王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

リディア失脚炎上

聖女候補、火の中に戻る

　ミリア・セレス様から届いた文書は、白かった。

　紙も白い。

　封蝋も白い。

　文字まで、どこか白い。

　清らかで、丁寧で、整っていて、読む前から胃が痛くなる種類の白さだった。

　私は封筒の差出人を二度見した。

『王宮記録局《おうきゅうきろくきょく》保護管理室

　ミリア・セレス本人確認済み文書』

　本人確認済み。

　つまり、神殿の侍女でも、神殿監察官(しんでんかんさつかん)でも、記録局の代筆でもない。

　ミリア様本人が、自分の意思で出した文書。

　私は息を整えてから、封を切った。

　中には、三枚の紙が入っていた。

　一枚目は、王宮記録局の形式文書。

　二枚目は、発言許可申請。

　三枚目は、ミリア様の手書き。

　私はその三枚目を見た瞬間、指先が止まった。

　字は、以前より少しだけ強くなっていた。

　震えていないわけではない。

　けれど、震えたまま進んでいる字だった。

『リディア・ノートン様に関する国家扇動罪(こっかせんどうざい)疑惑について、私、ミリア・セレスは、自分の言葉で証言する意思があります』

　私は、思わず声に出した。

「……今度は、私の胃が先に証言拒否しそうです」

　セラさんが隣から覗き込んだ。

「ミリア様からですか」

「はい」

「まさか」

「そのまさかです」

　セラさんは一枚目の文書を読み、顔をしかめた。

「王宮記録局、相変わらず文章が堅いですね」

「記録局の文章は石材ですから」

「でも、内容は……」

「はい」

　私は二枚目を机に置いた。

『元聖女候補(せいじょこうほ)ミリア・セレスによる公開証言申請。

　対象事案、リディア・ノートン氏に対する国家扇動罪告発及び関連報道。

　証言範囲、神殿広報管理下における本人発言の制限、王宮広報局との接触記録、リディア・ノートン氏による代筆及び誘導の有無。

　本人意思、公開証言を希望。』

　公開証言。

　その四文字が、部屋の空気を変えた。

　火の中に戻るということだ。

　第30話の時点で、ミリア様はまだ神殿管理下から完全には出られていなかった。

　聖女候補辞退の意思を示しても、正式受理には監察(かんさつ)と記録局の手続きが必要だった。

　彼女の言葉は、記録水晶(きろくすいしょう)越しの小部屋で、限られた者たちの前に置かれていた。

　あの時、彼女は言った。

『それでは、私が選ばれたかったことが消えてしまいます』

　そして、昼食の希望を聞かれて。

『パンがいいです』

　小さな、小さな一言。

　でも、あれは彼女が自分で選んだ言葉だった。

　そのミリア様が、今。

　自分から公開証言を申し出ている。

　私のために。

　いや。

　たぶん、それだけではない。

　彼女自身の言葉のために。

「止めなければ」

　私が呟くと、セラさんは意外そうにこちらを見た。

「止めるんですか？」

「止めます」

「でも、ミリア様本人の意思ですよね」

「本人の意思でも、危険なら止めるべき場合があります」

「その言い方、少し神殿っぽいですよ」

　胸の奥に、針が刺さった。

　セラさんは慌てて手を振る。

「あ、いえ、責めたわけじゃなくて」

「いえ。刺さったので有効です」

「刺さったら有効なんですか」

「広報では、痛い指摘ほどだいたい有効です」

