王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

聖女ブームと神殿の広告塔

悪役令嬢と聖女候補、同じ席に座る

　台本が閉じられた音は、小さかった。

　大広場に集まった民衆のほとんどには、聞こえなかったと思う。

　けれど、私には聞こえた。

　ぱたり。

　紙が閉じる音。

　誰かが用意した物語が、少女の手の中で一度、息を止めた音。

　聖女候補(せいじょこうほ)ミリア・セレス様は、壇上に立っていた。

　白い衣装。

　白い花びら。

　白いヴェール。

　白い祈りの旗。

　神殿大広場は、どこもかしこも白かった。

　白は清らかに見える。

　けれど、あまりにも白すぎる場所では、人の顔色の悪さがよくわかる。

　ミリア様の唇は、血の気を失っていた。

　彼女は閉じた台本を両手で抱えたまま、群衆を見下ろしている。

　群衆は待っていた。

　清らかな祈りを。

　美しい涙を。

　悪役令嬢を許す聖女候補を。

　神殿が売り出した物語の続きを。

　けれど、壇上の少女は、続きを読まなかった。

　私は記録水晶の横に立っていた。

　指先が冷たい。

　さっきから、視界の端に火種が浮かび続けている。

【火種：進行停止】

【火種：聖女候補動揺】

【火種：神殿管理不備】

【火種：王宮介入疑惑】

【火種：民衆不安拡大】

【火種：公爵令嬢再悪役化】

　やめてください。

　今、一斉に出勤しないでください。

　胃が対応不能です。

　司祭席のほうで、神殿関係者たちがざわめいた。

　白い法衣の袖が揺れる。

　オルド神殿広報官は、壇下の横手に立っていた。微笑みはまだ消えていない。だが、その目だけが笑っていなかった。

　彼は一歩、壇へ近づこうとした。

　私は反射的に前へ出そうになった。

　助け舟を出すべきか。

　王宮立会人として、説明すべきか。

　聖女候補は緊張しています。

　祈りの前に沈黙を置いています。

　体調を確認します。

　この場はいったん休憩といたします。

　言える。

　いくらでも言える。

　私はそういう言葉を作るために、これまで生きてきた。

　でも。

　ここで私が言葉を与えれば、それはまた、ミリア様の代わりに誰かが話すことになる。

　神殿の台本を閉じた少女に、今度は王宮の台本を渡すことになる。

　私は動けなかった。

　情けないくらい、動けなかった。

「リディア」

　低い声が横からした。

　カイル様だ。

　彼は私を見ず、壇上を見ている。

「動くな、ではない」

「……はい」

「見ろ」

　短い。

　でも、その短さに助けられた。

　私は息を吸い、記録水晶へ手を置いた。

　記録する。

　今、私にできることは、それだけかもしれない。

　壇上で、ミリア様が口を開いた。

「皆さまのために……」

　いつもの言葉。

　聞き慣れすぎて、本人の声なのに本人のものに聞こえない言葉。

　群衆の一部が、ほっとしたように息を吐いた。

　神殿関係者の肩も少し下がる。

　オルドが微笑む。

　戻る。

　台本へ戻る。

　そう思った瞬間、ミリア様の声が途切れた。

　彼女は台本を抱いたまま、目を伏せた。

「皆さまのために、祈ります」

　言った。

　だが、そのあとに続くはずの文が出てこない。

　台本では、ここで民衆へ向けて微笑む。

　次に、エレオノーラ様を見て、許しの言葉を述べる。

　そして涙。

　美しい涙。

　信仰を強める涙。

　ミリア様の指が、台本の表紙を白くなるほど握った。

「わたしは」

　その声は小さかった。

　でも、記録水晶は拾った。

　間違いなく。

「わたしは、怖かったです」

　広場が静まり返った。

　鳥の羽音すら、遠くなった気がした。

　怖かった。

　たったそれだけの言葉。

　でも、それは台本のどこにもなかった。

　神殿の布告にも、商会広告にも、祈りの布にも、香油の宣伝文にもなかった。

　清らかではない。

　整っていない。

　役に立つ見出しにもなりにくい。

　でも、本人の言葉だった。

　私は奥歯を噛んだ。

　よかった。

　そう思いかけて、すぐに自分を止める。

　よかった、で済ませてはいけない。

　ミリア様は今、火の上に立っている。

　この言葉は、水にもなる。

　燃料にもなる。

　私は火種を見る。

