王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

聖女ブームと神殿の広告塔

神殿広報官、笑顔で嘘をつく

　数字は、祈らない。

　契約書は、泣かない。

　帳簿は、清らかな微笑みを浮かべない。

　だから私は、数字と契約書と帳簿が好きだ。

　少なくとも、彼らは「皆さまのために」と言いながら誰かの口を塞いだりしない。

「……つまり、孤児院への寄付金は、ミリア様から直接渡されたものではなく、神殿を経由していた」

　王宮広報局、危機声明管理室。

　通称、炎上対応係。

　その机の上には、今朝からずっと、神殿関連の資料が積み上がっていた。

　寄付契約書。

　神殿布告。

　孤児院への支援報告。

　王都瓦版の美談記事。

　聖女候補ミリア・セレス様の絵姿つき広告。

　そして、私の胃薬。

　最後の一つだけは、私物である。

「さらに、発表上は『孤児院の冬支度のため』となっていた支援金の一部が、神殿の広報費へ振り替えられている可能性があります」

　私がそう言うと、向かいの席で先輩が乾いた笑いを漏らした。

「冬支度って、もしかしてミリア様の白い外套のこと？」

「孤児院の子どもたちが外套を着られていないので、違うと思いたいです」

「思いたい、かあ」

「断定できる資料がない段階で断定すると燃えます」

「リディアちゃん、燃える燃えない以前に、そろそろ目が死んでる」

「数字を見ている時の目はだいたい死にます」

　嘘である。

　数字だけなら、まだ生きていられる。

　問題は、数字の横に、美しい言葉が並んでいる時だ。

『聖女候補ミリア様、祈りとともに孤児院へ温かな支援を』

『幼き子らの笑顔は、神殿の慈愛の証』

『皆さまの善意が、聖女候補の祈りを通じて届きます』

　届いていない。

　少なくとも、第七孤児院の食卓には、届いていなかった。

　届いていたのは、薄いスープと、硬いパンと、「ミリア様は優しい」という子どもたちの信頼だけだ。

　それが、いちばん厄介だった。

　神殿の美談は、全部が嘘ではない。

　ミリア様は本当に孤児院を気にかけていた。

　子どもたちは本当に彼女を慕っていた。

　彼女が訪ねた日、リナという少女は、宝物みたいに古い白いリボンを見せてくれた。

『ミリア様が、結んでくれたの』

　その時のリナの顔を思い出すと、私は赤字を入れる手が鈍る。

　全部を嘘だと言えば、リナの笑顔まで嘘にしてしまう。

　けれど、美談の裏でお金が止まっていたなら、それもまた消してはいけない。

　炎上対応係の仕事は、火を消すことだ。

　でも、火を消すために灰の下の骨をなかったことにはできない。

「……胃が痛い」

「いつも通りだね」

「平常運転を胃痛で測る職場、改善が必要です」

　私が胃薬に手を伸ばしたところで、扉が叩かれた。

　ノックは三回。

　丁寧で、間隔が正確すぎる。

　嫌な予感がした。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、白と金の神殿服をまとった男だった。

　年齢は三十前後だろうか。

　淡い金髪を後ろで整え、穏やかな灰色の目をしている。

　笑みは柔らかい。

　所作は静か。

　声は聞き取りやすい。

　そして、全体的に腹が立つほど完成度が高い。

「神殿広報官、オルド・レイヴンと申します」

　男は美しく一礼した。

　部屋の空気が、すっと冷える。

　炎上対応係は、王族の失言にも、貴族の圧にも、新聞社の挑発にも慣れている。

　それでも、神殿の広報官という肩書きは少し特殊だ。

　王宮の言葉には権力が乗る。

　新聞の言葉には拡散力が乗る。

　そして、神殿の言葉には信仰が乗る。

　この三つの中で、訂正がいちばん面倒なのは、たぶん信仰だ。

　なぜなら、信じたい人は、訂正を攻撃だと思うから。

「リディア・ノートン様ですね」

「はい」

「聖女候補ミリア・セレス様に関する照会文を拝見しました」

　オルドは微笑んだまま、私の机へ視線を落とした。

　資料の束。

　赤字。

　帳簿の写し。

　孤児院の聞き取りメモ。

　そして胃薬。

　一瞬だけ、彼の目が胃薬で止まった気がした。

　見ないでください。

　これは王宮機密ではありませんが、職場の生命線です。

「ずいぶん熱心にお調べのようで」

「確認が必要な点が多かったものですから」

「神殿としても、王宮のご懸念には誠実に対応したいと考えております」

　誠実。

　便利な言葉だ。

　言っているだけなら、無料で使える。

「では、ミリア様ご本人への再面会を許可していただけますか」

　オルドの笑みは変わらなかった。

　けれど、空気の温度がほんの少し下がった。

「ミリア様は現在、心身の静養を必要としております」

「昨日、直接お会いした時点では、ご本人は会話可能な状態でした」

「会話が可能であることと、心が安定していることは同義ではありません」

「それはそうですね。では、心身の静養を必要とするという判断は、どなたが？」

「神殿医です」

「診断記録は？」

「信仰上の守秘がございます」

「本人意思の確認は？」

「ミリア様は、皆さまのために祈ることを望んでおられます」

