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ルーファス殿下、担がれる

　王太子殿下が担がれている。

　比喩である。

　たぶん、まだ物理ではない。

　ただし、最近の王都の熱量を見る限り、うっかりすると本当に神輿(みこし)の上に乗せられかねない。

　しかも殿下は、乗せられたら手を振る。

　その姿が容易に想像できるあたり、胃に悪い。

「大演説、ですか」

　私は臨時広報調査室《りんじこうほうちょうさしつ》、通称・胃痛同盟の机で、宰相府(さいしょうふ)から届いた正式通知を見下ろしていた。

　机の上には、昨日の西広場で集めた紙片がまだ積まれている。

『迷いのない王が、返事のない王宮を変える』

『謝罪で針は買えない』

『確認中で薬は買えない』

『優しい王宮より、守る王を』

　どれも短い。

　覚えやすい。

　そして、痛みを踏んでいる。

　痛みを踏まれた民衆は怒る。

　その怒りの向きが、王太子殿下へ集められていた。

　不思議な話だ。

　婚約破棄会見で国を燃やしかけた人が、今は“王宮を変える強い王”として担がれている。

　世論とは、時に記憶喪失になる。

　しかも都合のいい方向へ。

　セラさんが通知文を読み上げた。

「『王太子ルーファス殿下による民向け大演説は、民意の高まりを受け、明後日午後、西広場にて実施予定』……明後日？」

「はい。明後日です」

「胃薬を発注する時間もありませんね」

「そこが問題の本質ではありませんが、重大ではあります」

　エレオノーラ様は窓辺で茶杯を手にしていた。

　ただし、口をつけていない。

　最近、その癖に気づいてから、私は少し気になっている。

　けれど、聞かない。

　聞くべき言葉を選べない時は、黙ることも必要だと、最近ようやく学びつつある。

「ベルク様が原稿を整えるのでしょう？」

　エレオノーラ様が静かに言った。

「通知には、そうあります」

　私は文面の末尾を指で押さえた。

『演説原稿案については、宰相補佐(さいしょうほさ)ベルク・アインハルトが調整に協力する』

　協力。

　便利な言葉だ。

　責任の所在をぼかしつつ、関与を美しく見せる。

　私はその一文を見つめた。

「ベルク様の文章は、燃えにくいです」

　認めたくないが、事実である。

　彼の文は美しい。

　論理が滑らかで、敵意を礼儀で包む。

　火種を小さく見せながら、導きたい場所へ人の視線を運ぶ。

　腹立たしいほど上手い。

　カイル様が腕を組んだ。

「なら燃やせ」

「文章を？」

「書いた者を」

「物理は禁止です」

「比喩だ」

「最近、比喩が物理寄りです」

　カイル様は少しだけ不満そうに黙った。

　そこへ、灯火新聞の編集長マーサさんが原稿の写しを持って入ってきた。

　相変わらず扉を蹴る勢いで開ける。

　扉に罪はない。

「手に入ったよ」

「何がですか」

「王太子殿下の演説原稿、初稿」

　部屋の空気が変わった。

　私は立ち上がる。

「どうやって」

「記者に情報源を聞くもんじゃない」

「それはわかっていますが、法的に危なくない範囲ですか」

「たぶん」

「たぶんで胃を刺激しないでください」

　マーサさんは鼻で笑い、紙束を机に置いた。

　私はそれを受け取る。

　表題はこうだった。

『民と共に歩む、新しき決断の王宮へ』

　美しい。

　嫌なほど、美しい題だ。

　私は本文を読み始めた。

『王都の民よ。私は今、あなた方の声を聞いている』