【火種：聖女候補の弱さ露出】

【火種：神殿管理批判】

【火種：民衆失望】

【火種：公爵令嬢への同情反転】

【火種：ミリア本人への攻撃】

　全部あり得る。

　どれも燃える。

　けれど、火種の奥に、別のものが見えた気がした。

　火ではない。

　まだ名前をつけられない、小さな揺らぎ。

　ミリア様は震えながら続けた。

「怖かったです。皆さまの前で話すことも。王太子殿下のそばにいることも。公爵令嬢様に見られることも。神殿の方々の期待に応えられないことも」

　神殿席がざわめく。

　オルドの笑みが、一瞬だけ固まった。

　ミリア様は顔を上げない。

「でも」

　その一言で、私は嫌な予感がした。

　でも。

　人はそこから、自分でも予想していなかった本音を落とすことがある。

　ミリア様は、胸の前で台本を抱きしめた。

「でも、聖女候補でいられる間は」

　息を飲む音が、近くで聞こえた。

　私のものかもしれない。

「誰かに必要とされている気がしました」

　広場が凍った。

　白い花びらが一枚、壇上に落ちる。

　ミリア様の足元に。

　誰もすぐには動けなかった。

　被害者の言葉としては、綺麗ではない。

　清らかな少女が、ただ利用されていただけ。

　そういう物語なら、民衆は受け入れやすかっただろう。

　神殿が悪い。

　ミリア様はかわいそう。

　エレオノーラ様も被害者。

　王宮は調整役。

　それで済む。

　けれど、今の言葉は違った。

　必要とされている気がした。

　そこには、弱さがあった。

　ほんの少しの安堵があった。

　選ばれたことを、すべて嫌だったとは言えない少女がいた。

　私は唇を噛む。

　どうする。

　守るべきか。

　訂正すべきか。

　補足すべきか。

　これは利用された少女の混乱した発言です。

　神殿の管理下における心理的負荷の結果です。

　発言の意図を正確に把握する必要があります。

　いくらでも言える。

　でも、それは本当に守る言葉か。

　それとも、彼女の美しくない本音を包んで見えなくする言葉か。

　私は動けない。

　まただ。

　私は正しい言葉を探して、本人の言葉の前で動けなくなる。

　壇上の横から、司祭の一人が立ち上がった。

「ミリア様は、少々お疲れのようです」

　その声は大きい。

　よく通る。

　場を回収するための声だ。

「本日の発言は、神殿にて後ほど正式に――」

　その時。

　ぱちん、と扇が閉じる音がした。

　エレオノーラ様だった。

　彼女は客席側の貴族席から、ゆっくり立ち上がった。

　誰かが息を飲んだ。

　悪役令嬢。

　聖女候補を威圧したと報じられた公爵令嬢。

　その彼女が、聖女候補の発言直後に立つ。

　最悪の見出しが、頭の中を駆け抜けた。

【火種：公爵令嬢による威圧】

【火種：聖女候補発言封じ】

【火種：悪役令嬢再燃】

【火種：神殿対公爵家】

【火種：王宮調整失敗】

　やめてください。

　火種たち、今は本当にやめてください。

　私は一歩、踏み出しかけた。

　止めるべきだ。

　エレオノーラ様、今動けば燃えます。

　そう言うべきだ。

　でも、エレオノーラ様は私を見なかった。

　壇上のミリア様だけを見ていた。

　その横顔に、怒りはあった。

　痛みもあった。

　でも、それだけではなかった。

　彼女は背筋を伸ばして歩き出す。

　白い花びらの上を、灰紫の裾が滑る。

　民衆が割れる。

　貴族たちがざわめく。

　神殿関係者が止めようとする。

　しかし、エレオノーラ様は足を止めない。

「グランフェルト公爵令嬢」

　オルドが前に出た。

「壇上への立ち入りは、進行上――」

「進行？」

　エレオノーラ様は微笑んだ。

「今日一番、不要なものですわね」

　オルドの笑みが薄くなる。

　エレオノーラ様は彼を見ずに、壇上へ上がった。

　そして。

　ミリア様の隣に座った。

　立ちはだかるのではなく。

　責めるのでもなく。

　見下ろすのでもなく。

　同じ高さに腰を下ろした。

　広場が、さらに静かになった。

　私も、たぶん口を開けていた。

　カイル様が隣で短く言う。

「座った」

「見ればわかります」

「強い」

「はい」

　強い。

　でも、たぶんそれは、傷つかない強さではない。

　傷ついたまま隣に座る強さだ。