「嫌な業界ですね」

「本当に」

　私はミリア様の手書き文書へ視線を戻した。

　止めたい。

　本当に止めたい。

　今、ミリア様が出れば、必ず燃える。

　元聖女候補。

　神殿広告塔。

　王太子婚約破棄騒動の中心人物。

　エレオノーラ様を悪役にする構図に利用された少女。

　そして今は、保護移管手続きを終えたばかりの不安定な立場。

　そんな彼女が私を擁護すれば、敵は必ず言う。

『リディア・ノートンが元聖女候補まで利用した』

『元聖女候補、今度は広報官の広告塔に』

『また台本を読まされているのでは』

『被害者を盾にするな』

　私は見なくても火種がわかった。

　それなのに、私の火種感知(ひだねかんち)は、いつもよりぼやけている。

　自分が関わる炎上は、相変わらず見えにくい。

　まったく、実用性のあるようで一番肝心な時に曇る能力である。

　上司に報告したら「仕様です」で済まされるやつだ。

　そんな仕様なら返品したい。

　返品先が前世かもしれないので嫌だ。

　その時、外から低い声がした。

「リディア」

　カイル様だった。

　扉の前に立っている。

　入ってこない。

　最近の彼は、部屋に入る前に少しだけ間を置くようになった。

　私が炎上の中心になってから、彼は自分の存在が燃料になることを気にしている。

　第56話で机を割ったことを、まだ自分の中で処理できていないのだと思う。

「どうぞ」

　私が言うと、カイル様は入ってきた。

　視線が、机上の文書に落ちる。

「ミリアか」

「はい」

「証言か」

「読んだんですか？」

「顔に書いてある」

「私の顔、掲示板ですか」

「燃えている」

「顔色の話ですか、炎上の話ですか」

「両方」

　ひどい。

　でも否定できない。

　カイル様は文書を手に取らなかった。

　以前なら、長い文書を前にして眉間にしわを寄せたはずだ。

　今は違う。

　読む前に逃げない。

　ただ、私が渡すのを待っている。

　私は一枚目と二枚目を渡した。

　彼は時間をかけて読んだ。

　本当に、時間をかけて。

　途中で眉間にしわが寄る。

　それでも、最後まで読んだ。

　私はその姿を見ながら、胸が少しだけ痛くなった。

　この人は、長い言葉から逃げないようにしている。

　私が言ったからではない。

　自分で選んでいる。

「危ない」

　読み終えたカイル様は、短く言った。

「はい」

「だが、本人の言葉だ」

「はい」

「止めるのか」

「止めたいです」

「止めたい、か」

　カイル様はそこで黙った。

　責めてはいない。

　急かしてもいない。

　ただ、私が言葉を選ぶのを待っている。

　その沈黙が、以前より怖くなかった。

「ミリア様が出れば、また叩かれます」

「そうだな」

「神殿側は、彼女を『また利用された少女』に戻そうとします」

「するだろう」

「王宮側は、『保護対象者を危険に晒した』と私たちを責めるかもしれません」

「責める」

「そして、民衆の一部は、彼女の言葉を信じないかもしれません」

「信じない者もいる」

「なら、止めるべきです」

「本当にか」

　静かな問いだった。

　私は答えられなかった。

　止めるべき。

　守るために。

　燃えないために。

　でも、それは本当に彼女を守る言葉なのか。

　それとも、私が自分の炎上に彼女を巻き込みたくないだけなのか。

　どちらもある。

　どちらかだけではない。

