神々は無職を選んだ

第二章 神なき力の目覚め

神託ログ10『空席の育成者』

　翌朝、俺は神様に怒られていた。

　理由は単純だ。

　昨日、職業管理院の監察官に無理やり確保されかけたことを、神々がまだ納得していなかったからである。

『だから言っただろうが！　怪しい奴が妙な道具を取り出した時点で距離を取れ！』

　ガルドの怒鳴り声が、朝食を食べている俺の頭に響く。

「いや、取ろうとしたよ」

『遅い！』

「でも結果的に切れたじゃん」

『結果の話をしてるんじゃねえ！』

　……朝から元気だな、この神様。

　俺はパンをちぎりながら、隣に座るリナを見た。

「ガルドがうるさい」

「いつもじゃん」

「今日は三割増し」

「昨日、レンが危なかったからでしょ」

　そう言われると、少しだけ返す言葉に困る。

　昨日、セドリックが掲げた銀板は、俺の育成対象情報へ勝手に接続しようとした。ブレイカーでその処理を切断できたからよかったものの、何をされるのか分からないまま身体が動かなくなったのは事実だ。

　もし、切る場所を間違えていたら。

　もし、ブレイカーが発動しなかったら。

　今頃、俺は本部へ連れていかれていたかもしれない。

「……まあ、危なかったのは認める」

『最初からそう言え！』

「でも、ガルド」

『何だ』

「昨日のあれ、逃げたらソラとかトーマに向かったかもしれないだろ？」

　ガルドが黙った。

　俺はパンを皿へ置く。

「だから、俺が断れるうちに断りたかった」

『……それは分かる』

　少し意外だった。

『だがな、レン。自分が捕まったら他の奴を守れなくなることも考えろ』

「……うん」

『お前は時々、守るためなら自分がどうなってもいいと思ってるだろ』

　図星だった。

　俺は答えられず、冷めかけたスープを口へ運ぶ。

　ガルドはそれ以上怒鳴らなかった。

　代わりに、ヴォルグが口を開く。

『今日はその癖を直す』

「え？」

『訓練だ』

「……今から？」

『食い終わってからだ』

　リナが笑った。

「よかったね、レン」

「よくないよ！　絶対きついやつじゃん！」

『安心しろ。走らせるのは俺だ』

「ガルドも参加するの！？」

　朝食の席に、俺の悲鳴が響いた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　大神殿の裏庭には、昨日ソラが訓練に使った落ち葉がまだ数枚残っていた。