　エレオノーラ様は、ミリア様に向き直った。

「ミリア様」

　ミリア様の肩が震える。

「は、はい」

「私はあなたを許すための背景ではありません」

　ミリア様の顔が青くなる。

　群衆がざわつく。

　リディア・ノートン、動け。

　これは燃える。

　絶対に燃える。

　だが、エレオノーラ様は続けた。

「そして、あなたを罰するためにここへ来たわけでもありません」

　ざわめきが止まった。

　エレオノーラ様の声は、会見の時と同じくらい落ち着いていた。

　けれど、近くで見ている私にはわかる。

　扇を持つ指が、少しだけ強く握られている。

　彼女も怖いのだ。

　こんな大勢の前で。

　自分を悪役にした相手の隣に座って。

　自分の傷を、綺麗な許しで処理されないようにしながら。

　それでも、相手の言葉を聞こうとしている。

「あなたの言葉を聞きます」

　その一文は、会場の白さの中で、静かに落ちた。

　ミリア様は目を見開いた。

　泣きそうな顔だった。

　でも、台本に指定された涙ではない。

「私の……言葉」

「ええ」

　エレオノーラ様は頷く。

「神殿の言葉ではなく。王宮の言葉でもなく。私に都合のよい言葉でもなく。あなたにとって、できる限り近い言葉を」

　ミリア様の唇が震えた。

「そんなもの、わかりません」

「では、わからないと言えばよろしいのです」

「わからないまま話したら、また間違えます」

「人はよく間違えますわ」

　エレオノーラ様は、ほんの少しだけこちらを見た。

　私と目が合った。

　なぜ今こちらを見るのですか。

　心当たりがありすぎて胃が痛いです。

「私も間違えます。リディアも間違えます。王太子殿下など、もはや間違いの社交界です」

　広場の一部から、かすかな笑いが漏れた。

　セーラ先輩が後方で肩を震わせている。

　神殿関係者は笑っていない。

　オルドも笑っていない。

　だが、空気が少しだけ変わった。

　完全な聖女と完全な悪女の場ではなくなった。

　間違える人間が二人、同じ壇上に座っている場になった。

　ミリア様は台本を見た。

　それから、エレオノーラ様を見た。

「私は」

　声が震えている。

「エレオノーラ様が、怖かったです」

　広場がざわつく。

　エレオノーラ様は動かない。

「そうでしょうね」

　短い返事だった。

　責めもしない。

　許しもしない。

　ミリア様は戸惑ったように瞬きをする。

「怒って、いないのですか」

「怒っていますわ」

　即答だった。

　広場がまた静まる。

　エレオノーラ様は背筋を伸ばしたまま言った。

「私は怒っています。あなたに対しても。王太子殿下に対しても。神殿に対しても。私を勝手な物語に押し込めたすべてに対して」

　ミリア様の目に涙が浮かんだ。

　今度は、誰にも指定されていない涙だ。

「ごめんなさい」

　小さな声。

　それは、謝罪として十分ではなかった。

　何に対しての謝罪かも、まだ曖昧だ。

　でも、台本の許しよりは、ずっと危うくて、ずっと本人に近かった。

　エレオノーラ様はすぐに「許します」とは言わなかった。

　代わりに、こう言った。

「その謝罪を、今ここで綺麗に終わらせるつもりはありません」

　ミリア様が息を止める。

「私の名誉は傷つきました。あなたの言葉や涙が、私を悪女にするために使われました。あなたが望んだことだけではないでしょう。けれど、あなたが何も感じなかったわけでもない」

　ミリア様は俯く。

　エレオノーラ様は少しだけ声を柔らかくした。

「だから、ここで簡単に許して終わりにしたら、また誰かの都合のよい物語になりますわ」

　私は、記録水晶に手を置いたまま、息を忘れていた。

　正しい。

　でも、痛い。

　優しい。

　でも、甘くない。

　たぶん、これが必要だった。

　ミリア様は、台本を膝の上に置いた。

　その動作だけで、神殿席がざわめいた。

「私は」

　彼女は言った。

「聖女候補と呼ばれるのが、嫌でした」

　少し間を置いて、続ける。

「でも、嬉しい時もありました」

　ざわめきが大きくなる。

　ミリア様は、もう止まらなかった。

　止まれなかったのかもしれない。

「孤児院にいた頃、私の名前を呼ぶ人は少なかったです。神殿に来て、聖女候補と呼ばれて、白い服を着せられて、皆が頭を下げてくれて……怖かったけれど、少し、安心しました」

