王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

リディア失脚炎上

たった一文で戦況が変わる

　戦況が変わった。

　よくなった、とは言っていない。

　ただ、変わった。

　リディア・ノートン黒一色だった水晶掲示板(すいしょうけいじばん)に、別の色が混ざり始めたのである。

『元聖女候補の証言、記録局確認済みらしい』

『辺境伯の声明、証拠ではないって明記してるのは逆に信用できる』

『火を隠さない、って何だ』

『前に孤児院寄付金の時も北方給与遅延の時も、確かに隠してはなかった』

『いやでも公爵令嬢、元聖女、辺境伯が一斉に出てくるの怖い』

『リディア派って何？　派閥？』

『辺境伯が長文を書いたら世界が終わる』

『世界は守られた』

『机は守られなかった』

「最後の投稿、保存します？」

　セラさんが真顔で聞いてきた。

「しないでください」

「資料名は『王都民の意外な観察力』で」

「しないでください」

「でも、机の件を民が忘れていない証拠にはなります」

「証拠にしたくありません」

　作業机の端に置かれた修繕見積書が、静かに存在感を放っている。

　割れた会議机の修繕費は、まだ名目で揉めている。

『備品破損』

『威圧行為(いあつこうい)関連損耗』

『感情爆発費』

　最後の案を出した者は、たぶん疲れていた。

　というか全員疲れている。

　私も疲れている。

　でも、掲示板から目を離せない。

　昨日まで、私への反応はほとんど一方向だった。

『説明しないなら黒』

『説明しても言い訳』

『味方が出るなら癒着』

『味方が黙るなら黒』

　どの道を選んでも燃える、見事な四面炎上である。

　ところが、ミリア様の証言と、カイル様の一文が流れたことで、炎の流れに迷いが生まれた。

　迷い。

　危機対応の現場では、これがとても重要だ。

　怒りは一直線に走ると強い。

　でも途中で「本当にそうか？」が入ると、速度が落ちる。

　完全鎮火ではない。

　ただ、燃え広がる前に、事実を差し込む隙間ができる。

　その隙間は、今の私たちにとって命綱だった。

「灯火新聞、出ました！」

　若い記者が、息を切らして旧印刷所に飛び込んできた。

　現在の臨時広報調査室《りんじこうほうちょうさしつ》、通称胃痛同盟の拠点である。

　あまりにも通称の方が定着しすぎて、最近は正式名称を聞くと一瞬誰のことかわからなくなる。

　よくない。

　組織の名乗りが迷子になると、だいたい燃える。

　記者が広げた紙面には、灯火新聞の見出しが載っていた。

『信頼表明は証拠ではない――だが、検証を止める理由にもならない』

　私は思わず声を漏らした。

「……強い」

　マーサ編集長の文章だ。

　読ませる。

　刺す。

　でも、刺す先を間違えない。

　記事は、ミリア様の証言とカイル様の声明を、証拠として持ち上げすぎなかった。

　そこがいい。

　信頼は証拠ではない。

　でも、証拠を見る前に誰かを焼き尽くす空気を止めることはできる。

　その違いを、灯火新聞はきちんと切り分けていた。

　記事には、こうある。

『リディア・ノートン氏をめぐる国家扇動罪(こっかせんどうざい)告発について、本紙は現時点で有罪・無罪の断定を行わない。

　ただし、告発資料には出所不明の写しが複数含まれており、検証の必要がある。

　元聖女候補ミリア・セレス氏の証言、およびカイル・ヴァレンシュタイン辺境伯の信頼表明は、その検証を求める社会的理由となり得る。』

「マーサさん、うまいですね」

　セラさんが紙面を覗き込む。

「証言を神輿にしない。でも、無視もしない」

「はい」

「リディアさんなら、ここに注釈を八つ入れて読者を殺します」

「殺しません」

「読む気は殺します」

「反論できません」

　腹立たしいほど正しい。

　実際、私の手元には反論声明の草稿がある。

　表題。

『国家扇動罪告発資料に関する確認済み事実、未確認事項、偽造可能性、ならびに関係者発言の整理』

　自分で読み返して、少し眠くなった。

　文章として正しい。

　だが、読者の生活時間に対する暴力である。