　それが、厄介だった。

　エレオノーラ様が入ってきたのは、その時だった。

　昨日より薄い色のドレスを着ている。

　でも、髪飾りだけは少し派手だ。

　旧王立劇場への誘いの件で疲れているはずなのに、背筋は相変わらず美しい。

　強く見えるための姿勢。

　私はそれを、前より少しだけ苦しく見るようになった。

「ミリア様からですのね」

「はい」

　私は文書を渡した。

　エレオノーラ様は流し読みしなかった。

　一字ずつ、きちんと読んだ。

　読み終えた後、扇を閉じる。

「出るつもりですわね」

「はい」

「止めたいのですね」

「はい」

「それは、ミリア様のため？」

　私は喉が詰まった。

　エレオノーラ様の質問は、いつも逃げ道を残しているようで、実は核心を外さない。

「……ミリア様のためでもあります」

「でも、だけではない」

「はい」

「自分のためでもある」

「はい」

　認めるしかなかった。

　私は、ミリア様に燃えてほしくない。

　でも同時に、ミリア様が私のために燃えることが怖い。

　私が誰かを巻き込んでいるように見えることが怖い。

　実際、巻き込んでいる。

　その事実が怖い。

「リディア」

　エレオノーラ様は、いつもより少し柔らかい声で言った。

「誰かがあなたのために火の中へ入るとき、あなたは止めることもできます」

「はい」

「ですが、止める理由が『私のために傷つかないで』だけなら、それは相手の選択を少し軽く見ていますわ」

　私は唇を噛んだ。

「……わかっています」

「わかっていても、怖いものは怖いですわね」

「はい」

　エレオノーラ様は、そこで少し笑った。

「では、怖いまま会いに行きましょう」

「会いに？」

「本人に聞かずに止めるのは、いかにも王宮らしいですわ」

「……本当に刺すのが上手いですね」

「褒め言葉として受け取ります」

「半分は苦情です」

「では、半分だけ受け取ります」

　こうして私たちは、王宮記録局へ向かった。

　王宮記録局の保護管理室は、相変わらず静かだった。

　壁は白く、床は磨かれ、空気には紙とインクの匂いがある。

　神殿の香の匂いはしない。

　それだけで、少しだけ救われた気がする。

　面会室には、すでにミリア様がいた。

　白い服。

　でも、以前の聖女候補の衣装ではない。

　飾りは少なく、袖も動きやすい。

　髪も、きっちり祈り用に結い上げられてはいなかった。

　ただ、指先は膝の上で固く結ばれている。

　王宮記録官が一人。

　保護管理室の女性職員が一人。

　記録水晶(きろくすいしょう)が二つ。

　神殿関係者はいない。

　それを確認して、私は少しだけ息を吐いた。

　ミリア様は立ち上がり、私たちに頭を下げた。

「リディア様。エレオノーラ様。カイル様」

　声は小さい。

　けれど、名前を呼んだ。

　以前の「皆さま」ではない。

　ちゃんと、一人ずつ。

　私は椅子に座る前に言った。

「ミリア様、文書を読みました」

「はい」

「公開証言を希望されていると」

「はい」

「今出れば、また燃えます」

　私は、できるだけまっすぐに言った。

　優しく包まない。

　怖さを薄めない。

「あなたを守るためだと言って、王宮側が沈黙を求めるかもしれません。神殿側は、あなたを都合よく忘れたがっています。新聞社は、あなたをまた見出しにします。掲示板では、言わされているのではないかと疑われるでしょう」

