神々は無職を選んだ

第二章 神なき力の目覚め

神託ログ09『神託に従わない日』

　翌朝、俺のところへ職業管理院から呼び出しが届いた。

　正確には、呼び出しというより面会の依頼だったらしい。

　その違いをわざわざ説明してくれたのは、昨日の夕方、管理院の地下で少しだけ顔を合わせた若い査定官だった。

「特別査定部主任、レグル・ハイゼンより面会の申し入れです」

　大神殿の入口で、ディンと名乗った男は背筋を伸ばしたままそう告げた。

　濃紺の制服には銀色の徽章がついている。昨日、ミアへ剣を向けた時と同じ服装だ。ただ、今朝は剣の柄へ手を置いていない。

「面会って、俺が管理院へ行くってこと？」

「はい。ただし、任意です」

「任意？」

「拒否することもできます」

「……本当に？」

　ディンの眉がわずかに動いた。

「そのように申し伝えるよう、主任から指示されています」

「なるほど」

　俺は少し考えた。

　レグルなら、たしかにそう言いそうだ。

　昨日のあの人は、本人の意思を確認することの大切さを、嫌というほど思い知らされていた。俺が何度も口を挟んだせいでもある。

　ただ、問題はそこじゃない。

「ちなみに、何の話？」

「詳細は主任から直接説明するとのことです」

「それ、任意で呼ばれる側としては結構怖いんだけど」

「……私もそう思います」

「え？」

　思わず聞き返した。

　ディンは自分の発言に気づいたらしく、慌てて咳払いをする。

「失礼しました」

「いや、今の本音？」

「職務上、お答えできません」

「答え合わせ終わったじゃん！」

　後ろでリナが笑った。

「レン、朝から元気だね」

「元気というか、嫌な予感しかしないんだけど」

「だったら断る？」

　その問いに、俺は少しだけ黙った。

　断れる。

　少なくとも、今のところは。

　でも、昨日ソラの報告書に現れた【旧育成管理記録】という文字が気になっていたし、神名のない神託についても、まだ聞けていないことが山ほどある。

　行かない理由を探すより、行って確かめた方が早い。

「行く」

　俺が答えると、ディンはわずかに安堵したようだった。

「ありがとうございます」

「ただし、リナも一緒で」

「同行者については主任から許可が出ています」

「あと、七柱も」

「……七柱？」

「神様七人」

　ディンの顔が固まった。

「全員ですか？」

「全員」

『おう！』

　ガルドが威勢よく返事をする。

『私は別に行かなくてもいいけど』

　セレナは少し面倒そうだ。

『資料があるなら行きます』

　ノアはいつもどおり。

『管理院の備品を壊すなよ』

　ヴォルグ。

『壊した場合の請求先は明確にしておきたいねえ』

　メルク。

『皆さん、落ち着いてくださいね』

　フィリア。

『レン。今回はこちらも確認すべきことがある』

　エリオス。

　……うん。

　七柱、通常運転。

「全員来るって」

　俺が伝えると、ディンは困り果てた顔で手帳を開いた。

「神性存在の同行人数は、記載すべきでしょうか……」

「書いといて。後で増えたら困るし」

「増えるんですか！？」

「知らん！」

　俺だって聞きたい。

　第一章の最後、育成者の枠は七つで終わらなかった。

　あれ以来、何が増えるのか分からないままだ。

　ディンは手帳に何かを書き込み、深々と頭を下げた。

「それでは、準備ができましたらご案内します」

　俺はリナと顔を見合わせた。

　今日は、何かが起きる。

　そんな予感がしていた。

　ただし、予感が当たるかどうかなんて、まだ分からない。

　最近は毎日のように事件が起きているせいで、平和な朝まで疑うようになってしまった。

　……そろそろ普通に寝坊して怒られる日が欲しい。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　職業管理院の会議室には、すでにレグルが待っていた。