　人は、仕事帰りにこんな題名を読みたくない。

　私でも少し嫌だ。

　エレオノーラ様が私の草稿を一瞥し、扇でそっと押し返した。

「リディア」

「はい」

「これは声明ではなく、王宮地下に埋める石碑(せきひ)ですわ」

「後世には残ります」

「今の民が読みません」

「……ですよね」

「あなた、まだ自分で全部説明しようとなさっていますわ」

　胸の奥に、赤鉛筆で線を引かれた気がした。

　まだ。

　そうだ。

　私はまだ、自分で全部書こうとしている。

　自分が燃えているから。

　自分の名前が叩かれているから。

　自分が説明しなければ、また誰かが勝手に書くと思っているから。

「リディア様」

　作業室の隅から、ミリア様が小さく声をかけた。

　王宮記録局の立ち会い担当者が、少し離れて控えている。

　彼女の外部発言には、まだ制限がある。

　それでも昨日、ミリア様は自分で火の中に戻った。

　今日の彼女は、淡い色の地味なドレスを着ていた。

　聖女候補時代の白ではない。

　神殿の香油の匂いもしない。

　そのことに、私は少しほっとする。

「私の声明も、最初は長すぎました」

　ミリア様が言った。

「丁寧に書こうとしたら、神殿の文みたいになってしまって」

「それは……職業病ならぬ神殿病ですね」

「はい。少し、まだ残っています」

　ミリア様は自分でそう言って、視線を伏せた。

　以前なら、誰かが彼女を清らかに飾った。

　今は、彼女が自分の中に残ったものを、自分で認めている。

　それは弱さではなく、言葉を取り戻す途中の不格好さだった。

「リディア様が、私に『少しミリア様本人を足しましょう』と言ってくださいました」

「はい」

「今度は、リディア様にも、リディア様本人以外の人を足していいのではないでしょうか」

　私は黙った。

　ミリア様は慌てて手を振る。

「あの、変な言い方でした。文章に他人を混ぜるという意味ではなくて……」

「いえ」

　私はゆっくり首を振った。

「伝わっています」

　自分一人で書かなくていい。

　自分一人で説明しなくていい。

　証人がいる。

　記録がある。

　新聞がある。

　エレオノーラ様の社交網がある。

　ミリア様の言葉がある。

　カイル様の一文がある。

　私が全部を背負わなくても、言葉は届く。

　理屈ではわかる。

　でも、身体がまだ信じていない。

　前世から、私はいつも最後の盾だった。

　誰かが燃えた後、上司が言った。

『君が前に出て、誠意を見せて』

　誠意とは、便利な言葉だった。

　責任を下に流すための水路にもなる。

　その水路の底で、私はずっと文章を書いてきた。

　だから今も、炎が向くと反射的に思う。

　私が書かなければ。

　私が説明しなければ。

　私が守らなければ。

　その癖は、正しさの顔をしている。

　でも、ときどき自傷に近い。

「リディア」

　カイル様が低く呼んだ。

　私は顔を上げる。

　彼は、灯火新聞の記事を読んでいた。

　時間はかかっている。

　でも、読んでいる。

「長いですか」

「長い」

「寝具ではありません」

「知っている」

　少し間があった。

「だが、読める」

　その短い一言に、私は少し笑いそうになった。

「はい。読めています」

「全部、お前が書かなくてもいい」

　不意打ちだった。

　胸に、真っ直ぐ刺さった。

　カイル様は、紙面から目を離さずに続ける。

「俺が一文を書く。ミリアが証言する。エレオノーラが敵を釣る。新聞が切る。お前が、火元を見る」

　短く、少し不器用な分担表。

　でも、なぜだろう。

　私が作ったどの組織図より、胸に届いた。

「……釣る、という言い方は少々品がありませんわね」

　エレオノーラ様が優雅に言った。

「誘い出す、ですわ」

「同じだ」

「違います。魚と貴族令嬢を同列にしないでくださいませ」

「敵は魚以下だ」

「そこは否定しきれませんわね」

「お二人とも、会話の火種を増やさないでください」

　私が止めると、セラさんが小さく笑った。

　笑える。

　まだ笑える。

　それだけで、少し息ができた。

　しかし、笑いは長く続かなかった。

　エレオノーラ様が扇を閉じる。