　火種は、まだ弱い。

『針を買えぬ職人の嘆き、薬を待つ退役兵の苦しみ、夜道に怯える母の声。それらを、私は王宮の壁の内からではなく、民の広場で受け止めたい』

　西広場の声が、そのまま使われている。

　正確に。

　巧妙に。

　名前はない。

　けれど痛みの種類は残してある。

『謝罪だけでは暮らしは守れない。確認中という言葉では命は救えない』

　私は息を詰めた。

　上手い。

　悔しいほど上手い。

　あの場にいた民衆は、この一文を聞いたら頷く。

　自分たちの声を拾ってくれたと思う。

　だが、その次が問題だった。

『ゆえに、私は迷わず決断する王でありたい』

　来た。

　怒りを受け止めたように見せて、王太子殿下個人の人気へ流している。

　王宮への無応答。

　行政の遅れ。

　神殿の不透明さ。

　新聞社の誤報。

　商会の横暴。

　全部を“迷わぬ王太子”の物語へまとめている。

　見事すぎて気持ち悪い。

　私は赤鉛筆を取った。

【火種：王太子美化】

【火種：王宮責任の個人英雄化】

【火種：強権待望】

【火種：謝罪軽視】

【火種：未回答苦情の政治利用】

　火種が浮かぶ。

　けれど、不思議なことに爆発的ではない。

　燃えにくい。

　怒りの出口を用意しているからだ。

　私は唇を噛んだ。

「……悔しいほど上手い」

　セラさんが横から覗き込む。

「本当に悔しそうですね」

「はい。悔しいです。これ、王太子殿下の自作演説よりずっと燃えません」

「比較対象が可燃物すぎます」

「それはそうです」

　カイル様が原稿を睨む。

「燃えないなら、なぜ止める」

「燃えないから危ないんです」

　私は紙を机に置いた。

「露骨な失言なら止められます。火種が大きいから。でも、これは民衆の本物の怒りを拾っています。言っていることの一部は正しい。だから届きます」

「正しいなら、いいのではないか」

「違います」

　私は首を振った。

「痛みを聞くことと、痛みを自分の旗に縫いつけることは違います」

　カイル様は黙った。

　その沈黙は、考えている沈黙だった。

　私は続ける。

「この原稿は、民の苦情に返事をしていません。殿下の人気に変換しています」

「返事ではない」

「はい。拍手をもらうための受け皿です」

　エレオノーラ様が扇を閉じた。

「よくできた舞台ですわね。客席の怒りを主人公の登場音にしている」

「まさにそれです」

　マーサさんが肩をすくめる。

「ただ、客はそれを望んでる。そこを忘れると足をすくわれるよ」

「わかっています」

「わかってても、やるんだね」

「はい」

　私は原稿を持ち上げた。

「止めます」

　その時、扉の外が騒がしくなった。

「通せ！　私は王太子だぞ！」

　全員が同時に沈黙した。

　よりにもよって。

　噂をすれば本人。

　しかも声が大きい。

　次の瞬間、扉が開いた。

　王太子ルーファス殿下が入ってくる。

　護衛と側近が青い顔で後ろに控えている。

　殿下は、明らかに上機嫌だった。

　非常にまずい。

　王太子殿下が上機嫌な時は、だいたい国が燃える。

「リディア・ノートン！　聞いたぞ。そなたが私の演説に難癖をつけているそうだな」

「難癖ではありません。危機評価です」

「同じだ」

「全然違います」

　殿下は胸を張った。

「民は私を求めている」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　それを自分で言うと、一気に安くなる。

