神々は無職を選んだ

第二章 神なき力の目覚め

神託ログ21『神様たち、謝罪の仕方で大揉めする』

　大神殿の倉庫には、どうしてこうも壊れた棚が多いのだろう。

　レンは目の前に並んだ木製の棚を眺めながら、そんなことを考えていた。

　昨日、アリアから修理を頼まれた時には、せいぜい二つか三つだと思っていた。ところが、実際に案内された倉庫には、脚の折れたもの、背板の外れたもの、棚板が大きく反ったものなど、合わせて九つもの棚が並んでいた。

　しかも、そのうち三つは、もはや棚と呼んでいいのか分からない状態だった。

「……アリアさん」

「はい？」

「これ、本当に全部修理するんですか？」

「できるものだけで構いませんよ」

　アリアは穏やかに微笑んだ。

「ただ、できれば今週中に使えるようになると助かります」

「今週中！？」

「無理なら来週でも大丈夫です」

「そういう問題じゃなくて！」

　レンが頭を抱えると、隣で棚の状態を確認していたリナが笑った。

「昨日、手伝うって言ったのはレンでしょ？」

「言ったけど！　九つもあるとは聞いてない！」

「確認しなかったのもレンだよね」

「正論で殴らないで！」

　すると、頭の中でガルドが豪快に笑った。

『はっはっは！　いいじゃねえか！　全部壊して新しく作ろうぜ！』

「修理の意味を調べてきて！！」

『古いものにこだわるな！　新しいものを作る方が早い！』

『馬鹿を言うな』

　ヴォルグが低い声で割り込んだ。

『使える木材まで捨てる必要はない。脚が折れた棚なら、傷んだ部分を取り替えれば済む』

『だったら、最初から頑丈な棚を作ればいいだろ！』

『壊れないものなどない』

『俺なら壊れねえぞ！』

『お前は棚じゃない』

「朝から何の議論してるの！？」

　レンは思わず天井へ向かって叫んだ。

　アリアは一瞬だけ驚いたものの、すぐに納得したように頷いた。

「今日も神様たちはお元気ですね」

「元気すぎて困ってます……」

『元気なのはいいことですよ』

　フィリアが嬉しそうに言った。

『ただし、レンは昨日も長時間働いていましたから、今日は休憩を多めに取ってくださいね』

「フィリア……！」

　レンの胸に温かいものが広がった。

　この七柱の中にも、まだ自分の健康を気遣ってくれる存在がいる。

『一時間作業したら、十五分休憩しましょう』

「うん！」

『その間に健康診断をします』

「休憩の意味！！」

　リナが笑い始めた。

　アリアも口元を押さえている。

　レンは深く息を吐いた。

　どうやら今日も、平穏な一日にはならないらしい。

　　　　　◇

　作業を始めてしばらくすると、レンはあることに気づいた。

　棚を修理するという行為は、想像以上に頭を使う。

　ただ釘を打ち直せばいいわけではない。棚板が傾いている原因が脚なのか、接合部分なのか、それとも木材そのものの歪みなのかを見極めなければならない。

　しかも、大神殿の倉庫には古い棚が多かった。長い年月をかけて乾燥した木材は、見た目以上に脆くなっていることがある。力を入れすぎれば、直すつもりだった場所とは別の部分が割れてしまうのだ。