　音は小さい。

　けれど、場の空気が切り替わった。

「さて」

　彼女は言った。

「釣果の話をいたしましょうか」

　釣果。

　本当に釣り扱いになっている。

　私は突っ込まなかった。

　エレオノーラ様が、手袋をはめた指で封筒を机に置く。

　淡い灰色の封筒。

　封蝋はない。

　しかし、角の折り方に貴族サロン特有の癖がある。

「昨日の夜、私に接触した連絡役が残していきました」

「接触した、というのは」

「『リディア・ノートンを操っていたのは公爵令嬢エレオノーラである』という噂を、こちらが利用して差し上げた結果ですわ」

　にこり。

　怖い。

　美しい人が、敵を誘い込んだ後にする笑顔である。

　私は封筒を見た。

「危険でした」

「ええ」

「危険でしたよね？」

「ええ」

「エレオノーラ様」

「悪役令嬢の使いどころですわ」

「使いどころに命を載せないでください」

　エレオノーラ様は、笑みを少し薄くした。

「怖くなかったわけではありません」

　珍しく、彼女がはっきり言った。

　私は言葉を失いかけた。

　エレオノーラ様は続ける。

「けれど、私が怖がって引っ込めば、敵はあなたを一人の火元に戻します。リディア・ノートンが全部やった。そういう物語に」

「でも」

「私は悪役にされた経験がありますの」

　扇が、机の上の封筒を軽く示す。

「悪役は、舞台中央に立つと、照明の向きが見えますわ」

　その言い方が、あまりに彼女らしくて、何も言えなかった。

　怖いと認めながら、それでも立つ。

　強い。

　でも、強いから痛くないわけではない。

　そのことを、私は今度こそ忘れないようにしようと思った。

　封筒を開ける。

　中には、薄い紙が三枚。

　一枚目は社交サロンの会合予定。

　二枚目は、王太子派小集会への動員表。

　三枚目を見た瞬間、私の指が止まった。

『告発補強資料　二版

　国家扇動罪に関する追加写し

　原本照合済

　王宮広報局《おうきゅうこうほうきょく》　広報記録室　第三保管棚』

　息が止まった。

　セラさんが覗き込み、顔色を変える。

「広報記録室……？」

　ミリア様の立ち会い記録官も、思わず一歩近づいた。

　カイル様の眉が動く。

「王宮内か」

　私は返事をしなかった。

　紙の右下に、小さな照合印がある。

　正式印ではない。

　外部提出用の大印ではなく、内部で写しを回す時に使う簡易印。

　私はそれを知っている。

　嫌というほど知っている。

　王宮広報局の記録を扱う者なら、誰でも一度は見たことがある印だ。

　でも、外部の新聞社や商会の人間が、勝手に押せるものではない。

「……本物の印ですか」

　セラさんの声が低くなる。

「見た限りでは」

　私は紙を光に透かした。

　印影の欠け。

　紙の繊維。

　記録室特有の管理番号。

　そして、何より。

　この書式。

　私は知っている。

「この形式は、広報記録室の内部写しです」

　言ってから、自分の胃が冷たくなる。

　内部写し。

　つまり。

　国家扇動罪の告発資料に使われた偽造文書の一部が、王宮の中で作られたか、少なくとも王宮の中から写しとして流された可能性がある。

　火種が、一斉に視界に浮かぶ。

【火種：王宮内部犯】

【火種：広報局全体への疑惑】

【火種：リディア自作自演疑惑】

【火種：証拠偽造】

【火種：味方の沈黙再燃】

【火種：反王宮勢力印象強化】

　私は目を閉じたくなった。

　閉じない。

「最悪ですね」

　セラさんが言った。

「はい」

「広報局全体が疑われます」

「はい」

「リディアさんが元広報局員だから、自作自演と言われます」

「はい」

「胃薬、飲みます？」

「ください」

　セラさんが即座に小瓶を差し出した。

　私は受け取った。

　味が苦い。

　現実も苦い。

　カイル様が紙に手を伸ばした。

　私は反射的に言う。

「破らないでください」

「破らない」

「握り潰さないでください」

「しない」

「机にも叩きつけないでください」

「……しない」

「今の間は何ですか」

「考えた」

「考えないでください」

　カイル様は少し不服そうに紙を受け取り、ゆっくり読んだ。

