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民衆は悪役を求めている

　演説会場には、まだ壇が組まれていなかった。

　けれど、火はもう組み上がっていた。

　西広場の中央には、木材が積まれ、布幕が張られ、王太子ルーファス殿下の紋章入りの旗が何本も立てられている。

　その周囲では、商人が焼き菓子を売り、辻説法師(つじせっぽうし)が声を張り上げ、子どもたちが人混みの隙間を駆け抜けていた。

　祭りに見える。

　だが、祭りではない。

　人々の顔にあるのは期待で、熱で、不満で、そして少しの怒りだった。

「ずいぶん盛り上がっていますね」

　私は広場の端で、胃薬の小瓶を握った。

　念のためである。

　最近の念のためは、だいたい本番になる。

　セラさんが横で帳面を開いた。

「集会前日でこの人数なら、当日は倍以上ですね」

「倍」

「はい」

「胃薬も倍必要ですね」

「そこから計算します？」

「現実逃避です」

　王太子派の街頭演説(がいとうえんぜつ)は、すでにあちこちで始まっていた。

　正式な大演説は明日。

　けれど、その前に王太子派の貴族、商会、新聞社の周辺人物たちが、空気を作っている。

　昨日見た言葉が、今日も飛んでいる。

「迷いのない王を！」

「弱い謝罪より、強い決断を！」

「王宮を変えるのは、机に隠れた役人ではない！」

　机に隠れた役人。

　私は思わず周囲を見回した。

　机はない。

　隠れられない。

　つまり、私は今、とても危険な状態にある。

　カイル様が低く言った。

「下がれ」

「まだ危険と決まったわけでは」

「見られている」

　言われて、気づく。

　こちらを見ている視線がある。

　敵意ばかりではない。

　好奇心。

　警戒。

　不信。

　そして、期待。

　何か言うのではないか。

　何か止めるのではないか。

　また王太子殿下の前に出て、あの一言を言うのではないか。

　その期待が、怖かった。

　最初の婚約破棄会見で、私は言った。

　――殿下、その発言は国が燃えます。

　あの時は、燃える発言を止めた。

　けれど今、王都の一部はそれを“王太子を止めた女”として覚えている。

　称賛ではない。

　怒りの置き場所として。

「王宮広報の女だ」

　誰かが言った。

　小さい声だった。

　だが、群衆の中で小さい声は、火花になる。

「殿下を止めたやつか」

「新聞社にも口出ししたって」

「民の演説まで止める気じゃないだろうな」

「王宮の都合が悪いからだろ」

　私は息を整えた。

　反論したい。

　今すぐ言いたい。

　演説を止めたいのではない。

　切り抜きと誘導を警戒しているのだ。

　民の声を黙らせたいのではない。

　むしろ返事を出させたいのだ。

　だが、ここで長々説明すればどうなるか。

【火種：民意への説教印象】

【火種：王宮側の言い訳】

【火種：演説妨害疑惑拡大】

【火種：リディア敵役化】

　火種が、視界の端で揺れる。

　私は唇を閉じた。

　黙るのも、仕事だ。

　つらい。

　広報官の本能が、全力で訂正文を出したがっている。

　エレオノーラ様が扇を開いた。

「悪役候補としては、なかなかの滑り出しですわね」

「滑り出したくありません」

「悪役は選べませんもの。与えられる役ですわ」

「返品できますか」

「たいてい、受領印を押していなくても配達完了扱いですわ」

　嫌な制度だ。

　私は胃薬を見た。

　悪役配達完了。

　胃に悪すぎる。

　広場の中央では、王太子派の若い貴族が木箱の上に立っていた。

　見覚えがある。

　王宮の舞踏会で、何度かルーファス殿下の後ろにいた男だ。

　彼はよく通る声で言った。

「王都の皆さま！　いま必要なのは、迷いなき決断です！　長い会議、長い声明、長い確認中。それらが何を生んだでしょうか！」

　群衆がざわめく。

「遅れた補償！」

「上がる税！」

「夜道の不安！」

　言葉が返る。

　用意されている。

　だが、全部が作り物ではない。

　補償は本当に遅れている。

　税は本当に重い。

　夜道の治安も、場所によっては悪い。

　だから厄介だった。

　嘘だけなら切れる。

　本物の怒りを含んだ言葉は、雑に切れば人を傷つける。

　若い貴族は声を張った。

「その間、王宮の中で言葉を整えていた者たちは、民の暮らしを見ていたのでしょうか！」

　視線が、こちらへ来た。

　まっすぐ。

　刃物のように。

　私は肩を固くした。

　セラさんが小声で言う。