　ミリア様の指が、ぎゅっと動いた。

　私は続けた。

「証言すれば、あなたはもう一度火の中に入ることになります」

「はい」

「それでも、ですか」

　ミリア様はすぐには答えなかった。

　沈黙。

　以前なら、誰かがその沈黙を埋めた。

　神殿の侍女が。

　広報官が。

　台本が。

　私も、埋めようとしたことがある。

　でも、今回は誰も言わなかった。

　ミリア様は、自分の沈黙を自分で持っていた。

　やがて、彼女は顔を上げた。

「リディア様」

「はい」

「私は、神殿にいた時、何度も言われました」

　声が震えている。

　でも、逃げていない。

「『今は黙っていなさい』」

「『あなたを守るためです』」

「『民は美しい祈りを求めています』」

「『あなたの本音は、混乱を招きます』」

　混乱。

　その言葉に、カイル様の肩がわずかに動いた。

　けれど、彼は黙っていた。

　剣にも、拳にも、怒鳴り声にも触れなかった。

　ただ、聞いていた。

「王宮に移ってからも、似た言葉を聞きました」

　ミリア様は膝の上の手を見た。

「もちろん、神殿とは違いました。記録官の方々は優しくて、私に選ばせようとしてくれました。でも、それでも」

「『今は危ないから』」

「『あなたの保護を優先しましょう』」

「『発言は手続きが整ってから』」

「そう言われました」

　保護。

　手続き。

　優先。

　どれも間違っていない。

　間違っていない言葉が、時々、人を閉じ込める。

　私は胸が重くなった。

「私は、守られていました」

　ミリア様は言った。

「それは本当です。ありがたいです。神殿から出られたのも、記録局の方々のおかげです。リディア様や、エレオノーラ様や、カイル様のおかげです」

　そこで一度、息を吸う。

「でも、守られている間、私の言葉はまた外に出ませんでした」

　私は何も言えなかった。

　そうだ。

　守った。

　でも、出さなかった。

　あの小さな「パンがいいです」は、まだ小部屋の記録だった。

　王都の人々は知らない。

　神殿の布告だけを読んだ人々は、今でも彼女を「元聖女候補」「広告塔」「利用された少女」として見る。

　あるいは、「神殿を裏切った少女」として。

「私は、リディア様を助けたいです」

　ミリア様は言った。

「でも、それだけではありません」

　その言葉に、私は息を止めた。

「私が言わなければ、私の沈黙を、また誰かが使います」

　静かな声だった。

「神殿は、私を忘れたことにしたい。王宮は、私を安全な場所に置いたことにしたい。新聞は、私をまた見出しにしたい。掲示板の人たちは、私が言わされていると思いたい」

　ミリア様は、初めて少しだけ悔しそうな顔をした。

「でも、私は、います」

　短い一文。

　私は胸を突かれた。

「私は、ここにいます。生きています。考えています。怖いです。でも、言いたいです」

　ミリア様は私を見た。

「今度は私の言葉です」

　その瞬間、火種感知(ひだねかんち)が揺れた。

【火種：元聖女候補再炎上】

【火種：リディアによる証言利用疑惑】

【火種：神殿反発】

【火種：王宮保護責任追及】

【火種：証言切り抜き】

【火種：ミリア個人攻撃】

　やはり燃える。

　燃えるに決まっている。

　だけど、その奥にもう一つ見えた。

　火種ではない。

　小さな、光のようなもの。

　たぶん、これは火種感知の範囲外だ。

　危険ではなく、意思。

　燃えるかもしれない言葉の中にある、本人の輪郭。

　私は目を伏せた。

「……止めたいです」

「はい」

「でも、止めません」

　ミリア様の目が、少しだけ揺れた。

　私は続けた。

「ただし、条件があります」

　エレオノーラ様が小さく笑った。

「出ましたわ、リディアの条件」

「条件なしで火に入るのは許可できません」

「許可という言い方」

「助言です。強めの」

　私は紙を取り出した。

「一つ。証言範囲を明確にします。リディア・ノートン氏、つまり私に関する代筆・誘導の有無。神殿時代の発言管理。王宮記録局保護下での本人意思確認。これ以外は話さない」

　ミリア様は頷く。

「二つ。全文記録と同時に、要点整理版を作ります。切り抜かれる前に、こちらで文脈を出す」

「はい」

「三つ。リディア擁護だけにしないでください」

　ミリア様が瞬いた。

「え？」

「私を助けるためだけの証言にすると、あなたが私のために使われたように見えます。あなた自身の言葉として、あなた自身のことも入れてください」

「私自身のこと……」

「はい」

　私は一度息を吸った。

「聖女候補と呼ばれることに救われていた時期があったこと」

　ミリア様の指が震えた。

　それは痛い場所だ。

　わかっている。

　でも、ここを避ければ、また綺麗な被害者に戻ってしまう。

　私は怖かった。

　彼女を傷つけているのではないかと。

　でも、ミリア様はゆっくり頷いた。

「……入れます」

「無理にとは」

「入れます」

　今度は、少し強かった。

「それを言わないと、私がまた、清らかな被害者だけになってしまいます」

　エレオノーラ様が、静かに目を伏せた。

　カイル様は何も言わない。

　ただ、少しだけ顎を引いた。

　たぶん、敬意の仕草だった。

　その後、ミリア様は自分の声明案を見せてくれた。

　丁寧だった。

　とても丁寧だった。

　丁寧すぎた。

『このたびのリディア・ノートン様に関する一連の報道につきまして、私、ミリア・セレスは、関係者の皆さまのご配慮と導きに深く感謝しつつ、事実関係の整理に協力させていただきたく存じます』