　本当に読んでいる。

　あの第56話の後だからこそ、それがどれだけ大きいことか、私は知っている。

　彼の怒りは消えていない。

　ただ、形を変えている。

　拳ではなく、視線で紙を追う。

　剣ではなく、記録を読む。

　カイル様は読み終え、低く言った。

「中にいる」

「はい」

「火元は王宮内だ」

「その可能性が高いです」

「行く」

「どこへ」

「王宮」

「殴り込みではありませんよね？」

「読む」

　私は一瞬、言葉を失った。

　読む。

　カイル様が、王宮に行って読むと言った。

　長い記録を。

　内部写しを。

　照合印を。

　誰が何をいつ扱ったのかを。

「……成長が著しいですね」

「何の話だ」

「いえ、こちらの話です」

　エレオノーラ様が扇の陰で笑った。

「では、役割分担を」

　その言葉に、私は反射的に紙を取ろうとした。

　全部、自分で整理しようとした。

　でも、手を止める。

　自分で全部書かなくていい。

　自分で全部背負わなくていい。

　私は深く息を吸った。

「セラさん」

「はい」

「王宮広報局内の記録室規程、過去三年分の改定履歴を取れますか」

「正規ルートだと時間がかかります。ですが、旧同僚経由で閲覧可能な範囲は探れます」

「お願いします。無理はしないでください」

「無理と努力の境界線が曖昧な職場ですね」

「反省しています」

　私はエレオノーラ様を見る。

「エレオノーラ様。連絡役の経路、これ以上追えますか」

「ええ。ただし、私がまた舞台に立つことになりますわ」

「危険です」

「承知しています」

「……一人では行かないでください」

　エレオノーラ様が、少しだけ目を丸くした。

　それから、柔らかく微笑んだ。

「ええ。今度はそういたします」

　私はミリア様を見る。

「ミリア様」

「はい」

「記録局側で、この照合印の扱いについて確認できますか。ただし、あなたの名前は出さない形で」

　ミリア様は、手元の小さな記録帳を握った。

「確認します。私が直接発言すると燃えますか」

「燃えます」

「では、記録官として確認します」

　その言い方に、私は胸を打たれた。

　聖女候補ではなく、記録に関わる者として。

　まだ正式な仕事ではない。

　でも、彼女はもうその方向を向いている。

　そして、カイル様。

「カイル様」

「何だ」

「王宮へ同行してください。ただし、剣は抜かない。机も割らない。記録を読む」

「わかった」

「あと、威圧しない」

「難しい」

「努力してください」

「努力する」

「そこは約束してください」

「……約束する」

　よし。

　大きな進歩である。

　私は最後に、自分の前に紙を置いた。

　反論声明ではない。

　まず書くべきは、作戦名でも長文声明でもない。

　確認項目。

　誰が、いつ、どの記録に触れたのか。

　どの写しが外へ出たのか。

　照合印は本物か。

　管理番号は一致するか。

　偽造なら、どこで混ざったのか。

　私は紙の上に、短く書いた。

『広報記録室　第三保管棚』

　その文字だけで、胃が痛い。

　私は、王宮広報局から追い出された。

　けれど火元は、まだそこにある。

　私がいた場所。

　私が信じた記録の場所。

　私が、誰かの言葉を守るために働いていたはずの場所。

　そこから、偽造資料が流れているかもしれない。

　掲示板では、まだカイル様の一文が話題になっていた。

『辺境伯が長文を書いたら世界が終わる』

『でも記録は読んでるらしい』

『世界、少し危ない？』

『リディア・ノートン、火を隠さないって本当なら、次は王宮の火も見ろ』

　私はその最後の投稿を見つめた。

　民は時々、残酷なほど正しいことを言う。

「見ます」

　私は小さく呟いた。

　誰に向けた言葉か、自分でもわからなかった。

　カイル様が隣で短く言う。

「行くぞ」

「はい」

　たった一文で、戦況は変わった。

　けれど、火は消えていない。

　むしろ、その一文が照らした先に、本当の火元が見え始めていた。

　偽造資料の作成者は、王宮の中にいる。

　それも、私がかつて所属していた広報の記録室に。