王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

燃え残った言葉

王太子の処分

　王子様が失うものは、王冠だけではない。

　たとえば。

　優先通行権。

　専属侍従の人数。

　昼食の品数。

　そして何より、書類から逃げる権利。

「……これは、何だ」

　ルーファス殿下――正確には、もう王太子殿下ではないルーファス殿下が、机の上に積まれた紙束を見て青ざめていた。

　場所は王宮西棟、臨時処分説明室。

　名前が嫌すぎる。

　入った瞬間に気持ちが処分されそうである。

　室内には、王族会議の代理官、宰相府の監察官、記録局長、私、そしてなぜかカイル様がいた。

　なぜか、ではない。

　北方関連記録の説明者として呼ばれている。

　ただし、存在感が「説明者」ではなく「逃走防止用の壁」である。

　ルーファス殿下が紙束を指さす。

「これは、私への判決文か」

「違います」

　私は答えた。

「地方行政研修の初期資料です」

「初期？」

「はい。第一束です」

「第一……？」

　殿下の顔色が、王宮壁面の漆喰に近づいた。

　王族の血色としては不適切である。

　記録局長が淡々と読み上げる。

「ルーファス・アルヴェリア殿下に対する王族会議決定。第一、王位継承順位からの除外。第二、王都中央政治への一定期間の関与停止。第三、南西地方行政区への派遣。第四、民声応答室および地方行政局の監督下における実務研修。第五、過去発言および婚約破棄騒動に関する責任聴取の継続」