　私は黙った。

　セラさんがいなくてよかった。

　いたら「神殿文ですね」と即答していた。

　いや、私の顔に出たらしい。

　ミリア様が不安そうに聞いた。

「……おかしいですか」

「おかしくはありません」

「でも、リディア様の顔が」

「少し、神殿文みたいです」

　言った。

　言ってしまった。

　ミリア様は紙を見下ろした。

「やっぱり」

「やっぱり？」

「自分で書いたつもりだったのに、神殿の文章みたいになりました」

　悲しい言い方だった。

　言葉の癖は、すぐには抜けない。

　特に、長い間それしか許されなかった人は。

　私は椅子を少し近づけた。

「大丈夫です。これは直せます」

「直せますか」

「はい。ただし、私が書き直すと私の文になります。だから、質問します。答えてください」

「はい」

「まず、この文書で一番言いたいことは何ですか」

　ミリア様は考えた。

「私は、言わされていません」

「いいですね」

「それから、リディア様は、私に言葉を押しつけていません」

「はい」

「でも、リディア様も、いつも完璧ではありません」

　私は赤鉛筆を持つ手を止めた。

「……はい？」

　ミリア様は真面目な顔で続けた。

「最初に私へ『何が嫌でしたか』と聞いた時、私は少し怖かったです」

　胸に、ずしんと来た。

「あの時、私は答えなければいけないと思いました。答えられなくて、泣きました」

「……はい」

「でも、そのあと、昼食の希望を聞いてくれました」

　ミリア様は小さく言った。

「あれで、少し息ができました」

　私は赤鉛筆を握り直した。

「それも、入れますか」

「入れてもいいですか」

「私には痛いですが、入れてください」

「痛いことを入れていいのですか」

「はい。痛いことほど、削ると嘘になります」

　エレオノーラ様が、扇の陰で微笑んだ。

　私は気づかないふりをした。

　ミリア様は、少しずつ言葉を出した。

　私が質問し、彼女が答える。

　その答えを、彼女自身が紙に書く。

　私は整えすぎないよう、手を止め続ける。

　これが難しい。

　非常に難しい。

　赤字を入れたい。

　句読点を直したい。

　構成を並べ替えたい。

　でも、やりすぎると私の文になる。

　私の悪い癖だ。

　正しく、読みやすく、燃えにくくしようとして、人の言葉から体温を抜く。

　だから私は、何度も赤鉛筆を置いた。

　胃薬の瓶を握った。

　赤鉛筆より胃薬を持っている方が安全な日もある。

　数時間後、ミリア様の声明はこうなった。

『私は、ミリア・セレスです。

　元聖女候補として扱われていた者です。

　私は神殿にいたころ、多くの言葉を教えられました。

　「皆さまのために祈ります」

　「神殿の導きです」

　「私は幸せです」

　その中には、私自身の気持ちと違う言葉もありました。

　けれど、すべてが嫌だったわけではありません。

　私は、聖女候補と呼ばれることに救われていた時もありました。

　誰かに必要とされていると思えて、安心した日もありました。

　だからこそ、私は、自分が利用されたことだけでなく、自分がその名前にすがっていたことも、忘れないでいたいです。

　リディア・ノートン様は、私の言葉を作った人ではありません。

　時に質問がまっすぐすぎて、私は怖くなったこともあります。

