神々は無職を選んだ

第二章 神なき力の目覚め

神託ログ15『裏切るべき約束』

　その日の朝、大神殿の鐘は一度だけ鳴り損ねた。

　いつもなら六つ目の鐘が鳴る頃、俺は食堂へ向かう準備をしている。実際には寝坊して七つ目を聞くことも多いのだが、今日は違った。まだ薄暗いうちに目が覚めてしまい、寝台の端に腰掛けたまま、窓の外が明るくなるのを待っていた。

　昨日、ディンが持ってきた文書には、リナが育成者補助の登録を拒否した場合、俺に対する保護措置を強化すると書かれていた。

　リナが自分の名前を守れば、俺の自由が危うくなる。俺の安全を優先すれば、リナが望まない役割を押しつけられる。

　誰が考えたのか知らないが、実に嫌な二択だった。

　しかも、その命令がいつ実行されるのかは、文書に書かれていなかった。

「……なあ、エリオス」

『何だ』

「神様って、人間が考えた嫌がらせにも詳しい？」

『質問の範囲が広すぎる』

「じゃあ、誰かに選ばせたい答えがある時、わざと選択肢を二つに絞るやり方」

『知っている』

　即答だった。

『一方を選べば、もう一方を失うように見せる。そうすれば、選択そのものに意識が向き、選択肢を設定した者の権限が問われにくくなる』

「……なるほど」

『ただし、二択が常に偽りとは限らない。現実に両立できない利益も存在する』

　俺は窓の外を見た。

　東の空が淡い青色に変わり始めている。神殿の庭では、夜明け前から働いている神官が落ち葉を集めていた。

「今回のは、どっちだと思う？」

『まだ分からない』

　エリオスはそこで言葉を切った。

『だからこそ、選ばされる前に、何を根拠にその二択が成立しているのか確かめるべきだ』

　俺は立ち上がった。

　そうだ。

　リナが何かを選ぶ前に、そもそも誰が、何の権限で、そんな選択を迫っているのか。

　そこから調べよう。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　食堂へ行くと、リナはすでに席に着いていた。

　昨夜、彼女がシオンから受け取った黒い札は、テーブルの中央に置かれている。札の表面には【選択権：保留】という文字が刻まれていた。

　ただし、昨日とは違うところがあった。

　文字の周囲に、細い銀色の線が浮かんでいたのだ。

「……それ、光ってない？」

「うん。朝起きたら、こうなってた」

　リナは不安そうに札を見つめていた。

　俺は向かいの席に座り、七柱へ確認を頼んだ。

『表面に微弱な反応があります』

　ノアが答える。

『ただし、昨日確認した時点では存在しなかったものです』

「何かに接続された？」

『可能性はあります。ですが、現段階では断定できません』

　俺は札へ手を伸ばしかけた。

　その瞬間、リナが俺の手首を軽く掴んだ。

「待って」

「……あ」

「昨日、何を切るか分からない時は使わないって話したでしょ」

「まだブレイカー使ってない！」

「使いそうな顔してた」

「顔で判断しないで！」

　リナは少し笑った。

　俺も笑ったが、彼女の手はすぐには離れなかった。

「レン。今日は私の登録のことだけじゃないと思う」

「……うん」

「シオンがくれた札も、本部からの命令も、全部どこかで繋がってる気がする」

「俺もそう思う」

　リナは札を布で包み直した。

「だから、レグルさんに見せよう。私たちだけで判断するより、調べられることがあるはず」

「賛成」

　俺は頷いた。

　以前なら、誰かに相談する前に自分で何とかしようとしていたかもしれない。

　でも、今回は違う。

　俺たちはまだ、敵が何を仕掛けているのか知らない。

　知らないまま動けば、またトーマの父親が怪我をした時のような失敗を繰り返すかもしれない。

「……ところで、リナ」

「何？」

「朝ご飯、食べた？」

「まだ」

「よかった」

「何が？」

「今日は一緒に食べられる」

　リナは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、柔らかく笑った。

「……そうだね」

　俺たちは温かいスープとパンを注文した。

　窓の外では、朝の鐘がもう一度鳴り始めていた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　職業管理院へ着いた時、建物の前には普段より多くの人が集まっていた。