「殿下」

「何だ」

「その認識は、慎重に扱ってください」

「なぜだ。掲示板にも新聞にも書かれている。西広場でも民が私の名を呼んでいたそうではないか」

「民が呼んでいるのは、返事です」

　殿下が眉を寄せる。

「返事？」

「はい。税への返事。治安への返事。補償遅延への返事。王宮が放置してきた苦情への返事です」

「だから私が答える」

「答える内容が必要です」

　私は原稿を差し出した。

「この原稿は、民の声を殿下の決断力に変換しています。けれど具体的な対応がありません」

「あるだろう」

「どこにですか」

「迷わず決断する、と書いてある」

「それは姿勢です。政策ではありません」

　殿下は少しむっとした。

　側近が小さく震える。

　セラさんが、胃薬の瓶をそっと机の端に移動させた。

　いつでも飲める位置だ。

　ありがたいが、不吉である。

「私は弱い王ではないと示さねばならない」

「謝る王が弱いとは限りません」

「だが民は、謝罪では腹が膨れぬと言っている」

「その通りです」

　私が認めると、殿下は少し驚いた顔をした。

「その通りなのか？」

「はい。謝罪だけでは足りません」

「ならば――」

「ですが、謝罪が不要という意味ではありません」

　私は一歩踏み込んだ。

「傷つけた事実を認めずに決断だけを振り回せば、それは救済ではなく命令です」

「命令は王族の仕事だ」

「返事も王族の仕事です」

　その場が少し静かになった。

　殿下の顔から、上機嫌がわずかに薄れる。

「返事……」

「民は、殿下に拍手したいだけではありません。自分の苦情が聞かれたのか知りたいんです」

「私は聞いている」

「では、名前を呼べますか」

　殿下は黙った。

　私は西広場の紙片を一枚出す。

「針を買えない仕立屋の親方。補償金が遅れた退役兵。商会の荷馬車事故で弟を怪我させられた女性。殿下は、この人たちに何と返事をしますか」

　王太子殿下は、紙片を見た。

　そして、答えられなかった。

　その沈黙は、いつもの傲慢な沈黙ではない。

　少しだけ、困惑している。

　自分が持ち上げられている声の中に、具体的な誰かがいると、今初めて気づいたような顔だった。

　私はそこで攻めすぎないように息を整えた。

　ここで詰めすぎれば、殿下は反発する。

　第五話の赤字火葬を忘れてはいけない。

　正しさは、時々、人を意固地にする。

「殿下。演説をするなら、最低三つ入れてください」

「三つ？」

「一つ、王宮が返事をしてこなかった事実への言及。二つ、具体的な苦情への対応窓口と期限。三つ、殿下ご自身が過去に言葉で人を傷つけた責任」

　殿下の顔が固まった。

「最後は不要だ」

「必要です」

「私は今、民に求められている」

「だからこそ必要です」

「なぜだ」

「担がれている時ほど、自分の足元を見ないと落ちます」

　殿下は顔を赤くした。

「私は担がれてなどいない！」

　全員が沈黙した。

　いや、担がれています。

　かなりしっかり担がれています。

　しかも装飾付きです。

　口に出したら燃えるので、言わない。

　カイル様が低く呟いた。

「神輿だな」

「カイル様」

「物理ではない」

「比喩でも今はやめてください」

　殿下がカイル様を睨んだ。

「辺境伯。そなたも私を侮るか」

「担がれている者は、上からは周囲が見えない」

　カイル様の声は短い。

　けれど、不思議と刺さった。

　殿下は言い返しかけて、止まった。

　自分の視界。

　上に乗せられた者の視界。

　少しだけ、考えたのかもしれない。

　その時、静かな拍手が聞こえた。

　扉の向こう。

　ベルク・アインハルトが立っていた。

　いつからいたのか。

　きれいな笑みを浮かべている。

「実に有意義な意見交換ですね」

　私は胃が冷えた。

　礼儀正しい毒ガス、入室。

「ベルク様」

「リディア様。演説原稿へのご懸念、拝聴いたしました」

「では修正を」

「もちろん、検討いたします」

　出た。

　検討。

　確認中と並ぶ、責任を眠らせる言葉。

　ベルクは王太子殿下へ向き直った。