　昨日までの地下検査室とは違い、地上階の窓に面した部屋だった。壁には周辺地域の地図が掛けられ、長机の上には水差しと人数分の杯が用意されている。

　ただ、机の中央に置かれた封筒だけが、妙に場違いだった。

　赤い封蝋。

　職業管理院本部の紋章。

　そして、その周囲を囲むように描かれた細い黒線。

　俺はその線を見た瞬間、思わず足を止めた。

「……それ」

　レグルが頷く。

「気づいたか」

「昨日はなかった？」

「ああ。夜中に現れた」

　ディンが扉を閉める。

　室内には俺、リナ、レグル、ディンの四人。神々の声は俺に届いているが、当然ながら他の三人には聞こえていない。

「まず、これを読んでほしい」

　レグルが封筒から文書を取り出した。

　そこには、未登録性質保有者への対応を変更する命令が記されていた。

　必要に応じた強制隔離。

　神性存在との接続遮断。

　育成状態が覚醒と判定された者の通常手続きからの除外。

　そして。

【第109代育成対象レン・アルヴェインを、特例対象として速やかに確保すること】

「…………」

　俺は二度読んだ。

　三度目を読もうとしたところで、リナが横から紙を覗き込む。

「レン、確保って書いてあるよ」

「見えてる」

「捕まえるってこと？」

「たぶん」

「じゃあ、何で普通に座ってるの？」

「俺も今それ考えてた！」

　レグルが小さく息を吐いた。

「安心しろ。少なくとも私は、今この場で君を拘束するつもりはない」

「少なくともって言い方が怖いんですよ」

「正確に説明している」

「正確すぎる！」

　けれど、レグルは笑わなかった。

「レン。この命令は本部長名義で発令されている。現場の査定官が無視できるものではない」

「じゃあ、どうするんですか？」

「確認する」

「何を？」

「命令の根拠だ」

　レグルは文書の最下部を指した。

【本件は神託に基づく特別命令である】

　その一文を見た瞬間、エリオスの声が低くなった。

『……神託か』

「どの神様の？」

　俺が聞くと、レグルは首を横に振った。

「記載がない」

「じゃあ、神託かどうか分からないじゃん」

「そのとおりだ」

　レグルはあっさり認めた。

「だが、正式な印章が押されている以上、行政上は有効な命令として扱われる」

「それ、おかしくない？」

「おかしい可能性があるから君を呼んだ」

　……なるほど。

　この人、昨日より話が早い。

「ノア」

『確認します』

「この封筒、神様の力がある？」

『微弱な反応があります。ただし、神性存在から直接発せられたものか、神力を利用した装置によるものかは判別できません』

「じゃあ、神託って断言できない？」

『できません』

　俺はそのままレグルへ伝えた。

　すると、レグルは少しだけ目を細めた。

「やはりか」

「予想してた？」

「ああ。通常の神託文書とは異なる点が多い」

「例えば？」

「神名がない。受信した神官の記録がない。発令までの審査過程がない」

　レグルは指を折りながら説明した。

「それなのに、通常の手続きを飛ばして本部長の決裁が下りている」

「めちゃくちゃ怪しいじゃん！」

「怪しいという理由だけで無効にはできん」

「そこは真面目なんだ」

「真面目でなければ、この仕事は務まらない」

　……確かに。

　俺は文書を見直した。

　問題は、命令が正しいか間違っているかだけじゃない。

　誰かがこの命令を利用して、ソラやトーマのような人間を自由に連れていけるようになることだ。

　しかも、俺まで確保対象になっている。

「レグルさん」

「何だ」

「これ、もう他の管理院にも届いてる？」

「ああ」

　即答だった。

「管轄内の各支部へ通達されている」

　俺の背中に冷たいものが走った。

「じゃあ、ソラは？」

「現時点では、私の管理下にいる」

「トーマは？」

「正式な保護対象ではない」

「ミアは？」

「所在不明だ」

　俺は机の端を握った。

　昨日までの問題が、一気に別の形へ変わっていく。

　これまでは、レグルたちが本人の意思をどこまで尊重するかという話だった。

　でも、今度は上から命令が来た。

　しかも、その命令は本人の意思確認を不要としている。

「……これ、従ったらどうなる？」

　レグルは少し間を置いて答えた。

「ソラは隔離される可能性が高い。トーマも性質保有者として正式に確認されれば、同様の対象になるだろう」

「俺は？」

「確保される」

「ですよね！」

「ただし」

　レグルが俺を見る。

「私はまだ、君を確保すべき理由を理解していない」

　その言葉は、思っていた以上に重かった。

　レグルは制度を守る人間だ。

　その人が、正式命令に疑問を持っている。

　だからといって、味方になったわけじゃない。

　でも、少なくとも今は同じ問題を見ている。

「分かりました」

　俺は頷いた。

「じゃあ、一緒に調べましょう」

「……一緒に？」

「だって、レグルさんも分かってないんでしょ？」

「そうだが」

「俺も分かってない」

「知っている」

「なら、二人で分からないことを調べればいい」

　レグルは数秒だけ俺を見つめた。

　そして。

「本当に、面倒な男だな」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めていない」

　リナが笑った。

　ディンも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　ただ、その直後だった。

　会議室の扉が、三度叩かれた。

「主任。至急の報告です」

　入ってきた職員の顔は青ざめていた。

「何だ」

「本部から監察官が到着しました」

　レグルの表情が変わる。

「……予定より早いな」

「すでに一階受付におります」

「人数は？」

「四名です」

　職員は一度言葉を止めた。

「そのうち一名が、特例対象の引き渡しを要求しています」

　俺は嫌な予感がした。

「特例対象って……」

　レグルが俺を見る。

「君だ」

「やっぱり！！」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　一階の受付には、黒い制服を着た男女が四人立っていた。