　室内は静かだった。

　重い言葉が、ひとつずつ床に落ちていく。

　王位継承順位からの除外。

　つまり、ルーファス殿下は王にならない。

　王太子ではなくなる。

　処刑でも、幽閉でも、国外追放でもない。

　でも、彼がずっと当然のように持っていた未来は、ここで閉じた。

　殿下は口を開きかけ、閉じた。

　文句を言うと思った。

　怒鳴ると思った。

　昔の殿下なら、たぶんこう言った。

　なぜ私だけが。

　私は王子だぞ。

　エレオノーラが悪い。

　神殿が悪い。

　ベルクが悪い。

　広報官が邪魔をしたからだ。

　でも、今の殿下は、しばらく紙束を見つめたあと、低く言った。

「私は、王にはなれないのだな」

「はい」

　代理官が答える。

「王族会議は、殿下に統治者としての適性が不足していると判断しました」

　容赦がない。

　でも、必要な言葉だった。

　殿下の眉がぴくりと動く。

　怒るかと思った。

　しかし彼は、机の縁を握っただけだった。

「……そうか」

　その声は、小さかった。

　初めて見る顔だった。

　王太子として怒っている顔ではない。

　叱られた子どもの顔でもない。

　自分がしたことの後始末が、自分の足元まで来た人の顔だった。

　少しだけ、胸が痛んだ。

　けれど、痛んだからといって処分が軽くなるわけではない。

　ざまぁとは、相手を破滅させることだけではない。

　責任から逃げられなくすることでもある。

　むしろ、逃げられない責任の方が、ずっと長く効く。

　私は机の上の資料を一枚取った。

「殿下には、南西地方行政区で実務を学んでいただきます」

「南西地方……」

「はい。昨年の水害支援、税の再計算、神殿施療院の薬配分、孤児院支援、道路修復、未回答請願の再受付が重なっている地域です」

　殿下が固まった。

「多くないか」

「多いです」

「なぜ私に」

「実務へようこそ」

　つい言ってしまった。

　室内の数名が咳払いをした。

　カイル様だけが、ほんの少し視線をそらした。

　笑った？

　今、笑いました？

　後で確認します。

　ルーファス殿下は、私を見た。

「リディア・ノートン」

「はい」

「お前は……私が苦しめば、それでよいのか」

　その質問に、私はすぐ答えられなかった。

　昔なら、たぶん皮肉を返していた。

　殿下の場合、まず失言回数を数えたいです、とか。

　王太子業より報告書業の方が国益に合います、とか。

　言おうと思えば、いくらでも言える。

　でも、それは今必要な言葉ではなかった。

「苦しめばよいとは思っていません」

　私はゆっくり言った。

「ただ、責任を取らずに済めばよいとも思っていません」

　殿下は黙る。

「殿下の言葉で傷ついた人がいます。殿下の沈黙で、訂正されなかった噂もあります。殿下の未熟さを利用した者もいましたが、利用されたことは、傷つけた責任を消しません」

　言いながら、私は自分にも刺さっていると思った。

　王宮にいたから。

　下級職員だったから。

　知らなかったから。

　気づくのが遅れたから。

　それらは、責任を軽くする事情にはなっても、消す魔法ではない。

　私は消したくない。

　人の名前も。

　責任も。

　痛みも。

「だから、実務をしていただきます」

「……処刑ではなく？」

「処刑されたら報告書を書けません」

　殿下が一瞬、目を瞬いた。

　監察官が書記用の羽根ペンを落としかけた。

　私は続けた。

「幽閉されても、請願の処理はできません。国外へ逃げられても、地方行政は学べません。殿下には、生きて、読んで、聞いて、書いて、返事をしていただきます」

　殿下の顔が歪んだ。

「それは……罰か」

「はい」

　私は答えた。

「同時に、機会です」

　甘い言葉に聞こえないよう、気をつけた。

　赦しではない。

　免罪でもない。

　機会は、罰を軽くするためではなく、責任を続けるためにある。

　カイル様が短く言った。

「逃げるな」

　ルーファス殿下はカイル様を見た。

　いつもなら反発するところだ。

　王族に向かって何を、と。

　辺境伯の分際で、と。

　けれど、殿下は言わなかった。

「……逃げたら」

　殿下が言う。

「どうなる」

　カイル様は即答した。

「追う」

　短い。

　怖い。

　でも、なぜか会議室の全員が少し安心した顔をした。

　王族会議の代理官まで小さく頷いている。

　北方辺境伯、逃亡防止機能付き。

　物騒だが有効。

　いや、有効という言葉はベルク様の匂いがするので使いたくない。

　便利。

　……便利も失礼か。

　殿下は深く息を吐いた。

「わかった」

　その一言は、驚くほど小さかった。

　でも、逃げてはいなかった。

　処分説明の次は、謝罪だった。

　場所は、王宮東棟の小会見室。

　大広間ではない。

　舞踏会の場でもない。

　記録水晶はあるが、見世物にしないため、同席者は最低限。

　エレオノーラ・グランフェルト公爵令嬢。

　その父であるグランフェルト公爵。

　王族会議代理官。

　記録局員。

　私。

　そして、少し離れた場所にカイル様。

　エレオノーラ様は深い紺のドレスを着ていた。