「殿下。リディア様のご指摘は一理あります。民の声への具体的な応答を入れることは有効でしょう」

　殿下が少し得意げになる。

「そうだろう。私は民へ応える」

「はい。ただし、演説は長すぎても届きません。民が求めているのは、細かな制度説明ではなく、殿下の決意です」

　私は眉を寄せた。

　まただ。

　事実を一部認めながら、結論を戻す。

　とても上手い。

　ベルクは続ける。

「責任への言及も必要でしょう。しかし、今この場で過去の失態を大きく取り上げれば、民の期待に水を差します」

「過去の失態ではありません。現在の信用問題です」

「信用は、未来の行動で回復できます」

「過去を曖昧にした未来は、また燃えます」

　ベルクは微笑んだ。

「燃える、ですか。リディア様は本当に火を見るのがお上手です」

「消す仕事ですので」

「ですが、時には火を怖がりすぎると、民が暖を取る場所まで奪います」

　嫌な言い方だ。

　暖。

　希望。

　民は王太子殿下に希望を見ている。

　だから、それを消すな。

　そう言いたいのだ。

　けれど、その希望が誰かに作られた誘導なら？

　それでも希望には違いないのか？

　私は一瞬、返事が遅れた。

　ベルクの目が細くなる。

　その遅れを見逃さない人だ。

「殿下」

　ベルクは王太子殿下へ一枚の紙を差し出した。

「こちらが修正案です」

「もうあるのか」

「必要になると思いましたので」

　準備がいい。

　嫌になるほど。

　王太子殿下は紙を受け取り、読み始めた。

　私は横から目を走らせる。

　修正案には、私が求めた要素が入っていた。

　ただし、形を変えて。

『王宮が返事を遅らせた事実を、私は重く受け止める』

　王宮が。

　私は、ではない。

『今後、民の声へより迅速に応じる仕組みを整える』

　仕組み。

　期限なし。

　担当なし。

『過去の混乱を越え、私は迷わず民のために決断する』

　過去の混乱。

　誰の責任か不明。

　そして最後は、また決断。

　私は頭痛がした。

「……燃えにくいですね」

　思わず呟いた。

　ベルクが微笑む。

「恐縮です」

「褒めていません」

「存じております」

　本当に腹立たしい。

　王太子殿下は修正案を読みながら、少し顔を輝かせた。

「これならよい。私が民を思っていると伝わる」

　伝わる。

　確かに伝わる。

　でも、何が？

　民への返事ではない。

　殿下の善意の印象だ。

「殿下、そのままでは」

「もうよい、リディア・ノートン」

　殿下は私を遮った。

　その顔には、先ほどの困惑がまだ少し残っている。

　けれど、ベルクの原稿がその困惑を美しく包んでしまった。

　美しい言葉は、人に考える痛みを忘れさせる。

「私は民の前で話す。逃げぬ。黙って支持が上がるなどという卑怯な真似はしない」

　それは、ほんの少しだけ本音に聞こえた。

　私は止まった。

　殿下は続ける。

「私は確かに間違えた。婚約破棄の場でも、エレオノーラにも、民にも。だが、今、民が私の声を求めているなら、私は話す」

　下手だ。

　危うい。

　自分中心だ。

　でも、原稿より生きている。

　ベルクの笑みが、ほんのわずかに薄くなった。

　私はそれを見逃さなかった。

　王太子殿下は原稿へ視線を戻す。

「この一文を入れる」

　殿下は自分で余白に書き足した。

『私は、逃げずに話す。たとえ下手でも、私の言葉で』

　部屋が静まり返った。

　私はその一文を見た。

　火種が浮かぶ。

【火種：失言誘発】

【火種：率直さ過剰評価】

【火種：台本逸脱】

【火種：王太子美化加速】

　けれど同時に、別の何かがあった。

　火種ではない。

　小さな、生の声。

　ベルクの原稿にはなかった揺れ。

　民衆は、これに反応する。

　たぶん。

　空虚な美文より、下手な本音の方が届く瞬間がある。

　それは危険だ。

　でも、完全に否定できない。

「殿下」

　私はゆっくり言った。

「それを入れるなら、その前に一文必要です」

「何だ」

「『私の言葉で人を傷つけたことがある』」