　けれど、私が答えられない時、リディア様は、昼食の希望を聞いてくれました。

　私はそこで初めて、「パンがいいです」と言いました。

　小さな言葉でした。

　でも、それは私の言葉でした。

　今回の証言も、私の言葉です。

　言わされているのではありません。

　守られている沈黙の中に戻るのではなく、自分で話すことを選びます。

　リディア・ノートン様が、私に国家を扇動する言葉を与えた事実はありません。

　私が知る限り、彼女は、火を隠すより、火元を見る人です。

　私は怖いです。

　また見出しにされるかもしれません。

　また、清らかな被害者か、愚かな少女か、裏切り者か、誰かに都合のよい名前で呼ばれるかもしれません。

　それでも、私はここにいます。

　そして、これは私の言葉です』

　読み終えた時、部屋は静かだった。

　記録官が目を伏せている。

　保護管理室の女性職員は、何度も瞬きをしていた。

　エレオノーラ様は、扇を閉じたまま膝に置いている。

　カイル様は、長い沈黙のあと、短く言った。

「届く」

　ミリア様が顔を上げる。

「届くでしょうか」

「全員には届かない」

　カイル様らしい、容赦のない答えだった。

　でも、彼は続けた。

「だが、誰かには届く」

　ミリア様は、その言葉をしばらく見つめるように聞いた。

　そして、小さく頷いた。

「はい」

　私は声明文を見た。

　火種は見える。

　はっきりと見える。

【火種：ミリア再利用疑惑】

【火種：神殿反論】

【火種：保護体制批判】

【火種：リディア質問強要疑惑】

【火種：被害者像の複雑化による反発】

　でも、それだけではない。

　この文には、空白がない。

　誰かにきれいに塗りつぶされた白さではない。

　怖さも、弱さも、救われたかった気持ちも、自分で書いた跡もある。

　私は言った。

「出しましょう」

　ミリア様の目が揺れた。

「いいのですか」

「いい、というより」

　私は少し笑った。

「これは、私が止めていい言葉ではありません」

　公開の準備は、胃が痛くなるほど慎重に進めた。

　全文記録。

　要点整理版。

　証言範囲。

　発信時刻。

　灯火新聞への同時提供。

　王宮記録局による本人意思確認の添付。

　神殿側への事前通知はしない。

　通知した瞬間に妨害される可能性があるからだ。

　ただし、発信直後に正式送付する。

　逃げ道を潰しすぎない。

　でも、先に黙らせられないようにする。

　危機対応とは、時々、とても嫌な綱渡りである。

　発信直前、ミリア様は廊下で立ち止まった。

「リディア様」

「はい」

「今、やっぱり少し逃げたいです」

「正常です」

「正常なのですか」

「火の中に入る前に逃げたくならない人は、別の意味で心配です」

　ミリア様は、小さく息を吐いた。

「リディア様も、怖いですか」

「怖いです」

「いつも怖いのですか」

「はい」

「でも、いつも赤字を入れています」

「怖いので赤字を入れています」

「そうなのですか」

「はい。赤字は祈りです」

「リディア様の祈りは赤いのですね」

「だいぶ物騒ですね」

　ミリア様が、少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　でも、それは台本に指定された清らかな微笑ではなかった。