　職業管理院の査定官が濃紺の制服なのに対し、彼らの服装はほとんど黒に近い。胸元には銀ではなく、金色の紋章がついている。

　その中央に立つ男は、まだ三十代半ばくらいに見えた。

　整えられた黒髪。

　細い目。

　柔らかな笑み。

　ただし、その笑顔には妙な隙のなさがあった。

「お待ちしておりました、レグル主任」

　男は丁寧に頭を下げた。

「職業管理院本部監察局、第一監察官のセドリック・ヴァイスです」

　レグルが前へ出る。

「到着予定は明日だったはずだ」

「予定が変更になりまして」

「連絡は受けていない」

「緊急性が高い案件ですので」

　セドリックは穏やかに答えた。

　その視線が、レグルの後ろにいる俺へ移る。

「……あなたがレン・アルヴェインさんですね」

「そうですけど」

「お会いできて光栄です」

「俺、何か有名なことしました？」

「ええ」

　セドリックは笑った。

「非常に興味深いことを」

　……怖い。

　めちゃくちゃ怖い。

「本日は、あなたを本部へお連れするために参りました」

「それって任意？」

「形式上は、そう説明することもできます」

「形式上！？」

　俺が思わず声を上げると、セドリックは少しだけ首を傾げた。

「何か問題でも？」

「問題しかないでしょ！」

　レグルが一歩前へ出た。

「セドリック監察官。対象の確保については、現場で必要性を確認している段階だ」

「確認？」

「命令の根拠が不十分だ」

　セドリックの笑顔が僅かに薄くなった。

「主任。これは本部長の正式命令です」

「承知している」

「では、なぜ従わないのですか？」

「対象の危険性が立証されていない」

「危険性の立証は、確保後に行えばよいでしょう」

　その瞬間。

　俺は少しだけ腹が立った。

「ちょっと待って」

　セドリックが俺を見る。

「何でしょう？」

「確保してから危険かどうか調べるって、順番逆じゃない？」

「危険な可能性があるから確保するのです」

「じゃあ、危険じゃなかったら？」

「適切な処置を行います」

「それ、帰れるって意味？」

　セドリックは答えなかった。

　代わりに、柔らかな笑みを浮かべる。

「あなたは非常に特殊な存在です。通常の人間と同じ基準で判断することは難しい」

「でも、人間ですよ」

「もちろんです」

「なら、普通に説明してくれればいいじゃん」

　セドリックは少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

「何が？」

「報告書どおりの方ですね」

　俺は嫌な顔をした。

「何て書いてあるんですか？」

「質問が多い、と」

「それだけ！？」

「それから」

　セドリックが続けた。

「神々の判断を、容易には受け入れない」

　空気が少し変わった。

　俺はセドリックを見つめた。

「それ、悪いこと？」

「場合によります」

「今回は？」

「非常に困ります」

　セドリックは笑った。

　でも、目は笑っていなかった。

「あなたには、すでに役割があるのですから」

　……役割。

　また、その言葉。

「誰が決めた？」

　俺は聞いた。

「神々ですか？」

「それとも職業管理院？」

「あなたの役割は、もっと古いところで決められています」

　セドリックはそう言った。

　俺の心臓が一度だけ強く鳴った。

「……古いところ？」

「ええ」

「それって、旧育成管理記録？」

　初めて。

　セドリックの表情が変わった。

　ほんの一瞬。

　でも、確かに。

「……どこで、その言葉を？」

　俺は答えなかった。

　代わりに聞き返す。

「知ってるんですね？」

　セドリックは数秒だけ黙った。

　それから、再び笑った。

「ますます、本部へ来ていただく必要がありそうです」