　殿下の顔が歪んだ。

「またそれか」

「はい。またです」

「私は民を励ます演説をするのだ」

「励ますために、まず自分の言葉の危うさを認めてください」

　殿下は沈黙した。

　部屋の空気が重い。

　ベルクは何も言わない。

　言わないことで、殿下がどう転ぶか見ている。

　嫌な沈黙だ。

　やがて、殿下はペンを握った。

　そして、ひどく乱れた文字で書いた。

『私は、私の言葉で人を傷つけたことがある』

　私は息を止めた。

　下手な字。

　不格好な一文。

　でも、逃げていない。

　少なくとも、この瞬間だけは。

　エレオノーラ様が窓辺で紙を見つめていた。

　何も言わない。

　表情も動かさない。

　けれど、茶杯を持つ指がわずかに白くなっていた。

　その一文は、彼女にも刺さる。

　私は何も言わない。

　言えば、今は余計になる。

　ベルクが静かに口を開いた。

「殿下、その一文は印象上、危険です」

「危険か」

「はい。弱さと取られる可能性があります」

　殿下は紙を見た。

　そして、少しだけ笑った。

「なら、民は私を弱いと思うかもしれんな」

　私は思わず殿下を見た。

　殿下は続ける。

「だが、言わぬまま強いふりをするのは……少し、違う気がする」

　その言葉は、上手くない。

　きれいでもない。

　でも、ベルクの文章より、ほんの少しだけ真実に近かった。

　ベルクは微笑んだ。

「承知いたしました。では、その方向で調整を」

　調整。

　また整える気だ。

　私はすぐに言った。

「その一文は残してください。句読点も、言い回しも、そのまま」

　ベルクの視線が私へ向く。

「読みやすさを整えるだけです」

「整えた瞬間、殿下の言葉ではなくなります」

　ベルクは微笑んでいる。

　でも、目が笑っていない。

「リディア様は、言葉をそのまま出す危険をご存じでしょう」

「存じています」

「ならば」

「それでも、本人の不格好さまで削るべきではありません」

　私は王太子殿下を見た。

「殿下。この一文は燃えるかもしれません」

「おい」

「ですが、削ればもっと悪い形で燃えます」

　殿下は複雑な顔をした。

「そなたは本当に、褒めるのが下手だ」

「炎上対応係ですので」

「関係あるのか」

「あります。たぶん」

　殿下は紙を胸に抱えた。

「演説は行う」

「止めます」

「止められぬ」

「止めます」

「私は王太子だ」

「存じております」

「ならば退け」

「退きません」

　その瞬間、火種が視界に走った。

【火種：王太子演説強行】

【火種：リディア妨害者印象】

【火種：民意軽視】

【火種：王太子派反発】

【火種：ベルクによる構図化】

　ベルクの望む構図が見えた。

　民に求められる王太子。

　それを止める下級広報官。

　民の怒りを理解しない王宮側の女。

　わかりやすい。

　とても燃えやすい。

　私は歯を噛みしめた。

　ここで強く止めれば、私は“民意を妨害する者”になる。

　でも、止めなければ、演説は王太子人気をさらに押し上げる。

　しかも、本物の不満を燃料にして。

「リディア」

　カイル様の声がした。

　短い。

　低い。

　けれど、私を止める声ではない。

「火元を見る」

　私は息を吸った。

　そうだ。

　今の火元は、演説そのものではない。

　民の怒り。

　返事のなさ。

　そして、それを王太子へ流す仕組み。

　演説を止めるだけでは、火は消えない。

　むしろ、別の形で燃える。

　私は王太子殿下を見た。

「殿下。演説をなさるなら、条件があります」

「条件？」

「演説の全文を事前公開してください」

　ベルクの眉がわずかに動いた。

「事前公開は、演説効果を弱めます」

「切り抜きを防ぎます」

「民は全文を読みません」

「要点整理版も出します」

「それでは演説の熱が失われる」

「熱だけで国を動かす方が危険です」

　私は続けた。

「さらに、演説後に苦情受付の公開窓口を設けます。期限も明示します。殿下の言葉を拍手で終わらせません」