　朝の空気は少し冷たく、石畳には夜露が薄く残っている。低い塀の向こうでは、神官たちが薬草の入った籠を運んでいた。

　俺は木剣を握り、リナと向かい合っていた。

　今回の訓練は、いつもの打ち合いとは違う。

　ヴォルグが指定したのは、相手の攻撃を受ける練習だった。

「……受けるだけ？」

『そうだ』

「攻撃しちゃ駄目？」

『駄目だ』

「ブレイカーは？」

『使うな』

「魔法は？」

『使ってもいい。ただし相手を傷つけるな』

　なるほど。

　要するに、防御だけでどこまで耐えられるかという訓練らしい。

　リナは木剣を軽く振って、こちらを見た。

「本気でいく？」

「優しくお願いします」

「じゃあ、ちょっとだけ」

　その笑顔が怖い。

『始めろ』

　ヴォルグの声と同時に、リナが踏み込んだ。

　速い。

　俺は慌てて木剣を上げる。

　乾いた音が響き、腕に衝撃が走った。

「うわっ！」

　何とか受け止めた。

　でも、次の一撃には間に合わない。

　木剣が俺の肩へ軽く触れた。

「一本」

「早い！」

「レン、剣を見すぎ」

「剣を見なきゃ何を見るの！？」

「身体」

　リナは自分の肩と腰を指した。

「剣が動く前に、身体が動くから」

　なるほど。

　言われてみれば、確かにそうだ。

　俺はもう一度構える。

　今度はリナの肩を見る。

　踏み込み。

　腰の動き。

　木剣が振られる。

「……ここ！」

　受ける。

　成功。

　でも。

　次の瞬間、リナの足が俺の足元へ滑り込んだ。

「え？」

　体勢が崩れる。

　尻もち。

「……痛い」

「二本目」

「剣関係ないじゃん！」

「戦いって剣だけじゃないから」

　……正論。

　悔しい。

『レン』

　ガルドが呼ぶ。

「何？」

『お前、相手の攻撃を全部受けようとしてるな』

「防御の練習でしょ？」

『避けてもいい』

「先に言って！」

『聞かなかっただろ』

「神様の説明不足を俺のせいにしないで！」

　リナが笑いながら手を差し出す。

　俺はその手を取って立ち上がった。

　今度は少し考える。

　相手の攻撃を全部受ける必要はない。

　守るということは、必ずしも正面から受け止めることじゃない。

　避ける。

　距離を取る。

　相手の動きを読む。

　そして、必要なら助けを求める。

　昨日の俺には、その選択肢が足りなかった。

「もう一回」

　俺が言うと、リナは嬉しそうに笑った。

「いいよ」

　そこから何度も打ち合った。

　最初は十秒も持たなかったが、少しずつ相手の動きが見えるようになってくる。

　もちろん、勝てるわけじゃない。

　でも、攻撃を受ける前に足を動かせるようになった。

　木剣を握る手の力も、少しだけ抜けた。

　そして、七度目の打ち合い。

　リナが右から踏み込む。

　俺は反射的に木剣を上げた。

　でも、途中で気づく。

　これは誘いだ。

　リナの身体は、左へ動こうとしている。

「……そっちか！」

　俺は一歩後ろへ下がった。

　木剣が空を切る。

　避けた。

　初めて、ちゃんと。

「おお！」

　思わず声が出た。

　その瞬間。

　リナの木剣が俺の額へ軽く触れた。

「一本」

「喜ぶの早かった！」

　リナが笑う。

『だが、今のは悪くない』

　ヴォルグが言った。

「本当？」

『避ける判断ができた』

「やった！」

『その後、油断した』

「そこは言わなくても！」

『言う』

　厳しい。

　でも、少し嬉しかった。

　昨日までの俺なら、相手の攻撃を全部受け止めようとしていたかもしれない。

　今日、一つだけ違う選択ができた。

　それは小さな変化だった。

　でも、確かに前進だ。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　訓練を終えた頃、ソラが裏庭へやって来た。

