考えた。

「今の命令では、確認の対象になっています」

　ユウの表情が曇る。

　だが、アリアは続けた。

「ただし、確認を受ける方法については、まだ相談できる余地があります」

「……方法？」

「はい。例えば、保護者や神殿の者が立ち会うこと。説明を受けてから判断すること。必要以上の情報を公開しないよう求めること」

　ユウは少しだけ顔を上げた。

「……そんなこと、できるんですか？」

「必ず認められるとは限りません」

　アリアは正直に答えた。

「でも、お願いすることはできます」

　レンは静かに頷いた。

　その時、エリオスが口を開いた。

『……重要なのは、拒否する権利だけではない』

「……え？」

『説明を求める権利もある』

　レンは少し考えた。

『何を調べるのか。なぜ必要なのか。結果を誰が見るのか。それを知らないまま同意する必要はない』

「……なるほど」

　レンはアリアへ尋ねた。

「管理院に、確認の内容を事前に説明してもらうことってできますか？」

　アリアは頷いた。

「できます。少なくとも、そう求めることはできます」

　レンはユウを見た。

「……どうする？」

　ユウはしばらく考えた。

　そして。

「……聞いてみたい」

　小さな声で答えた。

　レンは笑った。

「うん」

　その時、リナが静かに言った。

「……私も一緒に行くよ」

　レンは顔を上げた。

「……リナ？」

「ユウ一人じゃ不安でしょ？」

　リナは笑った。

「それに、管理院の人と話すのは慣れてるし」

　レンは少し驚いた。

　だが、すぐに笑った。

「……ありがとう」

　リナは肩をすくめた。

「別に。私がそうしたいだけ」

　その言葉に、レンは小さく頷いた。

　リナも、自分で選んでいる。

　誰かに命令されたわけではない。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

　翌日。

　管理院の確認担当者が大神殿へやってきた。

　黒い制服を着た二人の職員。

　そのうち一人は若い男で、手には薄い銀色の板を持っていた。

　もう一人は年配の女性だった。

　彼女はアリアへ丁寧に頭を下げた。

「本日は、登録情報の確認に参りました」

　アリアも頭を下げた。

「お待ちしていました」

　ユウはリナの隣に立っていた。

　緊張した様子で、何度も手を握り直している。

　レンは少し離れた場所から見守っていた。

　自分が前へ出すぎないように。

　ユウが自分の言葉で話せるように。

　そう決めていた。

「……確認を始めてもよろしいですか？」

　女性職員が尋ねた。

　ユウは小さく息を吸った。

　そして。

「……その前に」

　声が震えていた。

　それでも、続けた。

「……何を調べるのか、教えてください」

　女性職員は少し驚いたようだった。

　だが、すぐに頷いた。

「もちろんです」

　彼女は銀色の板を示した。

「こちらは、登録されている性質と現在の状態を照合するための道具です」

　ユウは黙って聞いた。

「確認結果は、管理院の記録に残ります」

「……誰が見ますか？」

　ユウが尋ねた。

　女性職員は少し考えた。

「担当部署の職員です」

「……ほかの人は？」

「必要がある場合、上位の管理者が確認することもあります」

　ユウの表情が曇った。

　レンも、少しだけ眉を寄せた。

　必要がある場合。

　その言葉は、曖昧だった。

　どこまでが必要なのか。

　誰が決めるのか。

　それが分からない。

　リナが静かに口を開いた。

「……確認結果を、本人の許可なくほかの人へ伝えることはありますか？」

　女性職員は少し困ったような表情を浮かべた。

「……場合によります」

「どんな場合ですか？」

　リナは落ち着いて尋ねた。

　職員は答えに詰まった。

　その時、若い男が口を開いた。

「規定に従って処理されます」

　レンはその言葉を聞いて、少しだけ胸がざわついた。

　規定。

　また、その言葉だ。

　誰かの意思よりも先に、規定が出てくる。

　だが、ここで感情的になってはいけない。

　レンは静かに息を吐いた。

　すると、ノアが言った。

『……説明として不十分ですね』

「……うん」

『規定に従うというだけでは、具体的な範囲が分かりません』

　レンは頷いた。

　そして、職員へ尋ねた。

「……その規定、本人が読むことはできますか？」

　若い男は少し驚いたようだった。

「……何？」

「確認結果がどう扱われるのか、書いてあるものです」

　女性職員が小さく息を吐いた。

「……確認します」

　彼女は若い男へ目配せした。

　男は少し不満そうだったが、銀色の板を操作し始めた。

　しばらくして。

　板の表面に文字が浮かび上がった。

【情報閲覧権限：管理院指定職員】

【本人への開示：申請により可能】

【第三者提供：管理上必要と認められる場合】

　レンは眉を寄せた。

　最後の一文。

　やはり、曖昧だ。

　ユウも、じっと文字を見つめていた。

　そして、小さな声で尋ねた。