　王太子殿下は嫌そうな顔をした。

「事務処理が増える」

「返事をするとは、そういうことです」

「私は演説を――」

「演説だけなら誰でもできます」

　少し言いすぎた。

　殿下の眉が跳ねる。

　でも、もう引けない。

「返事をするなら、演説後が本番です」

　沈黙。

　殿下は私を睨んだ。

　睨んだまま、少しだけ目を逸らした。

「……検討する」

「殿下、その言葉は燃えます」

「では、考える」

「期限は」

「明日の朝までに返事をする」

　私は頷いた。

「承りました」

　期限付きの返事。

　小さい。

　でも、今の殿下にしては大きい。

　ベルクは微笑んでいた。

「よろしいかと。民も、殿下が対話へ開かれていると感じるでしょう」

　また、美しく包んだ。

　腹が立つ。

　けれど、今はそれを利用するしかない。

　王太子殿下が部屋を出る時、ふと足を止めた。

　そして、エレオノーラ様を見た。

　彼女は窓辺に立ったまま、静かに視線を返す。

　殿下は何か言いかけた。

　けれど、言えなかった。

　今はまだ。

　彼は不格好に頭を下げるでもなく、言葉を飲み込むでもなく、ただ曖昧に立っていた。

　私は思った。

　この人は、まだ責任の取り方を知らない。

　でも、初めて知らないことに気づきかけている。

　それは救いではない。

　許しでもない。

　ただ、火種の中に混じった小さな変化だった。

　殿下が去った後、部屋に沈黙が残った。

　セラさんがぽつりと言う。

「殿下、ほんの少しだけまともなことを言いましたね」

「ほんの少しだけです」

「記録しますか」

「慎重に」

　マーサさんが原稿を覗き込み、低く笑った。

「下手な一文だね」

「はい」

「でも、読者はそこを読む」

「でしょうね」

　私は頭を抱えた。

　空虚な美文より、下手な本音が届く。

　それは希望でもあり、危険でもある。

　王太子殿下の本音が届けば、彼の人気はさらに上がる。

　同時に、彼が少しでも責任に近づくなら、それを全面的に潰していいのか。

　難しい。

　非常に難しい。

　胃薬が足りない。

　カイル様が原稿を見た。

「長い」

「読みましたか」

「読んだ」

「ありがとうございます」

「危ない」

「はい」

「だが、一文は逃げていない」

　私は顔を上げた。

　カイル様は、殿下の書いた一文を指していた。

『私は、私の言葉で人を傷つけたことがある』

　カイル様がその一文を見つめる。

「短くないが、逃げていない」

　私は少しだけ笑った。

「辺境伯様の評価基準、だいぶ進化しましたね」

「そうか」

「はい。以前なら『長い』だけでした」

「今も長い」

「そこは変わらないんですね」

　カイル様は真面目に頷いた。

　その真面目さに、少しだけ救われる。

　その夜、水晶掲示板に新しい告知が流れた。

『王太子ルーファス殿下、明後日大演説』

『民の声へ、殿下自ら返答』

『迷いなき決断の時』

　そして、その下に別の投稿が急速に広がり始めた。

『演説を妨害しようとする勢力あり』

『民の声を恐れる者は誰か』

『王宮広報の女が、また殿下を止めるらしい』

　私はその文字を見つめた。

　来た。

　早い。

　あまりにも早い。

　火種が視界に浮かぶ。

【火種：リディア妨害者印象】

【火種：民意敵視】

【火種：王太子派動員】

【火種：演説会場での衝突】

【火種：悪役化準備】

　セラさんが背後で小さく言った。

「……次は、リディアさんが悪役ですかね」

　私は胃薬の瓶を手に取った。

「悪役なら、せめて台本を確認させてほしいです」

　エレオノーラ様が静かに微笑んだ。

「悪役初心者には、姿勢から教えて差し上げますわ」

　私は瓶を開けながら返した。

「できれば炎上しない姿勢でお願いします」

　けれど、もうわかっていた。

　演説会場で、私は必ず邪魔者にされる。

　王太子殿下は担がれている。

　民衆の怒りは本物だ。

　ベルクの原稿は美しい。

　そして、私の言葉は、そこではきっと耳障りになる。

　火は、演壇の下まで来ていた。