　白い髪を後ろで軽く結び、昨日より少しだけ身体に合った服を着ている。アリアが用意してくれたらしい。

　右腕の黒い線は、長袖の下に隠れていた。

「レン！」

「おはよう、ソラ」

「何してたの？」

「ボコボコにされてた」

「……大丈夫？」

「身体は大丈夫。心がちょっと痛い」

　ソラが困ったように笑った。

　リナは木剣を片づけながら言う。

「レン、少し上手くなったよ」

「本当？」

「うん。最後はちゃんと避けた」

「その後、当たったけどね！」

　俺が自分で言うと、ソラが笑った。

　その笑顔を見て、少し安心する。

　昨日、ソラは初めて自分の力を意識して使った。

　落ち葉を浮かせ、ゆっくり下ろした。

　たったそれだけ。

　でも、本人にとっては大きな一歩だったはずだ。

「ソラ、今日はどうする？」

「……練習したい」

「いいね」

「昨日の葉っぱ、もう一回」

「分かった」

　俺たちは石畳の上に落ち葉を一枚置いた。

　ソラは少し緊張した様子で、葉を見つめる。

　ゆっくり浮く。

　指一本分。

　昨日と同じ高さ。

　そして、ゆっくり下がる。

　成功。

「できた！」

　ソラが嬉しそうに笑った。

「昨日より安定してる！」

「本当？」

「うん！」

　セレナも満足そうだった。

『悪くないわね。魔力の流れは見えないけど、意識の集中と現象の発生には関係がありそう』

「じゃあ、次は？」

『少しだけ難しくしましょう』

　セレナは二枚の葉を使うよう指示した。

　ソラは頷き、もう一度集中する。

　二枚の葉が同時に震える。

　少しずつ浮き上がる。

　でも、片方だけが高く上がりすぎた。

「あっ」

　ソラが慌てる。

　葉が勢いよく飛びそうになる。

「ソラ、落ち着いて！」

　俺が声をかけた。

　ソラは目を閉じ、深呼吸する。

　すると、葉はゆっくり地面へ戻った。

「……できた？」

「できた！」

　俺は笑った。

　ソラも笑う。

　でも、その直後だった。

　右腕の黒い線が、長袖の下で微かに光った。

「……あれ？」

　ソラが袖をまくる。

　黒い線の一部に、小さな文字が浮かんでいた。

【育成進行：確認】

　俺は息を止めた。

「……ノア」

『確認しました』

「これ、昨日も出た？」

『いいえ』

「じゃあ、今の練習で？」

『可能性があります』

　ソラは不安そうに俺を見る。

「何か悪いことした？」

「いや」

　俺はすぐに首を横に振った。

「ソラは何も悪くない」

　でも。

　何かがおかしい。

　俺たちは、ただ練習していただけだ。

　神様が教えて、ソラが自分で試した。

　それなのに。

　誰かが、その進み具合を確認している。

「ソラ」

「うん」

「ちょっとだけ、休憩しよう」

「……うん」

　ソラは頷いた。

　俺はその右腕を見つめる。

　黒い線。

　育成状態。

　育成者。

　接続。

　全部。

　昨日から少しずつ繋がっている。

　でも。

　まだ、何が繋がっているのか分からない。

　その時。

『レン』

　ノアが呼んだ。

「何？」

『一つ、確認したいことがあります』

「何？」

『今の訓練を、誰が指導しましたか？』

「セレナでしょ」

『はい』

「それが？」

『育成進行が確認されたにもかかわらず、セレナの育成者情報は登録されていません』

「……え？」

　俺は眉を寄せた。

「じゃあ、誰が育てたことになってるの？」

『不明です』

「……また？」

『はい』

　俺は小さく息を吐いた。

　でも、そこで一つ気づいた。

　昨日、セドリックが使った銀板にも、育成者の記録がなかった。

　俺の育成者は未登録。

　ソラの育成者も未接続。

　なのに。

　育成は進んでいる。

「……これ」

　俺は呟いた。

「誰が育てたかって、関係ないのか？」

　エリオスが答える。

『少なくとも、現在の記録上ではそう見える』

「じゃあ、育成者って何？」

　誰も答えなかった。

　その沈黙が、妙に気になった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ、大神殿へ一通の手紙が届いた。

　差出人は、職業管理院のレグルだった。

　封筒には正式な印章が押されているが、昨日の神託文書とは違い、黒い線は見当たらない。

　内容は短かった。

『昨日の監察官による強制処理について、正式な調査を開始した。現時点で君の身柄を拘束する予定はない。ただし、本部から追加命令が出る可能性があるため、注意してほしい』

　その下には、もう一つ。

『旧育成管理記録に関する資料を一部確認した。直接話したい』

　俺は手紙を読み終えると、リナへ見せた。

「また管理院？」

「うん」

「最近、毎日行ってない？」

「もはや通勤してる」

「無職なのに？」

「そこ突っ込む！？」

　リナが笑う。

　俺も笑った。

　でも、今回は少しだけ違う。

　レグルが自分から調査を始めている。

　昨日、セドリックへ逆らったことも含めて、あの人の立場は危うくなっているはずだ。

「……行こう」

　俺が言うと、リナは頷いた。

「うん」

　ただし、ソラは神殿に残ることになった。

　本人に聞くと、少し考えてから答えた。

「今日は、ここにいたい」

「分かった」

「アリアさんと、話したいことがある」

「何？」

「……名前のこと」

　俺は少し驚いた。

「名前？」

「うん」

　ソラは自分の胸に手を置いた。

「私、ソラって決めたけど……前にも名前があったのかなって」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　たぶん、あった。

　でも、それが何だったのか分からない。

　そして、前の名前を知った時、今の名前をどう思うのかも分からない。

「……調べたい？」

　俺が聞くと、ソラは首を横に振った。

「まだ」

「そっか」

「でも、名前って何なのか、聞いてみたい」

　俺は少し笑った。

「アリアなら、いろいろ教えてくれると思う」

「うん」

「じゃあ、行ってくる」

「気をつけてね」

「ありがとう」

　ソラは手を振った。

　俺も振り返す。

　その姿を見て、少しだけ安心した。

　昨日までのソラは、自分のことを何も知らなかった。

　今日は、自分から知りたいことを選んでいる。

　それだけでも、十分な変化だと思った。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　職業管理院へ到着すると、レグルは地下の記録室で待っていた。