「説明してくれたら考えます」

「説明は本部で行います」

「ここじゃ駄目？」

「機密事項ですので」

「じゃあ行かない」

　俺は即答した。

　リナが隣で小さく頷く。

　セドリックの笑顔が消えた。

「……拒否されるのですか？」

「はい」

「正式な命令ですよ」

「俺が出した命令じゃないし」

「神託に基づいています」

「どの神様？」

　セドリックは答えない。

「名前、教えてください」

「……」

「神様が言ったなら、うちの七柱にも確認します」

　その時。

『レン』

　エリオスが呼んだ。

「何？」

『その男から、微弱な神性反応がある』

「え？」

『だが、我々のものではない』

　俺はセドリックを見た。

　男は相変わらず、こちらを見つめている。

　ただ、さっきまでとは少し違った。

　俺の背後。

　何もない空間。

　そこへ視線を向けている。

「……聞こえているのですね」

　セドリックが呟いた。

「何が？」

「七柱の声が」

　俺は黙った。

　セドリックは小さく笑う。

「羨ましい」

「……何が？」

「神々に選ばれた人間というのは、実に恵まれています」

　その言葉に、妙な違和感があった。

　俺は七柱に選ばれたわけじゃない。

　少なくとも、今の七柱はそう説明していた。

　育成対象として現れた俺を、彼らが受け入れた。

　順番が違う。

「俺、選ばれたわけじゃないですよ」

　セドリックが目を細めた。

「……そうお考えなのですか？」

「七柱がそう言ってました」

「なるほど」

　男は少しだけ笑った。

「では、彼らはまだ話していないのですね」

　その瞬間。

　エリオスの声が鋭くなった。

『レン。警戒しろ』

　俺も気づいた。

　この男。

　何か知っている。

　でも。

　それを知っているからといって、信用できるわけじゃない。

「何を話してないんですか？」

　俺は聞いた。

　セドリックは答えなかった。

　代わりに、懐から小さな銀色の板を取り出す。

　表面には細かな文字が刻まれていた。

「では、正式な手続きに移りましょう」

　レグルが一歩前へ出る。

「待て」

「主任？」

「対象本人の同意がない」

「必要ありません」

　セドリックは銀板を掲げた。

「神託に基づく特別措置です」

　銀板の文字が光り始める。

　俺の視界に、見覚えのある表示が浮かんだ。

【第109代育成対象】

【接続確認中】

「……おい」

　背中が冷たくなる。

【育成者権限照合】

　七柱の声が一斉に響いた。

『レン！』

『触るな！』

『接続を許可するな！』

　俺は反射的に右手を握った。

　ブレイカー。

　使える。

　たぶん。

　でも。

　何を切る？

　銀板？

　接続？

　権限？

　分からない。

　分からないまま切ったら、何が起きる？

　その迷いを見透かしたように、セドリックが言った。

「抵抗は無意味です」

　銀板がさらに強く光る。

【育成対象確保処理】

　俺の足元に、薄い光の輪が現れた。

　動こうとすると、身体が重い。

　まるで足首を見えない紐で引っ張られているようだった。

「レン！」

　リナが剣へ手を伸ばす。

「待って！」

　俺は叫んだ。

　リナが止まる。

　今、斬ったら何が起きるか分からない。

　銀板と俺が、どんな形で繋がっているのかも分からない。

　ただ。

　一つだけ分かる。

　俺は同意していない。

「……ノア」

『はい』

「これ、俺が繋がったの？」

『いいえ。外部から既存の育成対象情報へ照合を試みています』

「じゃあ、新しく繋いでるわけじゃない？」

『少なくとも現段階では、そう判断できます』

　なるほど。

