神々は無職を選んだ

第二章 神なき力の目覚め

神託ログ13『信じるための距離』

　翌朝、俺はリナに置いていかれた。

　正確には、置いていかれたというより、起こしてもらえなかった。

　いつもなら朝食の時間になると、リナが部屋の扉を叩いてくれる。俺が寝坊していると分かれば、遠慮なくもう一度叩くし、それでも返事がなければ、最終的にはガルドが頭の中で怒鳴り始める。

　ところが、今日は誰も起こしてくれなかった。

　目を覚ました時には、窓から差し込む日差しがすっかり高くなっていた。

「……あれ？」

　俺は寝台から起き上がり、部屋の隅に置いた時計を見る。

　朝食の時間は、とっくに過ぎていた。

「……終わった」

『何が終わったのですか？』

　ノアが尋ねてきた。

「俺の朝食」

『食堂には保存食があります』

「そういう問題じゃないんだよ！」

『では、どういう問題でしょうか』

「朝起きたら、みんなで朝ご飯を食べるっていう、あの平和な時間が終わったんだよ！」

『睡眠時間の管理を改善すれば、明日から再開できます』

「正論で殴らないで！」

　俺は慌てて着替えを済ませ、食堂へ向かった。

　そこには、すでに食事を終えたらしいリナがいた。

　彼女は窓際の席に座り、一枚の紙を読んでいる。

「リナ！」

　俺が呼ぶと、彼女は顔を上げた。

「あ、おはよう」

「おはようじゃないよ！　何で起こしてくれなかったの！？」

「気持ちよさそうに寝てたから」

「優しさの方向が違う！」

　リナは小さく笑った。

　いつもの笑顔だった。

　でも、その笑顔を見た瞬間、昨日のことを思い出した。

　シオンとの約束。

　管理院の記録。

　育成者候補。

　そして、俺に話せない秘密。

　昨日、俺たちは少しだけ本音を話した。

　それで全部が解決したわけじゃない。

　でも、だからといって、朝から気まずい顔をしていたくもなかった。

「……何読んでるの？」

　俺が尋ねると、リナは紙を裏返した。

「ちょっとした資料」

「管理院の？」

「うん」

　俺は一瞬だけ迷った。

　聞いていいのか。

　それとも、聞かない方がいいのか。

　昨日、俺はリナの意思を尊重すると決めた。

　だから、彼女が話したくないことを無理に聞くつもりはない。

「……そっか」

　俺は頷き、食堂の奥へ向かった。

　保存食のパンを受け取り、スープを温めてもらう。

　席へ戻ると、リナはまだ資料を見ていた。

　俺は何も聞かず、パンをちぎった。

　そのまま、しばらく沈黙が続く。

　……気まずい。

　いや、気まずくない。

　気まずくないはずだ。

　俺たちは普通に朝食を食べている。

　ただ、会話がないだけ。

　それだけなのに。

「……レン」

　リナが口を開いた。

「何？」

「何か聞きたいことある？」

　俺はパンを持ったまま固まった。

「……ある」

「じゃあ、聞けばいいのに」

「いや、でも」

「でも？」

「昨日、無理に聞かないって決めたし」

　リナは少し驚いたように目を丸くした。

　そして、呆れたように笑った。

「レンって、極端だよね」

「え？」

「無理に聞かないことと、何も聞かないことは違うでしょ」

　俺は言葉に詰まった。

　……確かに。

「聞かれたくないことなら、そう言うよ」

「……なるほど」

「だから、普通に話して」

　リナはそう言って、資料を畳んだ。

　俺は少し考えた。

　それから。

「……昨日のこと、怖くない？」

　リナはすぐには答えなかった。

　窓の外へ視線を向け、少しだけ考える。

「……怖いよ」

　その声は、思っていたより静かだった。

「自分の職業が、勝手に変えられそうになってたんだもん」

「……うん」

「しかも、私が選んだ名前なのに」

　リナは自分の胸に手を置いた。

「私、狩剣士だった頃の自分が嫌いだったわけじゃないんだよ」

　俺は顔を上げた。

「……そうなの？」

「うん。剣を使えるようになったのも、いろんな人を守れたのも、あの職業があったからだと思う」

　リナは少し笑った。

「でも、だからって、ずっと狩剣士でいなきゃいけないわけじゃないでしょ」

「……うん」

「だから、自分の名前を選んだ」

　彼女は俺を見つめた。

「レンがブレイカーって名前を選んだのと、少し似てるかもしれない」

　俺は頷いた。

　俺も、自分の力をどう呼ぶかを選んだ。

　誰かに与えられた名前ではなく、自分で決めた。

　それが、思っていた以上に大切だった。

「……だから、勝手に変えられるのは嫌だ」

　リナははっきりと言った。

「たとえ、それがレンを助けるための職業だったとしても」

　俺は何も言えなかった。

　でも、少しだけ嬉しかった。

　リナが、自分の意思を言葉にしてくれたことが。

「……俺も嫌だよ」

　俺が言うと、リナは首を傾げた。

「何が？」

「リナが、俺の補助っていう職業になるの」

「……何で？」

「だって、リナはリナだし」

　俺は少し考えた。

「俺を助ける時もあれば、怒る時もあるし、俺より先に決めることもあるし」

「……うん」

「それを全部まとめて、俺の補助って呼ぶのは違うと思う」

　リナはしばらく俺を見つめていた。

　そして。

「……ありがとう」

　小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺も笑った。

　ただ。

　胸の奥には、まだ小さな不安が残っていた。

　シオンとの約束。

　リナが話せないこと。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　でも、今は。

　それでもいいと思った。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　朝食を終えた俺たちは、大神殿の中庭へ向かった。