　机の上には古い書類が何冊も積まれている。

　紙の端は黄ばみ、表紙の文字も薄れていた。

「来たか」

「来ました」

「早いな」

「無職なので」

「便利だな」

「便利扱いしないで！」

　レグルが少しだけ笑った。

　リナも笑う。

　でも、机の上の資料を見ると、自然と表情が引き締まった。

「これが旧育成管理記録？」

「ああ」

　レグルは一冊の帳簿を開いた。

　そこには、見慣れない項目が並んでいた。

【育成対象】

【育成者】

【育成進行】

【完了判定】

　俺は息を止めた。

　ソラの右腕に現れたものと、ほとんど同じだ。

「……いつの記録？」

「最も古いものは、約二百年前だ」

　第一章で見つけた、職業固定試験の時代。

　神々と人間が約束を交わした頃。

　俺の前にいた、先輩が生きていた時代。

「これ、職業システムと関係ある？」

「あると考えられている。ただし、詳細は不明だ」

　レグルはページをめくった。

「当時、職業による分類と並行して、別の管理制度が試験運用されていたらしい」

「別の？」

「ああ。職業を与える制度とは異なり、個体の成長を記録する仕組みだ」

　俺は眉を寄せた。

「それって、育成？」

「そう呼ばれていた」

　レグルは続ける。

「ただし、誰が育成者を選び、何をもって完了としたのかは記録が欠けている」

「……なるほど」

　俺は帳簿を見つめた。

　育成。

　成長。

　記録。

　それだけなら、悪いことには思えない。

　でも。

　完了判定。

　その言葉が気になった。

「レグルさん」

「何だ」

「育成が完了したら、どうなるの？」

　レグルは答えなかった。

　代わりに、別のページを開いた。

　そこには短い文章が残されていた。

【育成完了後、対象は次段階へ移行する】

「次段階？」

「ああ」

「何の？」

「不明だ」

　俺は小さく息を吐いた。

　また、分からない。

　でも、今回はそれだけじゃなかった。

　レグルはさらに一枚の紙を取り出した。

「この記録には、もう一つ重要な項目がある」

「何？」

「育成者の資格だ」

　俺は顔を上げた。

　シオン。

　あの男の左腕にあった文字。

【育成者資格：剥奪】

　まさか。

「……資格って、取り消されることがある？」

「ああ」

「どういう場合？」

「記録上は三つある」

　レグルは指で項目を示した。

【育成対象の管理放棄】

【育成権限の不正使用】

【育成対象の重大な損失】

　俺は三つ目を見つめた。

「重大な損失……」

「死亡を含むと考えられる」

　シオンの言葉が蘇る。

『育成対象を殺した』

『神に褒められた』

　俺はゆっくり息を吐いた。

「……じゃあ、シオンは」

「知り合いか？」

「少し」

　レグルは俺の表情を見て、それ以上は聞かなかった。

　代わりに説明を続ける。

「ただし、この資格制度が現在も有効なのかは分からない」

「でも、ソラや俺には表示が出てる」

「ああ」

「誰かが使ってる？」

「その可能性は高い」

　俺は帳簿を見つめた。

　二百年前。

　旧育成管理記録。

　職業システム。

　神々。

　そして、現在。

　何かが、再び動き始めている。

「レグルさん」

「何だ」

「これ、誰が作った制度？」

　レグルは首を横に振った。

「記録がない」

「神様？」

「分からない」

「人間？」

「それも分からない」

　俺は少し考えた。

　第一章で分かったことがある。

　職業システムは、神々の力を利用して人間が作った。

　だからといって、この育成制度も同じとは限らない。

　でも。

　もし人間が作ったのなら。

　なぜ神様の力が関わっている？

　もし神様が作ったのなら。

　なぜ七柱は知らない？

「……難しいな」

　俺が呟くと、レグルが頷いた。

「だから調べている」

　その言葉に、少しだけ笑ってしまった。

　俺も同じだ。

　分からないから調べる。

　ただ、それだけ。

　でも。

　その途中で、誰かの人生を勝手に決めることだけは避けたい。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　資料を調べ終えた頃、レグルが一枚の紙を俺へ差し出した。