　俺の情報を使って、勝手に処理しようとしている。

　なら。

「切る場所、分かったかもしれない」

『レン。慎重に』

「うん」

　俺は銀板を見た。

　壊すのは簡単かもしれない。

　でも、銀板そのものを壊したら、証拠まで消える。

　それは困る。

　俺が切りたいのは、物じゃない。

　俺の意思を無視して処理を進めようとしている、その接続だ。

「……ブレイカー」

　右手に意識を集中する。

　以前、ユリウスを救うために黒い線だけを切った時の感覚を思い出す。

　必要なものまで壊さない。

　切る対象を選ぶ。

　銀板から伸びる、細い光。

　俺の足元へ繋がろうとしている線。

　それだけを。

「――断つ」

　乾いた音がした。

　光の輪が消える。

　身体の重さが抜けた。

　俺は思わず一歩後ろへ下がった。

「……よし」

　成功。

　少なくとも、俺は動ける。

　ただし。

　銀板は壊れていない。

　セドリックが目を見開いた。

「……まさか」

　その声には、初めて明確な驚きが混じっていた。

「権限照合を……拒絶した？」

「拒絶したというか」

　俺は息を整えながら答える。

「勝手に繋がないでください」

　セドリックの顔から笑みが消えた。

　その時、レグルが前へ出た。

「セドリック監察官」

「……何でしょう」

「今の行為は、本人の同意を得ていない強制処理だ」

「本部命令に基づいています」

「その命令の根拠を確認中だと伝えたはずだ」

「主任。あなたは本部に逆らうつもりですか？」

　レグルは答えなかった。

　代わりに、腰の徽章へ手を伸ばす。

　外す。

　掌に置く。

　そして。

「私は、職業管理院の人間だ」

　静かな声だった。

「だからこそ、手続きの正当性を確認する」

　セドリックが眉を寄せる。

「それがあなたの答えですか？」

「ああ」

　レグルは続けた。

「この施設内で、根拠不明の強制処理は認めない」

　沈黙が落ちた。

　ディンが一歩前へ出る。

　セドリックの部下たちも身構えた。

　今にも衝突が起きそうだった。

　けれど。

「……分かりました」

　セドリックは銀板を下ろした。

「本日は、ここまでにしましょう」

「帰るんですか？」

　俺が聞くと、男は再び微笑んだ。

「ええ」

「意外とあっさり」

「無理に連れていくことだけが、方法ではありませんから」

　その言い方が気になった。

　セドリックは銀板を懐へ戻す。

「レンさん」

「何？」

「一つ、覚えておいてください」

　男の目が細くなる。

「あなたが拒否したのは、私の命令ではありません」

「じゃあ誰の？」

「……あなた自身に与えられた役割です」

　俺は何も言わなかった。

　セドリックは踵を返す。

　部下たちが続く。

　受付の扉が開き、四人の黒い制服が外へ消えていった。

　誰も追わなかった。

　俺はようやく息を吐いた。

「……疲れた」

　リナが近づいてくる。

「大丈夫？」

「うん。でも、めっちゃ嫌な人だった」

「私も」

「笑ってるのに怖い」

「分かる」

　レグルがこちらへ向き直った。

「レン」

「はい」

「今の能力について、後で詳しく聞かせてもらう」

「えー」

「嫌なら断っていい」

「……学習してる」

「誰のせいだと思っている」

　俺たちは顔を見合わせた。

　そして、少しだけ笑った。

　ただ。

　問題は何一つ終わっていない。

　セドリックは帰った。

　でも、命令は残っている。

　神託も。

　育成対象の確保も。

　そして、俺に与えられたという役割も。

　まだ、何も分かっていなかった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後、ソラが大神殿へやって来た。