『レン、そこは触るな』

　ヴォルグの声が響いた。

「え？」

『その棚板は、今は横の柱に支えられている。先に外せば全体が崩れる』

　レンは伸ばしかけた手を止めた。

　よく見ると、確かに棚板の片側が柱へ食い込むように引っかかっている。

「……危なかった」

『直す時は、まず何が何を支えているのかを見ろ』

「うん」

『壊す時も同じだ』

　その言葉に、レンは少しだけ表情を引き締めた。

　何が何を支えているのか。

　それは、ブレイカーを扱う時にも何度も教えられてきたことだった。

　以前の自分は、何かを断ち切れば問題が解決すると思っていた。

　だが、繋がりには意味がある。

　不要に見えるものが、別の何かを支えていることもある。

　それを知らずに切れば、守りたかったものまで壊してしまう。

「……分かった」

　レンは棚の裏側へ回り込み、慎重に木材を確認した。

　その様子を見ていたリナが、少し感心したように言った。

「最近、ちゃんと確認するようになったね」

「前はしてなかったみたいに言うなよ」

「……してた？」

「…………」

「ほら」

「反論できない！」

　リナは楽しそうに笑った。

　レンも苦笑する。

　すると、セレナが不満そうに声を上げた。

『まったく。木材を削ってばかりで退屈ね』

「退屈って……」

『魔法で修理すれば、もっと早く終わるんじゃない？』

「俺の魔力、三だけど？」

『知っているわよ！』

「今、一瞬忘れてたでしょ！」

『忘れてないわ！　ただ、魔力の使い方次第では補助くらいできると言っているの！』

　セレナは少し考えた。

『例えば、暗い場所を照らすだけでも作業効率は上がるでしょう？』

「……ああ」

　レンは頷いた。

　昨日、共同作業所の倉庫で役立った小さな光。

　あれなら、今でも使える。

『それに、細かな傷を確認する時にも便利よ』

「なるほど」

『ただし、魔力を使いすぎないこと。今日は修理が目的なんだから』

「……セレナ」

『何よ』

「最近、ちゃんと俺の魔力量を考えてくれるようになったね」

『当然でしょう！』

　セレナは胸を張ったようだった。

　だが、その直後。

『魔力が三しかないんだから、考えないわけにはいかないもの』

「言い方！！」

　レンが叫ぶと、ガルドが腹を抱えて笑った。

『はっはっは！　魔力三！』

「お前は昨日から何回言うんだよ！」

『三！』

「数字で返すな！！」

　倉庫に、リナの笑い声が響いた。

　　　　　◇

　昼前。

　ようやく一つ目の棚を修理し終えた頃、倉庫の入口から小さな声が聞こえた。

「……あの」

　レンが振り向くと、そこには十歳くらいの少年が立っていた。

　少し大きすぎる上着を着て、両手で古い木箱を抱えている。髪はきちんと整えられていたが、靴には泥が付いていた。

　少年はレンたちを見ると、ためらうように足を止めた。

「……ここで、壊れたものを直してもらえるって聞いたんですけど」

「ああ、うん」

　レンは立ち上がった。

「何か壊れたの？」

　少年は木箱を差し出した。

　蓋の片側が外れ、金具が曲がっている。

「……これ」

「大切なもの？」

　レンが尋ねると、少年は小さく頷いた。

「……お母さんの」

　その言葉に、レンは木箱を見つめた。

　表面には細かな傷があり、長く使われてきたことが分かる。蓋の中央には小さな花の模様が彫られていた。

「……直せるか、見てみるね」

　少年は少しだけ安心したようだった。

　だが、すぐに不安そうな表情へ戻った。

「……お金、あんまりないんです」

　レンは一瞬、言葉に詰まった。

　そして、笑った。

「まずは直せるかどうか確認しよう」

『待った』

　メルクが口を開いた。

　レンは身構えた。

「……何？」

『今、無料で直すと言いかけただろう？』

「……別に」

『顔に書いてあるよ』

「顔、見えてるの！？」

『見えなくても分かるさ』

　メルクは少し真面目な声になった。

『レン。善意は大切だ。でも、何でも無料にすればいいというものではない』

「……うん」

『材料が必要なら、その分は誰かが負担することになる。君が時間を使えば、ほかの仕事をする時間は減る』

　レンは黙って聞いた。

『だからこそ、相手が無理なく払える方法を一緒に考えるんだ』

「……なるほど」

『もちろん、今回は君が自分の意思で無料にするのもいい。ただ、それを当然にしてはいけない』

　レンは少し考えた。

　確かに、メルクの言うとおりかもしれない。

　困っている人を助けたい。

　その気持ちは本物だ。

　でも、助ける側にも限界がある。

　自分が無理をし続ければ、いつか誰かを助けられなくなる。

「……分かった」

　レンは少年へ向き直った。

「材料が必要になるかもしれないけど、まず見てみるよ。費用がかかりそうなら、先にちゃんと伝えるから」