　本人の笑いだった。

　やがて、記録水晶が起動した。

　王宮記録局の確認文が流れる。

『本証言は、ミリア・セレス本人の意思確認を経て公開されるものである』

　その後、ミリア様の声が王都へ流れた。

　大きな声ではない。

　震えている。

　聞き取りやすい完璧な発声でもない。

　でも、言わされている声ではなかった。

『私は、ミリア・セレスです』

　王都中の水晶に、その声が流れる。

　元聖女候補ではなく。

　広告塔ではなく。

　清らかな被害者でもなく。

　ミリア・セレス。

『私は、聖女候補と呼ばれることに救われていた時もありました』

　その一文で、火種が跳ねた。

　掲示板に反応が流れ始める。

『何それ』

『被害者じゃなかったの？』

『正直すぎる』

『言わされてるだろ』

『いや、こんな不利なこと言わせるか？』

『パンがいいです、って何』

『そこ泣くところ？』

『リディアの質問が怖かったって書いてあるじゃん』

『それでも擁護してるのか』

『よくわからない』

『よくわからないけど、台本っぽくない』

　燃えている。

　でも、燃え方が違う。

　一色ではない。

　疑い。

　戸惑い。

　反発。

　同情。

　理解できなさ。

　そして、ほんの少しの信頼。

　私は掲示板を見ながら、胸の奥が痛んだ。

　説明すればわかってもらえる、とは限らない。

　でも、説明しなければ、誰かの都合のいい物語だけが残る。

　ミリア様は、最後まで読み上げた。

『それでも、私はここにいます。

　そして、これは私の言葉です』

　記録水晶の光が落ちた。

　部屋はしばらく静かだった。

　ミリア様は両手を握りしめている。

　私は何を言うべきかわからなかった。

　上手でした。

　燃えました。

　届きました。

　どれも違う気がした。

　だから、私は言った。

「お疲れさまでした」

　ミリア様は、ゆっくり頷いた。

「はい」

　それだけだった。

　でも、それでよかった。

　直後、神殿側から抗議文が届いた。

　早い。

　早すぎる。

　絶対に待機していた。

　文面は予想通りだった。

『元聖女候補ミリア・セレスは、保護下にあり、精神的安定を欠く可能性がある。

　当該発言は、周囲の誘導により行われた疑いがあり――』

　私は赤鉛筆を持った。

　反論文を書こうとして、手を止める。

　今は私が前に出すぎてはいけない。

　これはミリア様の言葉だ。

　私がすぐに補足すれば、また私の文章で覆ってしまう。

　私は赤鉛筆を置いた。

　すると、ミリア様がその抗議文を見て、静かに言った。

「その文には、私の名前があります」

「はい」

「でも、私の声はありません」

　私は顔を上げた。

　ミリア様は、抗議文から目をそらさなかった。

「前なら、怖くて黙っていました」

「今は？」

「怖いです」

　彼女は小さく息を吸った。

「でも、黙るかどうかは、私が決めたいです」

　その言葉に、私は何も足せなかった。

　足してはいけなかった。

　その日の夕方。

　水晶掲示板(すいしょうけいじばん)は、相変わらず荒れていた。

　けれど、リディア叩き一色ではなくなっていた。

　ミリア様の証言を信じる者。

　疑う者。

　神殿を責める者。

　王宮記録局の手続きを調べる者。

　私の過去の対応を再検証する者。

　火は増えた。

　でも、火の向きが分かれた。

　私一人を燃やすための炎ではなくなった。

　それを勝利とは呼べない。

　ミリア様が燃えたからだ。

　誰かを燃やして得た時間を、勝利と呼ぶほど私は鈍くなりたくない。

　それでも。

　彼女の言葉は、確かに火の中に立った。

　夜、作業室に戻ると、カイル様が窓際に立っていた。

　掲示板の反応を見ている。

　眉間のしわが深い。

「カイル様」

「次は俺だ」

　短い声だった。

　私は一瞬、意味が取れなかった。

「次？」

「声明を出す」

　胸が跳ねた。

「カイル様が？」

「そうだ」

「長文ですか？」

「短い」

「でしょうね」

　思わず言ってしまった。

　カイル様はこちらを見た。

　表情は変わらない。

　でも、目はいつもより静かだった。

「第56話で、俺は燃料になった」

「……はい」

「怒りを、相手に渡した」

「はい」

「今度は渡さない」

　私は黙って聞いた。

　カイル様は、手袋の縫い目を親指で押さえた。

　けれど、逃げるような仕草ではなかった。

　何かを留めるような仕草だった。

「ミリアは言った。怖いと」

「はい」

「怖いまま言った」

「はい」

「なら、俺も言う」

　私の喉が詰まった。

　カイル様は、机の上に一枚の紙を置いた。

　紙面はほとんど白い。

　あまりにも白い。

　嫌な予感がするほど白い。

　そこに、一文だけ書かれていた。

『リディア・ノートンは、火を隠さない。だから信じる』

　私は、その一文を見つめた。

　火種を探した。

　何も見えなかった。

　危険がないわけではない。

　敵は切るだろう。

　癒着と言うだろう。

　辺境伯が庇ったと騒ぐだろう。

　それなのに、その一文自体には、逃げ道がなかった。

　飾りもない。

　責任転嫁もない。

　感情の暴発でもない。

　ただ、信じるという短い言葉が置かれている。

　私は、赤鉛筆を持てなかった。

　持つ必要がなかった。

　カイル様が言った。

「長いか」

　私は首を振った。

「いいえ」

　少しだけ声が震えた。

「短いです」

「駄目か」

「いいえ」

　私は笑おうとして、うまく笑えなかった。

「短いのに、逃げていません」

　カイル様は、ほんのわずかに息を吐いた。

　安堵のように見えた。

　窓の外では、まだ王都が燃えている。

　掲示板も、新聞も、王宮も、神殿も。

　誰かの言葉を待っている。

　今夜、ミリア様は火の中に戻った。

　そして次に。

　かつて怒りで机を割った男が、その怒りを一文に変えようとしていた。