　派手ではない。

　でも、弱くも見えない。

　手袋は白い。

　私はその手袋の先を見てしまう。

　石が足元に落ちた夜。

　声を詰まらせた会見。

　悪役令嬢と呼ばれた時間。

　泣かなかったせいで、傷ついていないことにされた彼女。

　今日は、その彼女の前に、ルーファス殿下が立つ。

　殿下は、紙を持っていた。

　長い。

　見ただけで長い。

　嫌な予感がした。

　謝罪文は長ければ誠実というものではない。

　むしろ長い謝罪文には責任逃れが混入しやすい。

　食品で言えば異物混入である。

　私が目を細めると、殿下が気づいた。

「……これは、自分で書いた」

「読んでから判断します」

「相変わらず容赦がないな」

「謝罪文に甘さは不要です」

「王都の菓子は甘いのに」

　私は固まった。

　今、殿下がカイル様っぽいことを言った。

　カイル様が微妙に不満そうな顔をした。

　真似されたくないらしい。

　場の空気が一瞬だけ緩みかけた。

　しかし、エレオノーラ様は笑わなかった。

　当然だ。

　ここは、笑いで流してよい場ではない。

　殿下もそれに気づいたのか、紙を下ろした。

「すまない」

　最初の一言は、紙を見ずに出た。

　エレオノーラ様の表情は変わらない。

　殿下は続ける。

「私は、君を傷つけた」

　声が震えていた。

「舞踏会で、君の名を出し、侮辱し、婚約を私物のように扱った。君の言葉を聞かず、君が泣かなかったことを、強さや冷たさだと勝手に見た」

　エレオノーラ様の白い手袋の指先が、わずかに動いた。

　殿下は紙を見た。

　けれど、すぐまた顔を上げた。

「ミリアを利用した」

　その言葉に、私は少しだけ息を止めた。

「利用されたのは私でもある。ベルクにも、神殿にも、私を担ぐ者にも。だが、私はそれを理由に、私が君を傷つけたことから逃げることはできない」

　たどたどしい。

　完璧ではない。

　言葉の順番も少し悪い。

　でも、誰かが整えすぎた文章ではなかった。

　殿下は続けた。

「謝罪を、受け取ってほしい。許してほしいとは、まだ言えない」

　エレオノーラ様は黙っている。

　殿下はそこで初めて、紙を強く握った。

「……いや、違う」

　自分で訂正した。

「許してほしいと、思っている。今も思っている。許されたら楽になると思っている」

　室内が静まり返る。

「だが、それを君に求める権利はない」

　エレオノーラ様が、ゆっくり瞬きをした。

　殿下は深く頭を下げた。

「申し訳なかった」

　長い沈黙が落ちた。

　私は、助け舟を出さない。

　これは私の会見ではない。

　私が言葉を補えば、殿下の謝罪も、エレオノーラ様の沈黙も、私が整えたものになる。

　それは違う。

　エレオノーラ様は、静かに言った。

「謝罪は受け取ります」

　殿下の肩が、わずかに下がる。

　けれど、次の言葉で止まった。

「ですが、許すとは申し上げません」

　その声は冷たくなかった。

　ただ、はっきりしていた。

「私が許すかどうかは、あなたの処分や謝罪文の出来とは別の問題です」

「……ああ」

「あなたの言葉で傷ついた私がいます。あなたの言葉をきっかけに、私の家、使用人、友人、ミリア様、リディア、そして多くの人が火の中に立たされました」

　殿下は唇を噛む。

「私ひとりが許したと言えば、それらが終わるわけではありません」

　エレオノーラ様は、少しだけ視線を伏せた。

「それに」

　ほんの一瞬、声が低くなる。

「私自身も、まだ終わっておりません」

　その一言が、一番重かった。

　彼女は泣いていない。

　怒鳴ってもいない。

　でも、そこに傷があることを、今度は自分で言った。

　泣かない女は、傷ついていないわけではない。

　私が最初にわかっていたつもりで、何度も見落としかけたこと。

　殿下は深く頭を下げたまま、言った。

「待つ」

　エレオノーラ様の眉が少し動く。

「許しを、ではない。……いや、許されたいとは思う。だが、それを急かさない。私は、地方で実務をする。そこで、自分が何を知らなかったのかを知る」

　殿下は顔を上げた。

「君に何かを返せるとは思わない。ただ、逃げない」

　エレオノーラ様は、長く彼を見た。

　そして、頷いた。

「では、逃げないでくださいませ」

　その言い方は、いつものエレオノーラ様に少し戻っていた。

「地方行政の書類は、舞踏会より踊りづらいですわよ」

　殿下は一瞬、何を言われたのかわからない顔をした。

　私は心の中で頷く。

　うまい。

　書類は本当に踊りづらい。

　足を踏まれない代わりに、魂を踏まれる。

　謝罪の記録が終わると、殿下は私の方へ来た。

「リディア・ノートン」

「はい」

「私の謝罪文は、どうだった」

　その質問をする辺り、少しだけ進歩している。

　会見前に聞けるようになっただけでも大きい。

　私は正直に言った。

「初稿としてはひどくありませんでした」

「ひどくはない、か」

「はい。謝罪文として、かなり高評価です」

「お前の高評価は渋いな」

「炎上対応係ですので」

「今は民声応答室だろう」

　私は少し驚いた。

　殿下が部署名を覚えていた。

　明日は雪かもしれない。