「名指しはしていませんね」

「はい」

「ですが、全員わかっていますね」

「はい」

「最悪ですね」

「はい」

　若い貴族は続けた。

「殿下は違います！　殿下は民の前に立ちます！　民の声を恐れません！」

　拍手が起きる。

　私はその拍手を聞きながら、少しだけ胸が痛んだ。

　民は、返事を求めている。

　誰かが前に出てくれることを求めている。

　たとえ、その誰かがルーファス殿下でも。

　たとえ、その背後でベルクが原稿を整えていても。

　期待は本物だ。

　そして、本物の期待は、裏切られた時によく燃える。

　カイル様が低く言った。

「殴るか」

「だめです」

「まだ何も言っていない」

「言いました」

「比喩だ」

「最近の比喩、全部拳が見えます」

　カイル様は不満そうに黙った。

　その沈黙の横で、エレオノーラ様が広場を見つめている。

　彼女の横顔は静かだ。

　背筋は伸び、扇の角度も完璧。

　公爵令嬢として、寸分の乱れもない。

　だからこそ、私はふと思った。

　この人は、何回こういう視線の中に立ってきたのだろう。

　悪女。

　悪役令嬢。

　冷たい女。

　泣かない女。

　便利な名前を貼られて、そのたびに姿勢を正してきたのだろうか。

「エレオノーラ様」

「何かしら」

「悪役にされた時は、どうすればいいんですか」

　軽い口調で聞いたつもりだった。

　けれど、声が少し硬かった。

　エレオノーラ様は私を見た。

　青い瞳が、ほんのわずかに柔らかくなる。

　それから、いつものように微笑んだ。

「悪役初心者のあなたに助言します」

「はい」

「まず姿勢よく立つこと」

「そこからですか」

「そこからですわ」

　私は思わず背筋を伸ばした。

「こうですか」

「肩が上がっています」

「緊張しているので」

「悪役は緊張しても肩を上げません」

「悪役、身体管理が厳しい」

「視線を逃がさないこと」

「それは難しいです」

「逃げると、罪を認めたように見えますわ」

「見た目の問題ですか」

「世間は、見た目から物語を作ります」

　エレオノーラ様は扇の先で、広場を示した。

「泣けば、弱い被害者。泣かなければ、冷たい悪女。怒れば、傲慢。黙れば、図星。笑えば、反省なし。どれを選んでも見出しになります」

「救いがありません」

「ですから、せめて自分の姿勢だけは自分で選ぶのです」

　それは冗談の形をしていた。

　でも、中身は冗談ではなかった。

　私は返事を探した。

　いつものように、少し面白い返しを。

　胃薬とか、見出しとか、炎上とか。

　けれど、その奥にあるものを聞く勇気が出なかった。

　あなたは、どれだけ傷ついたのですか。

　誰にも聞かれないまま、どれだけ姿勢よく立っていたのですか。

　その言葉が喉まで来て、止まる。

　聞けばいいのに。

　聞けない。

　今この場で聞くには、あまりに人が多すぎる。

　そして、私はまだ彼女の沈黙に踏み込む資格があるのか、わからなかった。

　だから私は、逃げるように言った。

「では、胃薬を飲む時も姿勢よくします」

　エレオノーラ様は一拍置いてから、笑った。

「それは悪役ではなく重症患者ですわ」

　その笑いは美しかった。

　けれど、本当に笑っているかはわからなかった。

　広場の向こうで、新たな声が上がった。

「では、王宮を止めているのは誰だ！」

　別の演説者だ。

　今度は商会関係者らしい。

　声が太く、言葉がわかりやすい。

「税が高いのは誰のせいだ！」

「貴族！」

「補償が遅いのは誰のせいだ！」

「王宮！」

「殿下の決断を邪魔するのは誰だ！」

　一瞬、空気が揺れた。

　誰かが答える。

「公爵家！」

　別の声。

「聖女を利用した神殿！」

　また別の声。

「新聞を操る広報官！」

　私の背中に、冷たいものが走った。

　名前がなくても、わかる。

　広場の言葉が、三つの悪役を探している。

　エレオノーラ。

　ミリア。

　リディア。

　王太子派は、順番に敵を差し出している。

　複雑な問題を、三人の女の物語に変えている。

　公爵令嬢が高慢だったから。

　聖女候補が騒ぎを起こしたから。

　下級広報官が王宮を操ったから。

　そうすれば、税の遅れも、補償の不備も、王宮の無応答も、新聞社の金の流れも、全部見えにくくなる。

　人は、複雑な火元より、燃やしやすい人影を探す。

　その方が、怒りを投げやすいから。

　私は拳を握った。

「……未確認情報で人を殴らないでください」

　声は小さかった。