　入口には臨時の掲示板が置かれ、そこへ職員が新しい通達を貼り出している。人々はその周囲に集まり、不安そうに文書を読んでいた。

「……何かあったのかな」

　リナが呟いた。

　俺たちは人の隙間から掲示板を覗き込んだ。

　そこには、本部監察局の印章が押された文書が貼られていた。

【未登録性質保有者に関する臨時安全確認】

【対象者は本日中に最寄りの職業管理院へ出頭し、性質および接続状況の確認を受けること】

【確認に応じない場合、安全確保のため一時的な行動制限を実施する場合がある】

　俺は眉を寄せた。

「……これ、俺たちだけじゃない？」

「うん」

　リナは周囲を見回した。

　掲示板の前には、子どもを連れた母親や、仕事着のまま駆けつけた職人らしい男がいた。誰もが自分や家族に関係する命令なのか分からず、職員へ質問を繰り返している。

　その中に、見覚えのある人物がいた。

「……バルク？」

　以前、管理院の医療施設で会った護衛士だった。

　彼は大きな身体を縮めるようにして、掲示板を見つめていた。人を恐怖で動けなくしてしまう性質を持ち、その力を怖れて自分から管理院の監督を受けている男だ。

「レンか」

「どうしたの？」

　バルクは文書を指した。

「俺も対象らしい」

「でも、バルクは管理院に登録してるんじゃ……」

「性質の記録はある。だが、育成接続が未確認だと言われた」

　彼は苦々しく笑った。

「今までは、俺が自分で監督を受けるかどうか決められた。今日は違うらしい」

　俺は文書を見直した。

　未登録性質保有者。

　接続状況。

　行動制限。

　昨日まで、俺たちだけに向けられていた言葉が、町全体へ広がっている。

「……レグルさんは？」

「中にいる。だが、今朝から本部の職員が来ているらしい」

　バルクは低い声で続けた。

「俺は、自分の力が怖い。だから監督を受けることには納得している。でも、今日の命令は何か違う」

「何が？」

「俺が危険かどうかを調べる前に、自由を制限することが決まっている」

　俺は何も言えなかった。

　その時、入口の扉が開いた。

　現れたのはディンだった。

　彼は俺たちを見ると、すぐに近づいてきた。

「レンさん、リナさん。レグル主任がお待ちです」

「……何が起きてるの？」

　俺が尋ねると、ディンは周囲を確認してから答えた。

「本部が、昨夜のうちに臨時命令を発令しました。対象はこの地域全体です」

「レグルさんは認めたの？」

「……いいえ」

　ディンの表情が険しくなる。

「主任は、命令の根拠が不十分だとして異議を申し立てました」

「それで？」

「本部は、主任の指揮権を一時停止しました」

　俺は息を止めた。

「……え？」

「現在、管理院の指揮は本部監察局が代行しています」

　ディンは唇を噛んだ。

「主任は職務から外され、別室で事情聴取を受けています」

　俺は掲示板を見た。

　不安そうな人々。

　行動制限を告げる文書。

　そして、レグルの指揮権停止。

　昨日、俺たちを守ろうとしてくれた人が、今度は自分の立場を失っている。

「……ディン」

「はい」

「レグルさんに会える？」

「今なら、まだ」

　彼は頷いた。

「ただし、長くは話せません」

　俺たちは管理院の中へ入った。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　レグルは、地下の記録室ではなく、二階の小さな会議室にいた。