　今日はソラの訓練を見に行く予定だった。

　昨日、ソラは落ち葉を二枚同時に浮かせることに成功した。

　ただし、その直後に右腕へ【育成進行：確認】という表示が現れた。

　そのため、今日は力を使う訓練ではなく、身体の感覚を確かめる練習を行うことになっている。

　中庭へ着くと、ソラがアリアと一緒に待っていた。

「レン！」

「おはよう、ソラ」

「今日は寝坊？」

「……何で知ってるの？」

「リナが言ってた」

　俺はリナを見た。

　彼女は涼しい顔をしている。

「情報漏洩！」

「事実だから」

「神殿の情報管理どうなってるの！？」

　ソラが笑った。

　アリアも口元を押さえている。

　……まあ、いいか。

　ソラが笑っているなら、それでいい。

　今日の訓練は、目を閉じて周囲の音や風を感じるというものだった。

　ソラの力は、物を浮かせたり、動かしたりする。

　ただ、その仕組みはまだ分かっていない。

　セレナによれば、魔法とは違う可能性が高いらしい。

　だからこそ、いきなり力を強くするのではなく、自分の身体と周囲の変化を意識することから始めるのだという。

「……難しそう」

　ソラが呟いた。

「大丈夫。俺もやるから」

「本当？」

「うん」

　俺はソラの隣に座った。

　目を閉じる。

　風が頬を撫でる。

　遠くで鳥が鳴いている。

　神殿の廊下を歩く足音。

　そして。

『レン、姿勢が悪い』

「……ガルド」

『背筋を伸ばせ』

「今、集中してるんだけど」

『集中してるなら姿勢も意識しろ』

「神様の声が一番邪魔なんだけど！」

　ソラが笑った。

　俺も笑った。

　でも、次の瞬間。

『レン』

　セレナの声が、少しだけ変わった。

「……何？」

『ソラの周囲に、微かな反応があるわ』

　俺は目を開けた。

　ソラはまだ目を閉じている。

　風が吹いている。

　落ち葉が揺れている。

　でも。

　ソラの周囲だけ、何かが違った。

　空気が、少しだけ歪んでいるように見える。

「……ソラ？」

「……うん？」

「何か感じる？」

　ソラは目を閉じたまま答えた。

「……誰かが、見てる」

　俺の背中が冷たくなった。

「……誰が？」

「分からない」

　ソラは眉を寄せた。

「でも、昨日からずっと」

　俺は息を止めた。

　昨日から？

　育成進行が確認された時から？

「……怖い？」

　俺が尋ねると、ソラは少し考えた。

「……うん」

　そして。

「でも、逃げたくない」

　その言葉に、俺は驚いた。

　ソラはゆっくり目を開けた。

「私、自分のことを知りたい」

「……うん」

「でも、誰かに勝手に決められるのは嫌」

　俺は頷いた。

　リナと同じだ。

　自分のことは、自分で決めたい。

　それは、きっと当たり前のことだ。

「……分かった」

　俺はソラの隣に座り直した。

「じゃあ、今日は何もしない」

「……え？」

「力を使う練習は、いったん休み」

　ソラが少し驚いたように俺を見る。

「でも、練習したい」

「うん。だから、練習する前に、何が起きてるのか調べよう」

　俺は笑った。

「勝手に見られてるなら、まずは誰が見てるのか確認しないと」

　ソラは少し考えた。

　そして、頷いた。

「……うん」

　その時だった。

『待ちなさい』

　セレナの声が響いた。

　俺は顔を上げた。

「……何？」

『今の判断には反対よ』

　俺は驚いた。

「……え？」

　セレナが、俺の判断に反対する？

　もちろん、今までも怒られたり、文句を言われたりしたことはある。

　でも、今回は声の調子が違った。

　真剣だった。

『ソラは、自分の力を知りたいと言っている』

「……うん」

『それなのに、あなたは危険だからという理由で練習を止めた』

「でも、誰かに見られてるかもしれないんだよ？」

『だからこそ、本人に選ばせるべきでしょう』

　俺は言葉に詰まった。

　セレナは続けた。

『あなたは、ソラを守ろうとしている。でも、その守り方が、本人の意思を奪っていないかしら？』

　胸に刺さった。

　俺はソラを見た。