　自分に言ったのか、群衆に言ったのか、わからなかった。

　カイル様がこちらを見た。

「言うか」

「今は言いません」

「なぜ」

「今言えば、私が“民に説教する王宮の女”になります」

　私は広場を見た。

「でも、記録します」

　セラさんがすでに筆を走らせていた。

「発言者、場所、周囲の反応、記録中です」

「ありがとうございます」

「胃薬の残量も記録しますか」

「それは後世に残さなくていいです」

　そこへ、灯火新聞の若い記者が息を切らして走ってきた。

「リディアさん！」

「何か出ましたか」

「大手三紙が夕刊の予告を出しました」

　彼は紙を差し出す。

　見出し案が並んでいた。

『殿下演説へ高まる民意、王宮内部に慎重論』

『公爵家、元聖女、広報官――混乱を招いた者たち』

『民は問う、誰が決断を妨げるのか』

　私は紙を見つめた。

　ひどい。

　だが、上手い。

　三つ並べることで、個別の事情を消している。

　エレオノーラ様の婚約破棄被害。

　ミリアの神殿管理。

　私の広報対応(こうほうたいおう)。

　全部を“混乱を招いた者たち”にまとめる。

　便利な袋詰めだ。

　中身が人間であることを除けば。

　火種が浮かぶ。

【火種：三者悪役固定】

【火種：女性責任論】

【火種：王太子免責】

【火種：民衆怒り転嫁】

【火種：リディア個人攻撃準備】

　私は深く息を吐いた。

「灯火新聞で、先に検証記事を出せますか」

　若い記者は顔をしかめた。

「出せます。でも、読まれるかどうかは」

「見出しを強くします」

　私は紙の裏に走り書きした。

『怒りの矛先は誰が決めているのか』

　少し考えて、線を引く。

　硬い。

　眠い。

　でも、煽りすぎるとまた傷つける。

　私はもう一案を書く。

『悪役を探す前に、未回答の苦情を読んでください』

　若い記者が覗き込む。

「少し長いです」

「わかっています」

「でも、言いたいことはわかります」

「では、短く」

　私は赤鉛筆を握った。

『悪役探しで、苦情は消えない』

　火種が揺れる。

【火種：王太子派反発】

【火種：民衆批判印象】

【火種：広報官上から目線】

【火種：悪役候補の自己弁護】

　それでも、許容範囲。

　私は頷いた。

「これでお願いします。本文では、税、治安、補償遅延の苦情が本物であることを必ず先に書いてください」

「王太子派の誘導より先に？」

「はい。民の不満を偽物扱いしないでください」

　若い記者は真剣に頷いた。

「わかりました」

「その上で、怒りが個人攻撃へ流されている構造を書きます」

「名前は？」

「エレオノーラ様とミリア様については、過去記事へのリンクと事実整理のみ。私については……」

　言いかけて、止まる。

　自分のことになると、火種が見えにくい。

　私は少し迷った。

　カイル様が言った。

「書け」

「ですが」

「隠すと書かれる」

　短い。

　その通りだ。

　私は頷いた。

「私についても、確認済みの行動だけを記載してください。評価語は不要です」

　エレオノーラ様が扇を閉じた。

「悪役初心者にしては悪くありませんわ」

「褒められています？」

「姿勢はまだ少し硬いです」

「姿勢の査定が続いている」

「悪役道は一日にして成らず、ですわ」

「成りたくありません」

　その時、広場の一角で歓声が上がった。

　掲示板の水晶が更新されたのだ。

　誰かが大声で読み上げる。

「王太子殿下、演説で“自らの言葉の責任”に触れる見込み！」

「おお！」

「やっぱり殿下は変わった！」

「王宮の中で邪魔されても話すんだ！」

　私は目を閉じた。

　昨日、殿下が書き足した一文。

『私は、私の言葉で人を傷つけたことがある』

　その気配が、もう漏れている。

　そして、“反省”ではなく“変わった殿下”として使われ始めている。

　早すぎる。

　誰が流した？

　いや、答えはほぼ見えている。

　ベルクだ。

　反省の一文すら、人気上昇の材料にする。

　見事だ。

　最低だ。

「リディア様」

　エレオノーラ様が静かに呼んだ。

「はい」

「あなた、怒っていますわね」

「はい」

「それは良いことです」

「良いんですか」

「悪役にされると、傷つく前に怒った方が立っていられる日があります」

　私は彼女を見た。

　その言葉は、軽口ではなかった。

　エレオノーラ様は広場を見たまま続ける。

「怒りは、品よく隠せば刃になります。隠しすぎると、自分の中を傷つけます」

「エレオノーラ様は」