　北方は通常営業かもしれない。

「覚えていらしたんですね」

「覚える。忘れれば、またお前に赤を入れられる」

「それもあります」

「それだけか」

「いいえ」

　私は紙束を一つ渡した。

　殿下は警戒する。

「何だ」

「地方行政研修の初回課題です」

「もうか」

「はい」

「謝罪の余韻は」

「責任に余韻はありません」

　殿下は紙束を受け取った。

　重そうだった。

　実際、重い。

　南西地方行政区の未回答請願、第一分類。

　水害後の橋の修復。

　薬草配給の遅延。

　孤児院の冬支度。

　徴税額の再計算。

　神殿施療院の帳簿不一致。

　学校建設の中止理由。

　街道警備の人員不足。

　どれも、舞踏会の花飾りよりずっと地味で、ずっと生活に近い。

「まず、この中から三件を選び、現地確認計画を立ててください」

「三件だけでいいのか」

「最初は」

「最初」

「はい」

　殿下は紙束を見た。

　顔色が再び悪くなる。

「……これを、民は毎日抱えているのか」

「はい」

「王宮は、これを聞いていたのか」

「はい」

「返事をしていなかったのか」

「はい」

　殿下は黙った。

　そして、小さく言った。

「私は、王になる資格がなかったな」

　私は答えなかった。

　慰める場面ではない。

　殿下はそれを求めていなかった。

　たぶん、求めかけて、やめた。

　それもまた、小さな変化だった。

　南西地方行政区への出立は三日後と決まった。

　早い。

　逃げる暇を与えないためでもある。

　その夜、民声応答室には、殿下から最初の報告書が届いた。

　題名。

『南西地方行政区赴任前確認事項について』

　私は目を通した。

　一枚目。

『私は、南西地方に行く。よく知らないが、学ぶ。水害の橋、薬、税、孤児院について見る。以上』

　私は赤ペンを取った。

　先輩が覗き込んだ。

「どうです？」

「ひどいです」

「でしょうね」

「ただし、自分で書いています」

「歴史的進歩ですね」

「はい」

　私は赤字を入れる。

『よく知らないが』は正直だが、公式報告としては不十分。

『見る』ではなく、確認項目を具体化。

『以上』禁止。

　そして、最後に少し迷ってから、こう書いた。

『自分で書いたことは評価します。次は、誰に何を確認するのかを書いてください』

　先輩がそれを見て、にやりとした。

「甘いですね」

「厳しいです」

「褒めてます」

「教育的配慮です」

「甘い」

「先輩」

「はい」

「胃薬の在庫確認を」

「話題を変えた」

　私は咳払いした。

　殿下はひどい報告書を書いた。

　でも、書いた。

　誰かに書かせた謝罪文ではない。

　ベルク様に渡された演説原稿でもない。

　王太子として飾られた言葉でもない。

　下手で、短くて、足りなくて、でも自分で書いた報告書。

　それは、第一歩としては悪くなかった。

　深夜、王宮の廊下で、ルーファス殿下とすれ違った。

　彼は旅装の採寸を受けた後らしく、いつもの華やかな衣装ではなかった。

　まだ王族らしさはある。

　でも、少しだけ軽く見えた。

　王冠に近いものを失ったからかもしれない。

　あるいは、初めて背負うものが変わったからかもしれない。

「リディア」

　殿下が私を呼び止める。

「はい」

「南西地方の者たちは、私を嫌うだろうか」

　とても殿下らしくない質問だった。

　でも、たぶん大事な質問だった。

「嫌う方もいると思います」

「そうか」

「怒る方もいます」

「そうだろうな」

「期待しない方もいます」

「……ああ」

「でも、返事を待っている方もいます」

　殿下は顔を上げた。

「殿下が立派な王子として行く必要はありません」

「では、何として行けばいい」

「遅れて来た担当者です」

　殿下は少しだけ目を見開いた。

　私は続ける。

「遅れて来た担当者は、まず謝って、状況を確認して、期限を示してください」

「それで許されるか」

「許されません」

「厳しいな」

「はい」

「では、なぜ行く」

「返事をするためです」

　殿下は、長く黙った。

　それから、小さく頷いた。

「わかった」

　その一言は、まだ頼りない。

　でも、逃げてはいない。

　翌朝。

　民声応答室には、南西地方行政区から先に到着していた請願者一覧と、殿下の赴任告知案が届いた。

　告知案は当然のように私の机に来る。

　私は読み上げた。

『ルーファス殿下、南西地方へ赴任。民の声を学ぶため、新たな一歩』

　私は赤ペンを握った。

「これは誰が」

　広報局員が震えながら答える。

「王族広報課です」

「燃えます」

「ですよね」

　私は赤線を引いた。

『新たな一歩』は美談化の火種。

『民の声を学ぶ』は上から目線の火種。

『殿下』強調は反発の火種。

　書き直す。

『ルーファス・アルヴェリア殿下の南西地方行政区派遣について』

『同殿下は、王族会議決定により、王位継承順位から除外されました』

『今後、南西地方行政区において、水害復旧、薬配分、税再計算、未回答請願対応等の実務研修に従事します』

『本派遣は功績ではなく、責任履行の一環です』