　彼女は少し困ったような顔をしている。

「……ソラ」

「うん」

「ごめん。俺、勝手に決めた」

　ソラは首を傾げた。

「……うん？」

「練習するかどうか、ソラが決めていい」

　俺は少し考えた。

「ただ、今は誰かに見られてる可能性がある。それが危険かどうかも分からない」

「……うん」

「それを知った上で、どうしたい？」

　ソラはしばらく考えた。

　そして。

「……少しだけ、やってみたい」

　俺は頷いた。

「分かった」

　セレナが静かに言った。

『それでいいわ』

　俺は少しだけ苦笑した。

「……神様って、厳しいね」

『あなたが勝手に決めるからでしょう』

「はい……」

　リナが笑った。

「レン、昨日の今日なのに」

「本当にそれ！」

　俺は頭を抱えた。

　自分では気をつけているつもりなのに。

　気づくと、また誰かの代わりに決めようとしている。

　……難しい。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　訓練は、短い時間だけ続けることになった。

　ソラが自分で決めた範囲で、落ち葉を一枚だけ浮かせる。

　異常があれば、すぐに中止する。

　俺たちはその条件を確認した。

　ソラは深呼吸し、目の前の葉を見つめた。

　葉が、ゆっくり浮き上がる。

　指一本分。

　昨日と同じ高さ。

　そのまま、静かに止まった。

「……できた」

　ソラが小さく呟いた。

　俺は笑った。

「うん」

　でも。

　次の瞬間。

　ソラの右腕の黒い線が、淡く光った。

　俺は息を止めた。

「……ソラ」

　彼女も気づいたらしい。

　袖をまくる。

　そこには、昨日と同じ文字が浮かんでいた。

【育成進行：確認】

　ただし。

　今日は、その下に新しい項目があった。

【育成者候補：照合中】

　俺は眉を寄せた。

「……また？」

　ノアが静かに言った。

『昨日より、処理が進んでいます』

「……どういうこと？」

『育成者候補の照合が開始されています』

　俺はソラを見た。

　彼女は不安そうに腕を見つめている。

「……私、何かした？」

「いや」

　俺は首を横に振った。

「ソラは何も悪くない」

　でも。

　その言葉だけでは、もう足りない。

　俺は右手を握った。

　ブレイカー。

　この接続を切れるかもしれない。

　でも、切っていいのか？

　何が繋がっているのか分からない。

　昨日、トーマの父親が怪我をした時、俺は何を切るのか分からないまま力を使った。

　同じ失敗はしたくない。

「……ノア」

『はい』

「この照合、止められる？」

『現時点では不明です』

「……そっか」

　俺は少し考えた。

　そして。

「ソラ」

「……うん」

「今、誰かがソラを育成者候補として調べてるみたい」

　ソラが目を見開いた。

「……私が？」

「うん。でも、誰の育成者になるのかも、どういう意味なのかも分からない」

　俺は続けた。

「もし嫌なら、止める方法を探す」

　ソラは少し考えた。

「……止められる？」

「分からない」

　俺は正直に答えた。

「でも、探す」

　ソラは俺を見つめた。

　そして。

「……じゃあ、止めたい」

　俺は頷いた。

「分かった」

　その時。

　セレナが口を開いた。

『レン。今回は私が調べるわ』

「……え？」

『あなたが何でも壊す必要はないでしょう』

　俺は少し驚いた。

　セレナは続けた。

『魔法とは違う仕組みかもしれない。でも、力の流れを観察することはできる』

「……うん」

『だから、今は任せなさい』

　俺は少しだけ笑った。

「……ありがとう」

『礼は結果が出てからにしなさい』

　いつものセレナだった。

　少し偉そうで。

　でも、頼りになる。

　俺は右手の力を抜いた。

　全部、自分で何とかしなくていい。

　それも、七柱が教えてくれたことだった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　俺は一人で大神殿の廊下を歩いていた。