　白い広場に、綺麗ではない言葉が落ちていく。

「必要とされていると思いました。私が祈れば、誰かが喜びました。私が泣けば、皆が優しくしてくれました。だから、言われる通りにしました。皆さまのために祈ります、と言いました」

　ミリア様は、台本に視線を落とす。

「本当は、皆さまが誰なのか、わかっていませんでした」

　誰かが息を飲んだ。

　私の胸が、きゅっと痛んだ。

　皆さま。

　広く、清らかで、誰も傷つけない言葉。

　けれど、広すぎる言葉は、ときどき誰にも届かない。

　ミリア様は両手を握りしめた。

「エレオノーラ様を傷つけたと思います」

　エレオノーラ様は頷いた。

「はい」

「孤児院の子たちにも、嘘をついたかもしれません。寄付が届いていると思っていました。でも、確認しませんでした。私は、知らないまま、ありがとうと言われていました」

　神殿席から、司祭の一人が立ち上がる。

「ミリア様、そのようなお話はこの場にふさわしくありません」

　オルドも動いた。

「大集会の趣旨から外れています」

　私は一歩前に出た。

　今度は、動く。

　代弁ではない。

　発言機会を守るためだ。

「王宮立会人として確認します」

　声が思ったより通った。

　胃は痛いが、声は出た。

「現在、聖女候補ミリア・セレス様は、自身の発言として話されています。発言中断を求める場合、その理由と権限を記録水晶へ明示してください」

　司祭が詰まった。

　オルドが私を見る。

「リディア様。これは信仰上の――」

「信仰上の理由であれば、その根拠となる神殿規定番号をお願いします」

　セーラ先輩が後ろで小さく呟いた。

「出た。規定番号攻撃」

　便利です。

　大抵の感情的圧力は、規定番号を求めると一度止まる。

　ただし、使いすぎると嫌われます。

　もうだいぶ嫌われているので誤差です。

　オルドの笑顔が薄くなった。

　その時、カイル様が私の隣に立った。

　何も言わない。

　ただ立った。

　神殿関係者の視線が、一斉に彼へ向く。

　北方辺境伯。

　沈黙の圧力。

　火種が出る。

【火種：辺境伯による神殿威圧】

【火種：王宮・公爵家・北方の連携疑惑】

【火種：神殿対世俗権力】

　はい、わかっています。

　でも、今だけはありがたい。

　私は小声で言った。

「睨まないでください」

「普通だ」

「王都基準では砦です」

「弱める」

　カイル様は少し目を伏せた。

　威圧感が、処刑台から取調室くらいになった。

　努力は確認しました。

　壇上で、ミリア様がエレオノーラ様を見た。

「私は、あなたが怖かったです」

「聞きましたわ」

「でも、たぶん……あなたが怖かったのではなくて」

　ミリア様は言葉を探す。

　誰も助けない。

　誰も続きを書かない。

　彼女は、自分で続きを探した。

「あなたの前では、私が聖女候補ではないことが、ばれそうで怖かったのだと思います」

　エレオノーラ様の扇が、膝の上で止まった。

　その表情は読めない。

　ミリア様は泣いていた。

　けれど、泣き方は美しく整っていない。

　声も震えている。

　鼻も少し赤い。

　絵姿の聖女候補なら、絶対に描かれない顔だった。

「私は、清らかではありません」

　その言葉に、広場が大きく揺れた。

　祈りの旗が風に鳴る。

　白い花びらが舞う。

　オルドが動きかける。

　私は記録水晶を握った。

　止めない。

　止めさせない。

　ミリア様は、台本を両手で持ち上げた。

　破るのかと思った。

　だが、彼女は破らなかった。

　ただ、膝の上に置いた。

「でも、祈ったこと全部が嘘だったとも言えません」

　その一言に、私は息を止めた。

　そうだ。

　そこだ。

　単純にしてはいけない。

　神殿が悪い。

　ミリア様はただの被害者。

　そう言えば楽だ。

　でも、それでは彼女の弱さも、少しの願いも、祈りの中に本当にあったかもしれない温度も消してしまう。

「孤児院のリナに、寒くないようにって祈りました。病気の子に、苦しくないようにって祈りました。井戸の水が濁った時、怖くて、でも本当に、綺麗になればいいと思いました」