「最後に、これを見てほしい」

「何？」

「昨日の銀板に関する調査結果だ」

　俺は紙を受け取った。

　そこには、セドリックが使用した装置の識別情報が記されている。

【装置分類：育成者権限照合器】

【登録権限：本部監察局】

【使用目的：育成対象の確保・接続確認】

　ここまでは予想できた。

　でも、その下。

【権限管理者：未登録】

　俺は眉を寄せた。

「また未登録？」

「そうだ」

「この世界、登録し忘れ多すぎない？」

「冗談で済めばいいがな」

　レグルは真顔だった。

「本来、権限を持つ者が不明な装置は使用できない」

「でも、セドリックは使った」

「ああ」

「じゃあ、どうして？」

「そこが問題だ」

　レグルは机の上へ別の書類を置いた。

「照合器は、登録権限がなくても一時的に起動できる仕組みを持っていた」

「抜け道？」

「そう考えられる」

「誰が使えるの？」

「条件を満たした者だ」

　俺は嫌な予感がした。

「条件って？」

　レグルはゆっくり答えた。

「育成者候補として認識された者」

　俺は言葉を失った。

　育成者候補。

　ソラ。

　トーマ。

　そして。

　セドリック？

「……あいつも候補なの？」

「可能性はある」

　俺は額へ手を当てた。

　育成者の席が空いている。

　その席へ、誰かが座ろうとしている。

　昨日のセドリックの言葉。

『あなたには、すでに役割があるのですから』

　あれは。

　単なる脅しじゃなかったのかもしれない。

「……レグルさん」

「何だ」

「俺の育成者って、誰なんですかね」

　レグルは少しだけ考えた。

「私には分からない」

「ですよね」

「だが」

　俺は顔を上げた。

「君を育ててきた者が誰かは、君自身が知っているのではないか？」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　七柱。

　俺を育ててきた神様たち。

　記録にない。

　権限がない。

　でも。

　それでも。

　俺は知っている。

「……はい」

　俺は頷いた。

「知ってます」

　レグルが小さく笑った。

「なら、それを忘れるな」

　俺も笑った。

　ただ。

　問題はまだ終わっていない。

　育成者候補として認識された者なら、照合器を起動できる。

　そして、セドリックはそれを使った。

　つまり。

　あいつ自身が、俺の育成者候補である可能性がある。

　それが、どういう意味を持つのか。

　まだ分からない。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　職業管理院本部の地下深くで、セドリックは一人の男と向かい合っていた。

　部屋には窓がなく、壁には古い文字が刻まれている。

　中央には、大きな円形の装置が置かれていた。

　その表面には、いくつもの空欄が並んでいる。

【育成者候補】

【第一席：空席】

【第二席：空席】

【第三席：空席】

　さらに下へ。

　第四席。

　第五席。

　第六席。

　そして。

　第七席。

　その先にも、まだ空欄が続いていた。

「……進捗は？」

　向かいに座る男が尋ねた。

　顔は影に隠れている。

　セドリックは恭しく頭を下げた。

「第109代の能力は確認できました」

「確保は？」

「失敗しました」

「……失敗？」

　男の声が低くなる。

　セドリックは慌てなかった。

「ですが、育成者権限への干渉能力を確認しています」

「なるほど」

「彼は、登録されていない育成者の権限すら拒絶できる可能性があります」

　男はしばらく黙っていた。

　それから、低く笑った。

「……面白い」

　セドリックも微笑んだ。

「ええ」

「ならば、次の段階へ進め」

「承知しました」

　セドリックが装置へ手をかざす。

　空欄の一つが、淡く光った。

【育成者候補登録】

【候補者：セドリック・ヴァイス】

【登録申請：受理】

　セドリックの笑みが深くなる。

「……ようやく」

　男が尋ねた。

「何だ？」

「私にも、育てる資格が与えられるのですね」

　男は答えなかった。

　代わりに、装置の奥を見つめた。

　そこには、さらに古い文字が刻まれていた。

【育成者は、対象を導く者に限らない】

【対象を変化させる者もまた、育成者である】

　男は静かに呟いた。

「第109代は、まだ理解していない」

　セドリックが顔を上げる。

「何をでしょう？」

「育成とは、必ずしも救うことではない」

　男は装置へ指を伸ばした。

「人は、傷つくことでも変わる」

　その言葉と同時に、空欄が一つだけ赤く染まった。

【第一席：候補登録完了】

　セドリックは満足そうに頭を下げた。

「では、次は何を？」

　男はしばらく考えた。

　そして。

「彼が大切にしているものを、一つ奪え」

　部屋の空気が冷たくなる。

「そうすれば、彼は変わる」

　セドリックは静かに微笑んだ。

「……素晴らしい育成方針ですね」

　装置の中央で、文字が一度だけ明滅した。

【第109代育成対象】

【第二段階：進行中】

【育成者候補：一名登録】

　その下に、新しい項目が現れる。

【次回育成課題】

【喪失】

　男はその文字を見つめ、ゆっくりと笑った。

「さあ、無職の少年」

　誰もいないはずの部屋で、低い声が響く。

「今度は、何を失えば成長できる？」