　レグルが手配した職員に付き添われ、少し大きめの外套を羽織っている。

　白い髪は昨日より整えられていたが、右腕の黒い線はまだ消えていない。

　ただ、その表情は少しだけ明るかった。

「レン！」

「ソラ！」

　俺が手を振ると、ソラは小走りで近づいてきた。

　その途中、足元の小石がふわりと浮かぶ。

「……あ」

　ソラが立ち止まった。

　小石が地面へ落ちる。

　本人も驚いたようだった。

「ごめん」

「何で謝るの？」

「また、変なの出た」

「誰も怪我してないし、大丈夫」

「でも……」

　ソラは右腕を押さえた。

　俺は少し考えてから言った。

「じゃあ、練習しよう」

「練習？」

「うん」

「何を？」

「浮かせない練習」

　ソラが目を丸くする。

「浮かせる練習じゃないの？」

「それも大事かもしれないけど、まずは止め方を知りたい」

　俺は自分の右手を見た。

　ブレイカーも同じだ。

　使えることと、使っていいことは違う。

　何が起きるか分からないなら、まず安全に止められるようになりたい。

「セレナ」

『何よ』

「ソラの練習、手伝える？」

『……いいわよ』

「珍しく素直！」

『やっぱりやめようかしら』

「ごめんなさい！」

　ソラが笑った。

　その笑顔を見て、俺も少し安心する。

　ただし、訓練を始める前に確認することがあった。

「ソラ」

「うん」

「ここに来ること、自分で決めた？」

「うん」

「管理院の人に言われたんじゃなくて？」

「違うよ」

　ソラは首を横に振った。

「私が、ここに来たいって言った」

「そっか」

「でも、レグルさんがいっぱい質問した」

「何て？」

「どこで寝たいかとか、誰と話したいかとか、何が怖いかとか」

「めっちゃレグルさんだ」

「あと、何かあった時はすぐ知らせてって」

「それもレグルさんだ」

　ソラは少し笑った。

「でも、ちゃんと聞いてくれた」

　その言葉が嬉しかった。

　レグルは変わろうとしている。

　制度の中にいる人間が、自分のやり方を少しずつ変えている。

　それは、俺がブレイカーで何かを壊すこととは違う。

　でも。

　たぶん。

　同じくらい大事なことだ。

「じゃあ、まず場所を決めよう」

　俺が言うと、アリアが近づいてきた。

「レンさん。訓練でしたら、神殿の裏庭が使えます」

「本当？」

「はい。ただし、周囲に人がいない時間帯に限ります」

「了解！」

「それから、危険がある場合は中止してください」

「了解！」

「そして、建物を壊さないでください」

「俺じゃなくてソラに言って！」

　アリアはにっこり笑った。

「レンさんもです」

「信用ゼロ！？」

　リナが笑いながら肩を叩く。

「日頃の行いだね」

「俺そんな壊してないよ！？」

『職業石を割ったな』

　エリオス。

「それ俺のせい！？」

『旧観測機構の接続も切った』

「必要だったじゃん！」

『管理院の装置にも干渉した』

「今日の話！？」

　ソラが目を丸くしている。

「レンって、いっぱい壊してるんだね」

「違う！　壊すもの選んでるの！」

「……でも、壊してる？」

「はい……」

　ソラは笑った。

　俺もつられて笑う。

　そんなやり取りをしながら、俺たちは裏庭へ向かった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　神殿の裏庭は、夕方になるとほとんど人がいなくなる。