　ミリア様はエレオノーラ様を見た。

「でも、その祈りが誰かを傷つける道具になっていることを、私は見ませんでした」

　エレオノーラ様は、長く黙った。

　広場全体が、その沈黙を聞いている。

　リディア・ノートンとしては、ここで何か補足したくなる。

　この沈黙は危険だ。

　切り抜かれる。

　悪意ある見出しになる。

　『公爵令嬢、聖女候補の謝罪を黙殺』

　見える。

　とても見える。

　火種も浮かぶ。

【火種：謝罪拒絶印象】

【火種：公爵令嬢冷酷説】

【火種：ミリア同情再燃】

　動くべきか。

　いや。

　待つべきか。

　私は手を握りしめた。

　今までの私は、沈黙を空白として怖がっていた。

　空白は、他人に勝手な物語を書かれる余地だから。

　でも、すべての沈黙を即座に埋めれば、人は自分の言葉を探せない。

　エレオノーラ様が、ようやく口を開いた。

「ミリア様」

「はい」

「私は、あなたを今日ここで許すとは言いません」

　ミリア様は小さく頷いた。

　今度は怯えていなかった。

　泣いてはいたけれど、受け止めていた。

「ですが」

　エレオノーラ様は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「あなたが今、台本を閉じたことは、記録されるべきです」

　私は記録水晶へ視線を落とした。

　淡い光が揺れている。

　記録されている。

　消えない。

　消させない。

「あなたが怖かったことも。必要とされたかったことも。祈りがすべて嘘ではなかったことも。私を傷つけたことも」

　エレオノーラ様は、少しだけ声を低くした。

「どれか一つだけを切り取れば、また誰かの物語になりますわ」

　私は胸の奥で、静かに頷いた。

　そう。

　それだ。

　人は一文ではない。

　見出しではない。

　清らかな聖女でも、冷たい悪役令嬢でもない。

　矛盾したまま、傷つけたり、傷ついたり、少しだけ救われたがったりする。

　だから、厄介で。

　だから、記録しなければいけない。

　民衆の中から、声が上がった。

「じゃあ、寄付金はどうなったんだ！」

　別の声。

「ミリア様は悪くないだろ！」

「でも知らなかったで済むのか！」

「神殿は説明しろ！」

　ざわめきが広がる。

　火が移る。

　だが、さっきとは違う。

　聖女候補を讃える熱ではない。

　悪役令嬢を責める熱でもない。

　問いが生まれている。

　危険だ。

　でも、必要な危険だった。

　私は呟いた。

「予定外発言です」

　セーラ先輩が横で聞き返す。

「燃料？」

　私は火種を見た。

　確かにある。

　火はある。

　でも、さっきまでと色が違う。

　誰かを焼くためだけの火ではない。

　暗い場所を照らす火にも、なりうる。

「……今回は、燃料ではなく水です」

　言ってから、少し考える。

「いえ、水というより、泥水です」

「泥水」

「綺麗ではありません。でも、乾いた場所には必要です」

　セーラ先輩は、変な顔をした。

「あなた、たまに詩人になるわね」

「疲労です」

　壇上では、エレオノーラ様が立ち上がった。

　ミリア様も、少し遅れて立つ。

　二人が並ぶ。

　悪役令嬢と聖女候補。

　そう呼ばれた二人。

　でも今は、その見出しが少しだけ狭く見えた。

　オルドが進み出る。

　その笑顔はもう、薄い。

「本日の発言については、神殿として後ほど正式な見解を――」

「必要ですわね」

　エレオノーラ様が言った。

「ええ。正式な見解を、ぜひ」

　その声は穏やかだった。

　穏やかすぎて怖い。

「ただし、全文記録が残っております。発言順も、沈黙も、誰が中断しようとしたかも」

　オルドの目が細くなる。

　私は即座に補足した。

「王宮記録水晶、公爵家記録水晶、第三者立会記録水晶の三系統で保全しています」

　セーラ先輩が小声で言う。

「三つ揃えると説得力が増すの、神殿から学んだわね」

「嫌な学習効果です」

　ミリア様は、そのやり取りを聞いて、少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　絵姿に描かれるような清らかな笑みではない。