　机の上には、取り上げられた職員証と、封印された書類が置かれている。普段はきちんと整えられている制服の襟元が少し乱れ、目の下には疲れが見えた。

　それでも、俺たちが入ると、彼はいつもどおり静かに頷いた。

「来たか」

「……大丈夫ですか？」

　俺が尋ねると、レグルは少しだけ笑った。

「職を失ったわけではない。指揮権を停止されただけだ」

「それ、十分大変じゃないですか！」

「そうだな」

　レグルはあっさり認めた。

「だが、命令の正当性を確認するまでは、署名できなかった」

　俺は胸の奥が重くなるのを感じた。

「……俺たちのせいで」

「違う」

　レグルは即座に遮った。

「私は、自分の職務上の判断として異議を申し立てた。君たちに責任を負わせるつもりはない」

「でも」

「レン」

　レグルは俺を見つめた。

「他人が自分で選んだことまで、君が背負う必要はない」

　俺は口を閉じた。

　最近、同じことを何度も言われている。

　トーマの父親にも。

　リナにも。

　七柱にも。

　それなのに、まだ自分のせいだと思ってしまう。

「……分かりました」

　俺が頷くと、レグルは机の上の書類へ視線を落とした。

「それより、今日の命令について話そう」

　彼は一枚の紙を差し出した。

「本部は、未登録性質保有者の安全確認を名目に、対象者の行動を制限しようとしている」

「……はい」

「問題は、その対象者の選定方法だ」

　俺は文書を見た。

　そこには、通常の職業分類とは異なる項目が並んでいた。

【性質保有者】

【育成接続未確認】

【安全確認対象】

　その下に、小さな文字で追記がある。

【育成者候補との接続が成立した場合、行動制限を解除できる】

　俺は息を止めた。

「……これ」

　リナも文書を覗き込んだ。

「育成者候補と接続すれば、自由になれる？」

「そう読める」

　レグルは頷いた。

「ただし、接続後にどのような権限が発生するのかは説明されていない」

　俺は眉を寄せた。

　接続しなければ、行動を制限する。

　接続すれば、自由にする。

　でも、接続した後に何が起きるかは分からない。

「……選ばせてるようで、選ばせてないじゃん」

「そのとおりだ」

　レグルは静かに答えた。

「だから、私は署名しなかった」

　リナが口を開いた。

「レグルさん。私にも、育成者補助の登録を求める命令が来ています」

「ああ。確認している」

「もし私が登録を拒否したら、レンが確保されると」

「……そうだ」

「でも、それって本当にできるんですか？」

　レグルは少し考えた。

「現在の法令では、本人の意思に反する育成接続を認める明確な規定はない」

「じゃあ、拒否できる？」

「法的には争える」

　その答えに、俺は少し安心しかけた。

　だが、レグルは続けた。

「ただし、本部が実力行使に出る可能性はある」

　俺は息を吐いた。

　法律上は認められない。

　でも、実際に止められるとは限らない。

　それが、今の状況だった。

「……どうしたらいい？」

　俺が尋ねると、レグルは首を横に振った。

「私が君たちの代わりに決めることはできない」

　そして、少しだけ声を強くした。

「だが、一つだけ覚えておいてほしい。命令に従わないことと、他人を危険にさらすことは同じではない」

　俺は顔を上げた。

「……どういうこと？」

「本部は、従わなければ危険が起きると説明している。しかし、その危険を生み出しているのが命令そのものなら、責任の所在は別だ」

　俺は黙って考えた。

　リナが拒否するから、俺が捕まる。

　そう言われれば、リナは自分を責めるかもしれない。

　でも、俺を捕まえようと決めたのは本部だ。

　リナじゃない。

「……分かった」

　俺は頷いた。

「俺たちが悪いことにされる必要はないんだ」

「そうだ」

　レグルは小さく笑った。

「ただし、だからといって危険が消えるわけではない。そこは混同するな」

「……はい」

　俺は苦笑した。

　この人、本当に最後まで厳しい。

　でも、だからこそ信用できる。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　管理院を出た後、俺たちは大神殿へ戻ることにした。