　石畳の向こうには低い塀があり、その先に小さな林が広がっている。普段は神官たちが薬草を干したり、子どもたちが遊んだりする場所らしい。

　今日は訓練のために、アリアが周囲への立ち入りを制限してくれた。

　ただし、完全な隔離ではない。

　出入口は開いたまま。

　ソラが嫌になったら、いつでもやめられる。

「まず、何も浮かせない状態を確認するわ」

　セレナの声を俺が伝える。

　ソラは頷いた。

「分かった」

「次に、小さな石を一つだけ浮かせることを考えてみよう」

「……うん」

　ソラは地面に置いた小石を見つめた。

　最初は何も起きなかった。

　けれど、しばらくすると小石が微かに震え始める。

「……動いた」

　ソラが呟く。

「うん。今、何考えてる？」

「浮いてほしいって」

「じゃあ、そのまま」

　小石がゆっくり浮き上がった。

　ほんの指一本分。

　でも、確かに地面から離れている。

「できた！」

　ソラが嬉しそうに声を上げた。

　その瞬間、小石が勢いよく跳ね上がった。

「うわっ！」

　俺が慌てて避ける。

　小石は塀へぶつかり、乾いた音を立てて落ちた。

　ソラの顔が青ざめる。

「ごめん！」

「大丈夫！」

「でも！」

「当たってないから！」

　俺は笑おうとした。

　けれど、セレナがすぐに口を挟む。

『レン。今のは危険よ』

「……うん」

『小石でも速度が上がれば怪我をする。次はもっと軽いものにしなさい』

「了解」

　俺はソラを見る。

「今の、失敗じゃないよ」

「……でも」

「浮かせることはできた。次は、飛ばさずに止める練習」

　ソラは少し考えた。

「……できるかな」

「分からん」

「レン、そればっかり」

「だって分からんもん」

　ソラが笑う。

　俺も笑った。

　でも、次はちゃんと考える。

　小石は危ない。

　なら、もっと軽いもの。

「……葉っぱとか？」

『それがいいわ』

　セレナが答えた。

　俺たちは落ち葉を一枚拾い、石畳の上へ置いた。

　ソラは深呼吸してから、もう一度集中する。

　葉が震える。

　ゆっくり浮く。

　今度は、さっきより低い。

「……浮いた」

「うん」

「止める？」

「そう」

　ソラは眉を寄せた。

　葉がふらふら揺れる。

　そして。

　ゆっくり。

　地面へ戻った。

「……できた？」

　ソラが俺を見る。

「できた！」

　俺が笑うと、ソラも嬉しそうに笑った。

　セレナが満足そうに言う。

『悪くないわね』

「セレナが褒めた！」

『何よ、その反応！』

「いや、珍しいから」

『レンは褒めないわよ』

「差別！」

　ソラが声を上げて笑った。

　その笑い声を聞いて、俺は少しだけ胸が温かくなった。

　昨日まで、この子は自分の名前すら知らなかった。

　今日は自分で名前を決めた。

　そして今、自分の力を少しだけ扱えるようになった。

　まだ何も分からない。

　でも。

　昨日よりできることが一つ増えた。

　それでいい。

　俺自身も、そうやって七柱に育てられてきたのだから。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　訓練を終えた後、ソラは神殿の客室へ案内された。