　泣いた後の、困ったような、下手な笑み。

　そのほうが、ずっと本人らしい気がした。

　広場のざわめきは収まらない。

　むしろ、これから燃える。

　神殿は必ず動く。

　ミリア様を守るのではなく、切り離す方向へ。

　発言を無効化する。

　精神的に不安定だったと言う。

　神殿の正式見解ではないと言う。

　あのオルドなら、笑顔でそれをやる。

　私はもう見えていた。

【火種：ミリア異端化】

【火種：発言無効化】

【火種：神殿責任回避】

【火種：公爵家利用疑惑】

【火種：王宮介入批判】

【火種：寄付金問題再燃】

　ええ。

　燃えますね。

　知っています。

　私は記録水晶を抱え直した。

　胃が痛い。

　とても痛い。

　でも、今日の痛みは、少しだけ仕事らしい痛みだった。

　ミリア様が壇上から降りる時、足元がふらついた。

　エレオノーラ様が手を伸ばしかける。

　けれど、触れる直前で止めた。

　ミリア様は自分で一歩を踏みしめる。

　それから、ほんの少しだけ頭を下げた。

「ありがとうございます」

　エレオノーラ様は答えない。

　ただ、扇を開いた。

　その沈黙を、私は記録しなかった。

　全部を記録すればいいわけではない。

　人には、記録されない余白も必要だ。

　控えの間へ戻ると、カイル様が短く言った。

「燃えるな」

「燃えます」

「消すか」

「いえ」

　私は台本を見た。

　閉じられたままの台本。

　使われなかった涙。

　流れてしまった、本物に近い涙。

「まず、火元を見ます」

　カイル様は頷いた。

　エレオノーラ様は、白い布の向こうを見ている。

　ミリア様は、台本を両手で抱えたまま、椅子に座っていた。

　誰もすぐには話さなかった。

　沈黙があった。

　でも、それは空っぽではなかった。

　その沈黙の中で、神殿の鐘が鳴る。

　高く、澄んだ音。

　祈りの終わりを告げる鐘。

　けれど私には、別のものの始まりに聞こえた。

　神殿は、このままでは終わらせない。

　ミリア様の言葉を、必ず「なかったこと」にしようとする。

　私は記録水晶を見下ろした。

　そこには、たしかに残っている。

　怖かった。

　必要とされている気がしました。

　清らかではありません。

　祈りがすべて嘘だったとも言えません。

　美しくない言葉ほど、消されやすい。

　だから、消させてはいけない。

　私は息を吸った。

「神殿声明を確認します」

　セーラ先輩が顔をしかめる。

「もう出ると思う？」

「出ます。早いはずです」

　なぜなら、火消しより早いのが、火元の言い訳だから。

　その予想は、残念ながら当たった。

　大集会終了から半刻も経たないうちに、神殿から王宮へ第一報が届いた。

『聖女候補ミリア・セレスは、精神的疲労により一時的に発言内容の整理が困難な状態にあった』

『本日の壇上における一部発言は、神殿の正式見解ではなく、本人の心身不安定による混乱と見なす』

『神殿は、聖女候補の静養を最優先とし、外部からの接触を制限する』

　私は文面を最後まで読んだ。

　胃が、きゅっと縮む。

　火種が浮かぶ。

【火種：発言無効化】

【火種：本人隔離】

【火種：神殿責任回避】

【火種：ミリア再管理】

【火種：王宮・公爵家への接触遮断】

【火種：異端化準備】

　私は静かに紙を置いた。

　そして、赤ペンを取る。

「差し戻します」

　セーラ先輩が、疲れた顔で笑った。

「理由は？」

　私は赤字で一行目に書いた。

『本人の発言を、本人不在で無効化しないでください』

　それから顔を上げる。

「理由は、燃えるからです」

　少し考えて、付け加えた。

「それと」

　赤ペンを握る指に力を込める。

「人を、二度黙らせる文章だからです」

　白い神殿大集会は終わった。

　けれど、白い布の下で隠されていた火元は、ようやく見え始めたばかりだった。