『現地住民に対し、歓迎、称賛、接待を求めるものではありません』

『現地で寄せられる批判、質問、請願については、記録局および民声応答室立ち会いのもと記録します』

　先輩が読んで、深く頷いた。

「全然美談になってない」

「美談にしないための告知です」

「王族広報課が泣きます」

「泣いてから書き直してください」

　カイル様が横から紙を見た。

「長い」

「必要です」

「最後がいい」

「どこですか」

「歓迎を求めない」

「重要です」

「北方にも昔、王都の役人が来た」

　カイル様の声が少し低くなる。

「歓迎の準備だけで村が疲れた」

「……それ、記録ありますか」

「ある」

「ください」

「後で」

　また仕事が増えた。

　でも、必要な仕事だった。

　殿下の派遣告知が出ると、反応は割れた。

『王太子失脚！』

『甘すぎる、処刑しろ』

『処刑より書類地獄の方が長いぞ』

『地方を罰場にするな』

『南西地方を実験台にするな』

『歓迎不要と書いてあるのは少し評価』

『どうせ視察だけして帰る』

『本当に請願に返事するなら見てやる』

『元王太子に橋が直せるのか？』

『まず報告書を書けるのか？』

　最後の一文が鋭すぎる。

　民衆、もう見抜いている。

　私は殿下の第一報告書を思い出した。

　書けるかどうかで言えば、かなり不安だ。

　しかし、書かせる。

　赤ペンで。

　必要なら十回でも。

　夕方、殿下が出立前の挨拶に来た。

　旅装。

　少ない護衛。

　少ない荷物。

　そして、抱えた書類。

　王子様の旅立ちとしては、かなり地味である。

　馬車の装飾も最低限。

　花もない。

　楽隊もない。

　王都民の見送りもまばらだ。

　怒っている人もいる。

　黙って見ている人もいる。

　誰かが小さく言った。

「逃げるなよ」

　殿下は、その声の方を見た。

　そして、頭を下げた。

　広場がざわめいた。

　謝罪の時ほど深くはない。

　でも、王子が民の言葉に頭を下げるには十分な角度だった。

　私は火種を見る。

【火種：王族権威低下】

【火種：演出疑惑】

【火種：民衆侮辱反発】

　それでも、少しだけ別のものが混じっていた。

【火種：継続監視】

【火種：実務評価待ち】

　待ち。

　それは、信頼ではない。

　でも、完全な拒絶でもない。

　返事を待つ余地。

　それだけでも、今は大きい。

　殿下は馬車に乗る前、私に言った。

「報告書は、どのくらいの長さがよい」

「内容によります」

「一言では」

「足りません」

「三文では」

「たぶん足りません」

「では、どのくらいだ」

「逃げない長さです」

　殿下は少し困った顔をした。

「難しいな」

「はい」

「王になるより難しいかもしれない」

「王にならなくなってから気づくの、遅いですね」

　殿下は一瞬だけ苦笑した。

　昔のような、相手を見下す笑みではなかった。

　自分の遅さを、少しだけわかっている顔だった。

「行ってくる」

「行ってらっしゃいませ」

「実務へ、だな」

「ようこそ、ではなく、行ってらっしゃいです」

「戻る場所があるように聞こえる」

「責任報告を出す場所はあります」

「厳しい」

「はい」

　馬車が動き出す。

　王都の石畳を、装飾の少ない馬車が進んでいく。

　それを見送りながら、私は思った。

　これで終わりではない。

　むしろ始まりだ。

　ルーファス殿下が本当に変わるかどうかは、まだわからない。

　地方で怒られ、嫌われ、報告書を突き返され、逃げたくなるかもしれない。

　失敗もするだろう。

　たぶん、また燃える。

　いや、絶対燃える。

　でも、今度は燃えた時に誰かが尻拭いするだけでは終わらせない。

　本人が読む。

　本人が書く。

　本人が返事をする。

　それが処分であり、責任であり、始まりだった。

　広報局へ戻ると、机の上に新しい通知が置かれていた。

『グランフェルト公爵令嬢エレオノーラ様の名誉回復式について』

　私は立ち止まった。

　いよいよ、彼女の番だ。

　悪役令嬢と呼ばれた人。

　泣かなかったせいで傷をなかったことにされた人。

　自分の舞台を選び、石の前にも立った人。

　彼女の名誉は、正式に戻される。

　けれど、名誉回復とは、ただ訂正文を出すことではない。

　彼女が何を失い、何を取り戻すのか。

　それを、誰の言葉で残すのか。

　私は通知をめくった。

　王宮側の式辞案がついている。

『このたび、エレオノーラ・グランフェルト公爵令嬢の名誉が完全に回復され――』

　私は赤ペンを取った。

「完全に、は違います」

　先輩が隣で胃薬を飲みながら頷いた。

「まだ燃えますか」

「燃えます」

「次は？」

　私は通知の表題を見る。

「悪役令嬢の名誉回復です」

　窓の外では、ルーファス殿下の馬車が王都の門を出ていくところだった。

　ひとつの処分が始まり、ひとつの謝罪が残り、ひとつの名誉がまだ傷の上に置かれている。

　王都は、少しずつ後始末の季節に入っていた。

　火は消えていない。

　でも、逃げない人が少しずつ増えている。

　私は赤ペンを走らせた。

　次に返すべき言葉は、エレオノーラ様のものだ。