　ソラの右腕に現れた表示は、セレナの観察が終わる頃には消えていた。

　ただし、育成者候補の照合が何を意味するのかは、まだ分からない。

　俺は考えながら歩いていた。

　リナ。

　ソラ。

　トーマ。

　みんな、自分で選ぼうとしている。

　それなのに。

　誰かが、勝手に育成者を決めようとしている。

　何のために？

　誰が？

　そして、なぜ俺たちなのか。

「……分からん」

　俺は小さく呟いた。

『考えすぎだ』

　ガルドが言った。

「いや、考えないと駄目でしょ」

『考えるのはいい。だが、飯を食え』

「……え？」

『昼から何も食ってないだろ』

　俺は少し考えた。

　……確かに。

「神様って、そういうのも分かるの？」

『腹の音がうるせえ』

「俺の腹の音まで聞こえるの！？」

『聞こえる』

「プライバシー！」

　ガルドが笑った。

　俺も笑った。

　その時。

　廊下の向こうから、リナが歩いてきた。

　彼女は俺を見ると、少しだけ足を止めた。

「レン」

「お、リナ」

「ちょっと話せる？」

　俺は頷いた。

「もちろん」

　リナは少し考えた。

　そして。

「……明日、出かけたい場所があるの」

「どこ？」

「町の外」

　俺は眉を寄せた。

「……何しに？」

　リナはすぐには答えなかった。

　その沈黙に、嫌な予感がした。

「……シオン？」

　俺が尋ねると、リナはゆっくり頷いた。

「……うん」

　俺は息を止めた。

　また、シオン。

　でも、今回はリナが自分から話してくれた。

　それが、少しだけ嬉しかった。

「……一人で？」

　俺が聞くと、リナは頷いた。

「うん」

「危なくない？」

「分からない」

　正直な答えだった。

　俺は少し考えた。

　行くなと言いたい。

　危ないから。

　シオンが何を考えているか分からないから。

　でも。

　それを言ったら、また同じだ。

　リナの代わりに決めることになる。

「……分かった」

　俺は頷いた。

「気をつけて」

　リナは少し驚いたようだった。

「……止めないの？」

「止めたいけど」

　俺は苦笑した。

「リナが決めたんでしょ？」

「……うん」

「だったら、信じる」

　リナはしばらく俺を見つめていた。

　そして。

「……ありがとう」

　小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺も笑った。

　でも。

　胸の奥には、まだ不安が残っていた。

　信じること。

　それは、相手を自由にすることなのか。

　それとも。

　危険だと分かっていても、見送ることなのか。

　俺には、まだ分からなかった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　町外れの古い礼拝堂で、シオンは一枚の紙を見つめていた。

　紙には、リナの名前が記されている。

【名称：リナ】

【職業：リナ】

【育成者候補：照合中】

　その下には、別の文字があった。

【接続対象：第109代】

　シオンは小さく息を吐いた。

「……やはり、そうか」

　背後から、ミアが声をかけた。

「……どうするの？」

　シオンは振り返らなかった。

「明日、本人に話す」

「全部？」

　その問いに、シオンは少しだけ黙った。

　そして。

「……必要なことは」

　ミアは眉を寄せた。

「それ、全部じゃないよね」

　シオンは答えなかった。

　ミアは続けた。

「あなた、また同じことするつもり？」

　シオンの手が止まる。

「……何がだ」

「守るために、言わない」

　礼拝堂が静かになった。

　ミアはシオンを見つめた。

「それで、前はどうなったの？」

　シオンは何も言わなかった。

　ただ、左腕の袖を握った。

　その下には、消えない文字がある。

【育成者資格：剥奪】

　ミアは静かに言った。

「……今度は、本人に決めさせて」

　シオンは長い沈黙の後、ようやく頷いた。

「……分かっている」

　しかし、その声には、どこか迷いが残っていた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　職業管理院本部。

　地下の円形装置には、赤い文字が浮かんでいた。

【育成課題：裏切り】

【対象者：リナ】

【保護対象：第109代育成対象】

【選択条件：一方のみ選択可能】

　セドリックはその表示を眺め、静かに微笑んだ。

「……順調ですね」

　背後の男が答える。

「まだだ」

「……まだ？」

「ああ」

　男は装置へ近づいた。

「彼女は、まだ何も失っていない」

　セドリックは首を傾げた。

「ですが、信頼関係には亀裂が生じています」

「亀裂だけでは足りない」

　男は低い声で続けた。

「選ばせろ」

「……何を？」

「自分の意思か、他人の安全か」

　セドリックは少しだけ笑った。

「……なるほど」

　装置の文字が変わった。

【選択開始まで】

【残り二日】

　そして。

【対象者：リナ】

【選択拒否時】

【第109代育成対象への強制接続を実行】

　セドリックの笑みが深くなる。

「……素晴らしい」

　男は静かに呟いた。

「自由を望む者ほど、選択に苦しむ」

　装置の奥で、微かな音が響いた。

　まるで。

　誰かが、次の答えを待っているようだった。