「……僕が嫌だって言っても、誰かに見せるんですか？」

　女性職員は答えられなかった。

　その沈黙が、答えのように思えた。

　　　　　◇

　確認は、その場で中断された。

　ユウが、今は同意しないと伝えたからだ。

　女性職員は困ったような表情を浮かべたが、無理に進めることはしなかった。

「……では、本日の確認は保留とします」

　彼女は静かに言った。

「ただし、管理院への報告は必要になります」

　アリアが頷いた。

「承知しています」

　職員たちが帰った後、ユウは大きく息を吐いた。

　そして、椅子へ座り込んだ。

「……怖かった」

　リナが隣へ座った。

「うん。頑張ったね」

　ユウは小さく頷いた。

　レンも近づいた。

「……どうだった？」

　ユウは少し考えた。

　そして。

「……嘘、つかなくてよかった」

　小さく笑った。

　レンは胸が温かくなった。

「……そっか」

「でも……」

　ユウは少し不安そうに続けた。

「……また来ますよね？」

　レンは頷いた。

「うん。たぶん」

　ユウの表情が曇る。

　レンは静かに言った。

「でも、次も一緒に考えよう」

　ユウは顔を上げた。

「……うん」

　レンは笑った。

　その時、ガルドが静かに言った。

『……あいつ、強えな』

　レンは少し驚いた。

「……ユウ？」

『ああ』

　ガルドは続けた。

『怖いのに、ちゃんと自分の言葉で話した』

　レンは頷いた。

「……そうだね」

『俺なら、もっと大声で怒鳴ってたかもしれねえ』

「……それは想像できる」

『何だと！？』

　レンは笑った。

　そして、ユウを見た。

　小さな少年。

　特別な力があるかもしれない。

　でも、今はただ、自分の意思を守ろうとしている。

　その姿は、どんな戦士よりも強く見えた。

　　　　　◇

　夜。

　レンは大神殿の庭で、一人空を見上げていた。

　今日の出来事を思い返していた。

　ユウは、嘘をつかなかった。

　自分の意思で、確認を保留した。

　それは、小さな選択だった。

　でも。

　その小さな選択が、誰かの人生を守ることもある。

「……なあ、エリオス」

『何だ』

「今日のこと、どう思う？」

　エリオスは少し黙った。

　そして、静かに答えた。

『……正しいかどうかは、まだ分からない』

「……うん」

『確認を受けなかったことで、今後困ることがあるかもしれない』

「……そうだね」

『だが、少なくとも本人が考え、選んだ』

　レンは頷いた。

『それを無視して進めるよりは、ずっといい』

　レンは小さく笑った。

「……うん」

　その時、メルクが口を開いた。

『ただし、保留にも代償はあるよ』

「……代償？」

『確認が終わらなければ、必要な手続きが進まないかもしれない。仕事や学校、生活に影響する可能性もある』

　レンは黙った。

『だからこそ、選択した後のことも考えなければならない』

「……うん」

　レンは静かに頷いた。

　選ぶことは、簡単ではない。

　自分で決めるということは、その結果と向き合うことでもある。

　でも。

　だからといって、誰かに全部決めてもらえばいいわけではない。

　レンは空を見上げた。

　七柱の神々は、今日も違うことを言う。

　それぞれの考え方があり、正しさがある。

　でも、その違いがあるからこそ、自分で考えることができる。

「……ありがとう、みんな」

　レンは小さく笑った。

　すると。

『よし！　明日はユウを鍛えるか！』

　ガルドが叫んだ。

「何でそうなる！？」

『あいつ、いい根性してるぞ！』

「本人の許可取ってからにして！」

『じゃあ聞いてこい！』

「今から！？」

『明日でもいい！』

「そういう問題じゃない！！」

　セレナが呆れたように言った。

『まったく。子どもを見たらすぐ鍛えようとするんだから』

『強くなって困ることはねえだろ！』

『魔法の適性も分からないのに、無茶をさせるつもり？』

『魔法じゃなくて筋力だ！』

『もっと駄目でしょう！』

　ノアが静かに口を開いた。

『ユウ本人の希望を確認することが先決ですね』

『そうです！』

　フィリアが賛成した。

『それに、今日は緊張して疲れているはずです。まずは十分に休ませてあげましょう』

　ヴォルグが低い声で言った。

『……それより、レン』

「……何？」

『倉庫の棚が一つ残っているぞ』

「今その話する！？」

『修理は最後までやれ』

「分かってるよ！！」

　メルクが楽しそうに笑った。

『明日は仕事が多そうだね』

「便利屋じゃないから！！」

　エリオスが深く息を吐いた。

『……全員、静かにしろ』

　レンは腹を抱えて笑った。

　やっぱり、神様たちは面倒くさい。

　でも。

　この騒がしさが、今の自分には心地よかった。

　レンは空を見上げた。

　そして、小さく呟いた。

「……明日も頑張るか」

　その瞬間。

『よし！　朝から訓練だ！』

「だから休ませろって言ってるだろおおおお！！」

　七柱の笑い声が、夜の庭に響いた。