　正式な保護登録については、まだ決まっていない。

　ただし、本人の希望に基づく一時滞在として、今夜だけ部屋を使えることになった。

　アリアが手続きを進め、レグルも管理院側の責任者として承認したらしい。

　……あの人、仕事が早い。

　俺は廊下を歩きながら、エリオスへ話しかけた。

「なあ」

『何だ』

「今日、セドリックが言ってたこと」

『役割の話か』

「うん」

　俺は少し考えた。

「俺の役割って、何なんだろうな」

『分からない』

「即答！」

『だが、レン』

「何？」

『役割があることと、それに従わなければならないことは別だ』

　俺は足を止めた。

「……そうだな」

『お前が育成対象として現れたことは事実だ。だが、それを理由に我々がお前の人生を決めていいわけではない』

「うん」

『同じように、お前が誰かの育成者候補として表示されたからといって、その人間の人生を決める権利を得たわけでもない』

　トーマ。

　ソラ。

　ミア。

　ユウ。

　いろんな顔が浮かぶ。

「……分かってる」

『ならいい』

「でも」

　俺は言った。

「もし、その仕組みが誰かを傷つけるなら」

『……』

「俺は壊すと思う」

　エリオスはすぐには答えなかった。

　しばらくして、静かに言った。

『その時は、何を壊すのか、よく見極めろ』

「うん」

『そして、壊さずに済む方法があるなら、それも探せ』

「……分かった」

　それは、俺が七柱から教わってきたことだった。

　力を使う前に考える。

　助ける前に聞く。

　壊すものを選ぶ。

　全部。

　今の俺には必要なことだ。

　俺は小さく息を吐き、廊下を歩き始めた。

　その時だった。

『レン』

　ノアの声が響く。

「何？」

『先ほどの銀板について、気になる点があります』

「銀板？」

『セドリックが使用した、育成対象確保処理の装置です』

「うん」

『あれは、あなたの育成対象情報を照合していました』

「そう言ってたね」

『しかし、照合先の情報に不整合がありました』

「……不整合？」

　俺は足を止めた。

『第109代育成対象という識別は一致しています』

「うん」

『名称も、現在のレンと照合されました』

「じゃあ、何が違うの？」

　少しだけ間があった。

『育成者の記録です』

「……育成者？」

『はい』

　俺は嫌な予感がした。

　七柱。

　俺を育てている神様たち。

　その記録が違う？

「どう違った？」

　ノアが答えた。

『照合先には、七柱の名前が存在しませんでした』

「……は？」

『代わりに、一つだけ記録がありました』

　俺の背中に冷たいものが走る。

「何て？」

　ノアは静かに告げた。

『育成者――未登録』

　俺は眉を寄せた。

「……未登録？」

『はい』

「それって、誰も育ててないってこと？」

『そうとは限りません』

「じゃあ、何？」

　ノアは少し考えた。

『少なくとも、セドリックの装置が参照した記録上では、あなたの育成者は確定していません』

　俺は何も言えなかった。

　七柱は、ずっと俺を育ててきた。

　走らされた。

　魔法を教わった。

　商売を手伝った。

　剣を握った。

　人を助けることについて考えた。

　知らないことを知らないと言う大切さを学んだ。

　それなのに。

　記録上では、育成者がいない？

「……エリオス」

『何だ』

「これ、どういうこと？」

　沈黙。

　そして。

『分からない』

　また。

　その答え。

　でも。

　今回は少し違った。

『ただし、レン』

「うん」

『我々が、お前を育ててきた事実は変わらない』

　俺は目を閉じた。

　そうだ。

　記録にないからといって、なかったことにはならない。

　名前が違っても。

　職業がなくても。

　誰かに認められなくても。

　自分で選んで積み重ねたものは、消えない。

「……うん」

　俺は頷いた。

「分かってる」

　ただ。

　気になることが一つ増えた。

　誰が、俺の育成者を未登録にしたのか。

　それとも。

　最初から登録されていなかったのか。

　その答えは、まだ分からない。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　職業管理院本部へ戻る馬車の中で、セドリックは銀板を眺めていた。

　表面には細い亀裂が走っている。

　ただし、装置そのものは壊れていない。

　レンが切断したのは、装置と育成対象を繋ごうとしていた処理だけだった。

「……素晴らしい」

　セドリックは小さく笑った。

　向かいに座る部下が不思議そうに尋ねる。

「監察官。確保に失敗したのに、なぜ笑っておられるのですか？」

「失敗？」

　セドリックは首を傾げた。

「いいえ。確認できました」

「何を？」

「第109代が、正式な育成者権限に対しても干渉できることを」

　部下の表情が変わる。

「それは……危険では？」

「非常に」

　セドリックは楽しそうに答えた。

「だからこそ、価値がある」

　銀板に、微かな光が戻る。

【照合結果】

【第109代育成対象：レン】

【育成者：未登録】

【育成者候補：複数】

　セドリックはその表示を眺めた。

「七柱は、まだ自分たちが育成者だと思っているのでしょうね」

　部下は何も言わなかった。

　セドリックは銀板を指でなぞる。

「ですが、登録されていない育成者に、正式な権限はありません」

　銀板の表示が変わった。

【育成者権限：空席】

　セドリックの笑みが深くなる。

「……ようやく、席が空いた」

　馬車が石畳を走る。

　窓の外では、夕暮れの街並みがゆっくりと遠ざかっていく。

　そして。

　銀板の最下部に、新しい文字が浮かび上がった。

【育成者候補登録を開始します】

　セドリックは目を細めた。

「さて」

　誰に聞かせるでもなく、静かに呟く。

「次は、誰が彼を育てるのでしょうか」