　少年は少し驚いたようだった。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

　レンは木箱を作業台へ置いた。

　ヴォルグの指示に従い、壊れた金具を確認する。

　蓋の蝶番は片側が曲がっていたが、木材そのものはまだ使えそうだった。

『金具を交換する必要はない』

　ヴォルグが言った。

『形を戻せば使える。だが、無理に曲げると折れるぞ』

「……慎重に、だね」

『そうだ』

　レンは工具を手に取った。

　少しずつ金具を整え、木材の穴を補強する。

　リナが横から支え、少年は息を呑んで見守っていた。

　時間はかかった。

　だが。

　最後に蓋を閉じると、小さな音がした。

　カチリ。

「……おお！」

　レンは思わず声を上げた。

　木箱の蓋が、きちんと閉まった。

　少年の目が大きく開かれる。

「……直った？」

「うん！」

　レンは笑った。

「まだ少し古いけど、ちゃんと使えるよ」

　少年は木箱を受け取った。

　何度も蓋を開け閉めし、壊れていないことを確かめる。

　そして。

「……ありがとうございます」

　小さな声で、そう言った。

　レンは笑った。

「どういたしまして」

　その時、少年が懐から小さな布袋を取り出した。

「……これ」

　中には、数枚の銅貨が入っていた。

　レンは少し迷った。

　だが、メルクの言葉を思い出した。

「……今回は、材料をほとんど使わなかったから」

　レンは銅貨を一枚だけ受け取った。

「これで十分だよ」

　少年は目を丸くした。

「……いいんですか？」

「うん」

　レンは笑った。

「大切に使ってね」

　少年は何度も頭を下げた。

　そして、木箱を抱えて倉庫を出ていった。

　その後ろ姿を見送りながら、レンは小さく息を吐いた。

「……よかった」

『悪くない判断だったね』

　メルクが言った。

「……本当？」

『ああ。相手に負担をかけず、君も自分の仕事を安売りしなかった』

　レンは少し嬉しくなった。

「……ありがとう」

『ちなみに、売上記録には一件追加しておこう』

「やっぱり商売にする気だろ！！」

　リナが吹き出した。

　　　　　◇

　少年が帰った後、レンは再び棚の修理へ戻った。

　だが、なぜか集中できなかった。

　少年が抱えていた木箱。

　あの古い花の模様。

　そして、「お母さんの」という言葉。

　何か、気になるものがあった。

　ただ、それが何なのかは分からない。

「……レン？」

　リナが声をかけた。

「どうしたの？」

「……いや」

　レンは首を振った。

「何でもない」

　だが、リナはしばらくレンを見つめていた。

　そして、静かに言った。

「……気になるなら、聞いてみればよかったのに」

「……え？」

「さっきの子。何か事情がありそうだったでしょ」

　レンは黙った。

　確かに。

　少年は何かを抱えているように見えた。

　でも、木箱を直してほしいと言われただけだ。

　それ以上、勝手に踏み込んでいいのか分からなかった。

「……でもさ」

　レンは小さく言った。

「聞かれたくないことかもしれないし」

　リナは頷いた。

「うん。だから、無理に聞く必要はないと思う」

「……うん」

「でも、気にかけることまでやめなくていいんじゃない？」

　レンは顔を上げた。

　リナは少し笑った。

「何か困ってるなら、また来てくれるかもしれないし」

　レンは静かに頷いた。

　その時、エリオスが口を開いた。

『……リナの言うとおりだ』

　レンは少し驚いた。

『助けたいと思うことと、相手の事情を知る権利があることは別だ』

「……うん」

『相手が話すと決めるまで、待つことも必要だ』

　レンは小さく息を吐いた。

「……そうだね」

　最近、自分は誰かを助けることばかり考えていた。

　だが、助けるという行為には、相手の意思が必要なのだ。

　勝手に踏み込まない。

　勝手に決めない。

　相手が望むことを、きちんと聞く。

　それは、七柱が何度も教えてくれたことだった。

　　　　　◇

　夕方。

　倉庫の棚は、ようやく三つ修理できた。

　残りは六つ。

　レンは床に座り込み、深く息を吐いた。

「……終わらない」

『まだ六つもあるじゃねえか！』

　ガルドが楽しそうに言った。

「お前、嬉しそうに言うな！」

『明日も訓練できるな！』

「修理だってば！」

『力仕事は全部訓練だ！』

「便利な理屈すぎる！！」

　ヴォルグが静かに言った。

『今日はここまでだ』

「……え？」

『集中力が落ちている。今の状態で作業を続ければ、余計な失敗をする』

　レンは少し驚いた。

「……ヴォルグが休めって言った」

『職人は、疲れた時に手を止める判断も必要だ』

「……なるほど」

『それに、残りの棚は明日以降でも間に合う』

　レンは笑った。

「……ありがとう」