　リナは道中、ほとんど話さなかった。

　俺も無理に声をかけなかった。

　町の様子は、朝よりさらに落ち着かなくなっていた。掲示板の前には人だかりができ、職員に詰め寄る者もいれば、家族を連れて急いで帰る者もいる。

　俺たちはその中を歩いた。

　やがて、リナが口を開いた。

「……レン」

「何？」

「私、決めた」

　俺は足を止めた。

　リナも立ち止まる。

「育成者補助には、ならない」

　その声は、はっきりしていた。

「……うん」

「でも、レンが捕まるのは嫌」

「俺も嫌だよ」

「だから」

　リナは俺を見つめた。

「二人で、別の方法を探したい」

　俺は笑った。

「もちろん」

　リナも少しだけ笑った。

　その時だった。

　通りの向こうから、悲鳴が聞こえた。

　俺たちは同時に振り向いた。

　職業管理院の前で、数人の職員が一人の若い男を取り囲んでいる。

　男は必死に抵抗していた。

「だから、俺は何もしてないって！」

「安全確認のためです。ご同行ください」

「嫌だって言ってるだろ！」

　職員の一人が、銀色の認証板を取り出した。

　俺の背中が冷たくなる。

　あれは。

　昨日、セドリックが使ったものに似ている。

「……リナ」

「うん」

　俺たちは走った。

　若い男は職員に腕を掴まれ、必死に振りほどこうとしていた。

　周囲の人々は不安そうに見守っているが、誰も近づこうとしない。

「待ってください！」

　俺が声をかけると、職員たちが振り向いた。

「何ですか？」

「その人、何をしたんですか？」

「安全確認への協力を拒否しています」

「それって、捕まえる理由になるんですか？」

　職員は一瞬だけ言葉に詰まった。

　だが、すぐに認証板を掲げた。

「本部命令です」

　俺は息を吐いた。

　また、それか。

　命令。

　保護。

　安全。

　全部、聞こえのいい言葉だ。

　でも、その言葉の下で、本人の意思が無視されている。

「……その命令、本人の意思を無視していいって書いてあります？」

　俺が尋ねると、職員の表情が険しくなった。

「あなたには関係ありません」

「関係あります」

　俺は若い男を見た。

「その人、嫌だって言ってるから」

　職員は認証板へ手をかざした。

　銀色の光が広がる。

　若い男の身体が、わずかに硬直した。

「……っ！」

　俺は右手を握った。

　ブレイカー。

　切る。

　でも。

　何を？

　昨日の失敗が頭をよぎった。

　焦ってはいけない。

　まず、何が起きているのか。

『レン』

　ノアが呼んだ。

『対象の身体に、外部からの拘束処理が接続されています』

「……分かる？」

『はい。ただし、装置の内部構造までは確認できません』

「切るなら？」

『身体そのものではなく、拘束処理の接続部分です』

　俺は頷いた。

　今度は、分かっている。

　何を切るのか。

　何を残すのか。

「……リナ」

「うん」

「周りの人、下がらせて」

「分かった」

　リナがすぐに動いた。

　俺は職員へ向き直る。

「その処理、止めてください」

「命令に従ってください」

「止めないなら、切ります」

　職員が眉を寄せた。

「何を？」

　俺は右手を伸ばした。

「その人を勝手に縛ってるものを」

　ブレイカー。

　切るべき対象を認識する。

　銀板から伸びる、見えない拘束。

　若い男の身体へ繋がる、一本の線。

　そこだけを。

「――断つ」

　小さな音がした。

　銀板の光が消える。

　若い男の身体から力が抜けた。

「……え？」

　職員たちが驚く。

　俺はすぐに若い男へ声をかけた。

「大丈夫？」

「……あ、ああ」

　彼は震える手を見つめた。

「動ける……」

　俺は胸を撫で下ろした。

　よかった。

　今度は、ちゃんと切れた。

　その時。

　背後から、拍手が聞こえた。

　ゆっくりと。

　わざとらしい拍手だった。

「……素晴らしい」

　聞き覚えのある声。

　俺は振り向いた。

　通りの向こうに、セドリックが立っていた。

　黒い制服。

　金色の紋章。

　そして、あの不気味な笑顔。

「……お前」

　俺が呟くと、セドリックは丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりです、レンさん」

「昨日も会っただろ！」

「時間の感じ方は人それぞれですので」

「そういう問題じゃない！」

　セドリックは笑った。

　だが、その目は笑っていなかった。

「さて」

　彼はリナへ視線を向けた。

「そろそろ、お返事をいただけますか？」

　リナの表情が険しくなる。

「……何の？」

「育成者補助の登録です」

　俺は一歩前へ出た。

「リナは拒否した」

「承知しています」

　セドリックは頷いた。

「ですが、再審査の結果、対象保護の必要性が認められました」

「誰が認めた？」

「本部です」

「本人は認めてない」

「本人の意思だけでは、安全を確保できない場合もあります」