　そこまで言って、私は止まった。

　あなたは、隠しすぎていませんか。

　聞けなかった。

　聞くべきだったのかもしれない。

　でも、聞けなかった。

　エレオノーラ様は、私が飲み込んだ言葉に気づいたようだった。

　けれど、何も言わない。

　代わりに、いつもの微笑みを浮かべた。

「まず姿勢よく」

「はい」

「次に、視線を逃がさず」

「はい」

「最後に、相手の台本を読んでから壊す」

「急に物騒になりましたね」

「悪役ですもの」

「本当に悪役にならないでください」

「善処しますわ」

「善処は燃えます」

「では、努力します」

　私は少しだけ笑った。

　笑えたことに、自分で驚いた。

　その夜、灯火新聞は小さな号外を出した。

『悪役探しで、苦情は消えない』

　本文では、王太子派集会に集まった民衆の不満を先に書いた。

　税が重いこと。

　補償が遅れていること。

　治安への不安。

　王宮が返事をしてこなかったこと。

　その上で、怒りが個人攻撃へ誘導されている構造を示した。

　名前を出す時は、確認済みの事実だけにした。

　エレオノーラ・グランフェルトは、婚約破棄会見で侮辱を受けた当事者。

　ミリア・セレスは、神殿広報に管理され、現在も保護手続き中の元聖女候補(せいじょこうほ)。

　リディア・ノートンは、王宮広報局の元職員であり、現在は臨時調査室で記録検証に携わる者。

　飾らない。

　守りすぎない。

　悪役にも、聖女にも、英雄にも寄せない。

　ただ、事実に戻す。

　号外は、すぐに読まれた。

　そして、すぐに燃えた。

『またリディア・ノートンか』

『自分が悪役扱いされたくないからって民の怒りを分析するな』

『正しいこと言ってる風なのが腹立つ』

『でも税と補償の話は本当だろ』

『だからこそ殿下が必要なんだろ』

『公爵令嬢と元聖女と広報官、結局みんな王宮側じゃん』

『悪役探しと言いながら王太子派を悪役にしてない？』

　私は水晶掲示板を見つめた。

　胃の奥が重い。

　予想通りだ。

　でも、予想していても痛いものは痛い。

　火種感知は、自分に向いた火に鈍い。

　それでも、いくつかは見える。

【火種：リディア自己弁護印象】

【火種：民衆見下し疑惑】

【火種：王太子派反発】

【火種：個人攻撃拡大】

　セラさんが隣で言った。

「中火ですね」

「火力表示をやめてください」

「すみません。癖で」

「職業病が悪化しています」

　カイル様が水晶掲示板の前に立った。

　無言で、私と画面の間に入る。

　以前も、似たようなことがあった。

　私に見せたくない言葉を、彼は身体で遮る。

　私は少しだけ息を吐いた。

「見えません」

「見なくていい」

「仕事です」

「今は、俺が見る」

　短い。

　不器用。

　でも、今は少しだけありがたかった。

　エレオノーラ様が椅子に腰かけ、静かに言った。

「悪役初心者としては、初日からなかなか盛大に燃えましたわね」

「採点しないでください」

「六十点」

「意外と高い」

「姿勢は改善しました。けれど、表情が少し正直すぎますわ」

「顔にも赤字が入るんですか」

「入れたいですわ」

　私は思わず笑った。

　次の瞬間、部屋の水晶が鳴った。

　灯火新聞からの緊急連絡だった。

　若い記者の声が震えている。

『リディアさん、大手紙が明朝の見出しを出しました』

「読み上げてください」

『はい』

　少し間があった。

　そして、彼は言った。

『王宮を操る下級広報官、過去と身元に疑惑』

　部屋が静まった。

　私の手から、赤鉛筆が落ちた。

　乾いた音がした。

　水晶の向こうで、記者が続ける。

『副題は――』

　聞きたくなかった。

　けれど、聞かなければならない。

『“炎上を止める女”か、“炎上を作る女”か』

　視界の端で、火種が弾けた。

【火種：リディア過去詮索】

【火種：身元疑惑】

【火種：王宮操作説】

【火種：炎上魔女化】

【火種：個人攻撃本格化】

　私は落ちた赤鉛筆を拾おうとした。

　けれど、指が少し震えていた。

　エレオノーラ様が、私の代わりに拾った。

　そして、何も言わずに差し出す。

　私は受け取った。

「……悪役初心者、二日目ですね」

　声が、思ったより乾いていた。

　エレオノーラ様は微笑まなかった。

　ただ、静かに言った。

「いいえ」

　私は顔を上げる。

「ここからは、あなた自身の炎上ですわ」

　その言葉は、どんな見出しよりも静かに刺さった。

　明日の朝、私は悪役ではなく、火元として紙面に載る。