　すると、フィリアが嬉しそうに言った。

『そうです！　無理をしないことが一番です！』

「フィリアもありがとう」

『では、今から健康診断を――』

「それはもういいって！！」

　リナが笑った。

　アリアも倉庫へやってきて、修理された棚を見て驚いた。

「まあ、三つも直してくださったんですね」

「……三つしか、ですけど」

「十分ですよ」

　アリアは穏やかに笑った。

「ありがとうございます。これで明日から、倉庫が少し使いやすくなります」

　レンは少し照れくさくなった。

「……いえ」

　アリアは続けた。

「それから、先ほど男の子が来ていましたよ」

「……え？」

「木箱を直してもらったお礼を、もう一度伝えたいと」

　レンは目を丸くした。

「……さっきの子？」

「はい。とても嬉しそうでした」

　アリアは小さく笑った。

「お母さんが昔使っていた、大切な箱だったそうです」

　レンは黙った。

　少年が抱えていた木箱。

　あの花の模様。

　大切そうに何度も蓋を開け閉めしていた姿。

　レンは静かに笑った。

「……そっか」

　たった一つの木箱。

　大きな魔法を使ったわけでもない。

　誰かと戦ったわけでもない。

　ただ、壊れた金具を直しただけ。

　それでも、誰かにとっては大切なことだった。

　レンは自分の手を見つめた。

　ブレイカー。

　何かを断ち切る力。

　その力を持っている自分が、今日は何も切らずに誰かを助けた。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

　夜。

　自分の部屋へ戻ったレンは、扉に掛けられた木札を見つめた。

【本日休業】

　トーマが作ってくれたものだ。

　最近は、毎日のように何かを手伝っている。

　休日どころか、むしろ以前より忙しくなっている気がした。

「……なあ、みんな」

　レンが声をかけると、七柱の気配が集まった。

『何だ？』

　ガルド。

「今日さ」

　レンは少し考えた。

「……ありがとう」

　七柱が静かになった。

「ヴォルグが教えてくれなかったら、棚も木箱も直せなかった」

『……ふん』

「メルクが言ってくれなかったら、お金のこともちゃんと考えられなかった」

『当然のことを教えただけさ』

「フィリアが休めって言ってくれたのも、嬉しかった」

『レンの健康が一番ですから！』

「ガルドは……」

『おう！』

「……まあ、元気だったね」

『何だそりゃ！？』

　レンは笑った。

「セレナのおかげで、暗い場所でも作業できるようになったし」

『当然よ！』

「ノアの説明も、最近ちょっとずつ分かるようになってきた」

『それは喜ばしいことです』

「エリオスも、いつも大事なことを教えてくれる」

『……そうか』

　レンは静かに笑った。

「俺、一人だったら何もできなかったと思う」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

『……馬鹿を言うな』

　ヴォルグが言った。

　レンは少し驚いた。

『俺たちが教えたからといって、実際に手を動かしたのはお前だ』

「……え？」

『失敗して、考えて、やり直した。それをやったのはお前だろう』

　レンは黙った。

『俺たちは助言をしただけだ』

　メルクが続けた。

『そうだね。君が動かなければ、どんな知識も価値にはならない』

　フィリアが優しく言った。

『だから、自分のことも褒めてあげてくださいね』

　レンは小さく笑った。

「……うん」

　その時、ガルドが豪快に叫んだ。

『よし！　なら明日はもっと頑張れるな！』

「何でそうなる！？」

『今日できたなら、明日はもっとできる！』

「休ませろ！！」

　セレナが笑った。

『まったく、あなたたちは本当に騒がしいわね』

『あなたも十分騒がしいですよ』

　ノアが淡々と指摘した。

『何ですって！？』

『事実です』

『ちょっと、ノア！』

　エリオスが深く息を吐いた。

『……全員、静かにしろ』

　レンは腹を抱えて笑った。

　今日も、神様たちは面倒くさい。

　でも。

　こんな毎日が、嫌いじゃない。

　むしろ、少しずつ好きになっている。

　レンは木札を見つめた。

【本日休業】

　そして、小さく呟いた。

「……明日こそ、休もうかな」

『明日は残り六つの棚があるぞ』

　ヴォルグ。

『健康診断もあります』

　フィリア。

『売上記録の整理も必要だね』

　メルク。

『戦闘訓練も忘れるなよ！』

　ガルド。

『魔法の復習もあるわ』

　セレナ。

『今日の作業を記録しましょう』

　ノア。

『予定を整理する必要があるな』

　エリオス。

　レンは天井を見上げた。

　そして、深く息を吸った。

「……お前ら全員、一回休めえええええ！！」

　七柱の笑い声が、頭の中いっぱいに響いた。