　セドリックは穏やかに答えた。

　俺は右手を握りしめた。

　その時、リナが俺の隣へ立った。

「……私が話す」

　俺は彼女を見た。

　リナは真っ直ぐセドリックを見つめていた。

「私は、育成者補助にはなりません」

　セドリックは微笑んだ。

「理由をお聞きしても？」

「私が望んでいないから」

「それだけですか？」

「それだけで十分でしょ」

　リナの声は揺れなかった。

　セドリックは少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

　そして、銀色の認証板を取り出した。

　俺の背中が冷たくなる。

「では、規定に従い、第109代育成対象の保護措置を開始します」

　銀板が光った。

　俺の足元へ、淡い輪が広がる。

　昨日と同じ。

　いや、昨日より強い。

　身体が重くなる。

「……っ！」

　俺は右手を上げた。

　ブレイカー。

　切る。

　でも、今回は何かが違った。

　銀板から伸びる接続が、一本ではない。

　いくつもの線が重なり、俺の身体へ絡みついている。

『レン！』

　ノアが叫んだ。

『複数の処理が同時に接続されています！』

「……分かってる！」

　俺は歯を食いしばった。

　切るべきものを探す。

　でも、線が多すぎる。

　何を切ればいいのか分からない。

　その時。

　リナが俺の前へ出た。

「……やめて」

　セドリックは首を傾げた。

「何をでしょう？」

「レンを捕まえるのを」

「では、登録を承認しますか？」

　リナは唇を噛んだ。

　俺は叫んだ。

「リナ！　駄目だ！」

　彼女は振り向かなかった。

　セドリックは静かに続けた。

「あなたが登録を承認すれば、彼の拘束処理は停止します」

　リナの手が震えた。

　俺は必死に身体を動かそうとした。

　でも、動かない。

　七柱の声が頭の中で重なる。

『レン、落ち着いて！』

『接続の構造を確認します！』

『無理に動くな！』

　俺は息を荒くした。

　リナが、俺のために自分の意思を捨てようとしている。

　そんなの。

　絶対に嫌だ。

「……リナ！」

　俺は叫んだ。

「俺のために、選ぶな！」

　リナの肩が震えた。

　セドリックは微笑んだ。

「……美しいですね」

　その言葉が、何より腹立たしかった。

「互いを思いやる気持ち。まさに理想的な育成関係です」

　俺は歯を食いしばった。

　ふざけるな。

　俺たちは、お前のために生きてるんじゃない。

　その時。

　リナが、ゆっくり顔を上げた。

「……分かった」

　俺は息を止めた。

「……リナ？」

　彼女はセドリックを見つめた。

「私、選ぶ」

　セドリックの笑みが深くなる。

「素晴らしい」

　リナは続けた。

「でも、その前に一つ聞かせて」

「何でしょう？」

「私が登録を承認したら、レンは本当に自由になるの？」

「もちろんです」

「……じゃあ、書面で約束して」

　セドリックの笑顔が、わずかに止まった。

「……書面？」

「うん。登録後、レンへの拘束や行動制限を一切行わないって」

　セドリックは少しだけ黙った。

　そして。

「それは、状況によります」

　リナは頷いた。

「……やっぱり」

　彼女は一歩下がった。

「じゃあ、承認しない」

　セドリックの表情が変わった。

「……よろしいのですか？」

「うん」

「彼は拘束されたままですよ」

　リナは俺を見た。

　その目には、恐怖があった。

　でも、迷いはなかった。

「……レン」

「……何？」

「ごめん」

　俺は息を止めた。

「……何で謝るの？」

「怖い思いをさせてるから」

　俺は首を横に振った。

「……リナのせいじゃない」

　彼女は小さく笑った。

「うん」

　そして。

「だから、私も勝手に決めない」

　その言葉が、胸に響いた。

　俺は頷いた。

「……ありがとう」

　セドリックは静かに息を吐いた。

「……残念です」

　彼は銀板へ手をかざした。

　拘束の輪が、さらに強く光る。

「では、規定に従い――」

　その瞬間。

「待て！」

　通りの向こうから、鋭い声が響いた。

　振り向くと、ディンが走ってきていた。

　その後ろには、数人の職員がいる。

「本部監察官！」

　ディンは息を切らしながら叫んだ。

「その拘束処理について、正式な異議申し立てが受理されました！」

　セドリックの目が細くなる。

「……誰が？」

「レグル主任です！」

　俺は息を止めた。

　指揮権を停止されたはずのレグルが。

　それでも。

　まだ、動いてくれていた。

「……指揮権停止中の者に、何ができると？」

　セドリックが尋ねる。

　ディンは書類を掲げた。

「異議申し立ては、職務権限ではなく、個人の法的権利として提出されています！」

　セドリックの笑みが消えた。

「……なるほど」

　ディンは続けた。

「また、現在の拘束処理は、本人の意思確認を経ていません。審査が完了するまで、処理を停止するよう命じられています！」

　セドリックはしばらく黙っていた。

　そして。

「……仕方ありませんね」

　銀板の光が消えた。

　俺の身体が軽くなる。

「……っ！」

　俺は膝をついた。

　リナがすぐに駆け寄る。

「レン！」

「……大丈夫」

　俺は息を整えた。

　身体は動く。

　痛みもない。

　でも、心臓はまだ激しく鳴っていた。

　セドリックは俺たちを見下ろし、静かに微笑んだ。

「本日は、ここまでにしましょう」

「……もう来るな」

　俺が言うと、彼は少しだけ笑った。

「それは、お約束できません」

　そして、職員たちを連れて去っていった。

　俺はその背中を見つめた。

　逃げたわけじゃない。

　諦めたわけでもない。

　あいつは、まだ何かを考えている。

　でも。

　今日、俺たちは選んだ。

　リナは、自分の意思を捨てなかった。

　俺も、リナにそれを捨てさせなかった。

　それだけは、確かだった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　夕方、俺たちは大神殿へ戻った。

　リナは少し疲れた様子だったが、食堂へ向かう途中で俺の袖を引いた。

「……レン」

「何？」

「今日、怖かった」

　俺は頷いた。

「俺も」

「レンが動けなくなった時、登録しようかと思った」

「……うん」

「でも、あの人の言うことを信じられなかった」

　リナは少しだけ俯いた。

「登録しても、レンが自由になれる保証なんてなかったから」

　俺は頷いた。

「……正しかったと思う」

「でも、もしディンが来なかったら？」

　その問いに、俺は答えられなかった。

　確かに。

　ディンが来なければ、どうなっていたか分からない。

　俺のブレイカーで切れたかもしれない。

　切れなかったかもしれない。

　リナが登録を承認していたかもしれない。

　その可能性を考えると、背中が冷たくなった。

「……分からない」

　俺は正直に答えた。

「でも、次はもっと準備したい」

　リナは頷いた。

「うん」

「それと」

「何？」

「俺、今日ちょっと嬉しかった」

　リナが目を丸くした。

「……何が？」

「リナが、自分で決めたこと」

　彼女は少しだけ笑った。

「……ありがとう」

　俺も笑った。

　ただし。

　胸の奥には、まだ不安が残っていた。

　セドリックは去った。

　でも、問題が終わったわけじゃない。

　レグルの指揮権は停止されたままだ。

　未登録性質保有者への命令も撤回されていない。

　そして。

　誰かが、俺たちを育成対象として見ている。

　その視線は、今もどこかにある。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　職業管理院本部の地下で、セドリックは円形装置の前に立っていた。

　装置には、赤い文字が浮かんでいる。

【育成課題：裏切り】

【対象者：リナ】

【選択結果：登録拒否】

【第109代育成対象：拘束解除】

　セドリックはその表示を見つめ、静かに微笑んだ。

「……残念でしたね」

　背後の男が答えた。

「何がだ」

「彼女は、裏切りませんでした」

　男はしばらく黙っていた。

　そして。

「……本当にそうか？」

　セドリックが首を傾げた。

「どういう意味でしょう？」

　男は装置へ近づいた。

「彼女は、自分の意思を守るために、第109代を危険へさらした」

「……なるほど」

「第109代は、彼女の意思を守るために、自分の安全を捨てた」

　セドリックは少しだけ笑った。

「……確かに」

　男は続けた。

「互いを守るという約束を、互いに破ったとも言える」

　セドリックの笑みが深くなる。

「……素晴らしい解釈ですね」

　装置の文字が変わった。

【育成課題：裏切り】

【判定：完了】

【育成進行：確認】

　セドリックは満足そうに頷いた。

「……では、次の課題へ」

　しかし。

　装置は動かなかった。

「……？」

　セドリックが眉を寄せた。

　画面に、新しい文字が浮かんでいた。

【育成課題：裏切り】

【判定：異議あり】

　セドリックの笑顔が消えた。

「……異議？」

　男も装置を見つめた。

　さらに文字が現れる。

【育成対象の意思確認：未実施】

【育成者候補の権限：未確定】

【判定の正当性：審査中】

　セドリックは息を止めた。

「……誰が？」

　装置の奥で、微かな音が響いた。

　まるで。

　誰かが、彼らの判定を拒否したようだった。

　そして。

　最後に、一つの文字が浮かんだ。

【審査請求者：第109代育成対象】

　セドリックは目を見開いた。

「……レン？」

　男はしばらく黙っていた。

　そして、低く笑った。

「……面白い」

　装置の光が、ゆっくり弱まっていく。

「育てられる側が、育てる側の判断を問うか」

　セドリックは画面を見つめた。

　その顔から、初めて笑みが消えていた。