　出た。

　皆さま。

　便利で、広くて、誰の顔も見えない言葉。

　私は筆を置いた。

「オルド様。私は、ミリア様が“皆さま”のために祈るお気持ちを否定しているわけではありません」

「ええ、承知しております」

「私が確認したいのは、その“皆さま”の中に、ミリア様ご本人が含まれているかどうかです」

　先輩が小さく息を呑んだ。

　オルドは微笑んだ。

　とても綺麗に。

「ご本人の幸福は、神殿が最も大切にしております」

「それを、ご本人の言葉で確認したいのです」

「リディア様」

　彼は、まるで聞き分けのない子どもを諭すように、少しだけ声を柔らかくした。

「民には、信じる物語が必要です」

　その瞬間、私は胃薬を飲んでいないことを後悔した。

　胃が、きゅっと縮んだ。

　物語。

　ベルク・アインハルト宰相補佐も、似たような言葉を使った。

『物語の修正がお上手だ』

　あの時も、冷たかった。

　でも、この男の言葉は違う冷たさだった。

　ベルクの言葉は、氷の刃みたいだった。

　オルドの言葉は、白い布だった。

　柔らかくて、清潔で、息ができなくなる。

「物語、ですか」

「はい。人々は、ただ事実を渡されても迷います。苦しみの意味を見いだせない。けれど、祈りがあれば耐えられる。聖女候補という存在は、そのためにあります」

「ミリア様ご本人は、そのために存在しているのですか」

「ミリア様は選ばれた方です」

「選ばれたら、自分の言葉を失ってもいいのですか」

　少し、声が硬くなった。

　いけない。

　怒るな。

　ここで怒鳴れば、相手に見出しを渡す。

『王宮広報官、神殿広報官を威圧』

『聖女候補保護をめぐり王宮が圧力』

『信仰への干渉か』

　視界の端に火種が揺れる。

【火種：王宮による神殿干渉印象】

【火種：聖女候補保護妨害】

【火種：公爵家・王宮連携による圧力疑惑】

【火種：信仰対王権】

　はい、見えています。

　見えていますとも。

　見えているから胃が痛いんです。

　オルドは私の沈黙をどう受け取ったのか、さらに穏やかに続けた。

「ミリア様の涙は、多くの民の心を慰めました」

「涙を慰めの道具にするおつもりですか」

「道具とは申しません。象徴です」

「同じ棚に置かないでください」

「リディア様は、言葉にとても厳格でいらっしゃる」

「職業病です」

「美しい涙は、信仰を強めます」

　その言葉で、部屋の空気が変わった。

　先輩が口を閉じる。

　広報局員たちが視線を落とす。

　私の手は、机の下で拳になっていた。

　美しい涙。

　誰かの涙を、そんなふうに言う人間を、私は何度も見てきた。

　前世でも。

　被害者説明会の後、上司が言った。

『泣いてくれた方が、誠意は伝わるんだけどね』

　その時、私は何も言えなかった。

　言わなかった。

　代わりに、無難な議事録を書いた。

　今ならわかる。

　あれは、最低だった。

　私は息を吸った。

　怒鳴るな。

　怒鳴らずに刺せ。

　言葉で。

「オルド様」

「はい」

「涙は、信仰強化素材ではありません」

　先輩が横で小さく「素材」と呟いた。

　そこ、拾わなくていいです。

　オルドは笑みを深めた。

「例えとしては、少々刺激的ですね」

「刺激的なのは、泣く位置まで指定した台本の方です」

　彼の目が、初めてほんの少しだけ動いた。

　本当に一瞬だった。

　けれど、見逃すほど私は素直ではない。

「台本、ですか」

「神殿大集会用の発言案です。表情、沈黙、涙の位置まで指定されていました」

「聖女候補が民の前に立つ以上、混乱を避けるための準備は必要です」

「混乱を避けるために、本人の感情まで配置するのですか」

「感情にも、導きが必要な時があります」

　導き。

　また便利な言葉が出た。

　案内にもなる。

　支配にもなる。

　本人が同意していれば前者。

　本人が言えないなら後者だ。

　私はそう言いたかった。

　だが、その時、背後から涼やかな声がした。

「醜い本音はお嫌い？」

　エレオノーラ・グランフェルト公爵令嬢が、いつの間にか扉の近くに立っていた。

　今日も美しい。

　背筋は伸び、扇は優雅に開かれている。

　だが、目だけは笑っていなかった。

　彼女の隣には、カイル・ヴァレンシュタイン辺境伯がいる。

　黒い外套。

　無表情。

　王宮の廊下に雪山が立っているような圧。

　孤児院の子どもが「雪山の熊？」と聞いたのも、少しだけわかる。

　口には出さない。

　燃えるから。

「グランフェルト公爵令嬢」

　オルドは丁寧に礼をした。

「先日の会見、拝見いたしました。実に堂々たるお姿で」

「あら。悪役令嬢らしかったかしら」

「ご自身を卑下なさらないでください。民には、さまざまな受け取り方がございます」

「便利な言い方ですこと」

　エレオノーラは微笑む。

「民が勝手に受け取った。神殿はそう言えば済みますものね」

　オルドの笑みは崩れない。

「我々は民の信仰に寄り添っているだけです」

「寄り添うにしては、ずいぶん先回りして台本を書かれますのね」

　扇が、ぱちりと小さく鳴った。

　オルドは静かに言った。

「グランフェルト公爵令嬢。あなたの怒りもまた、民には強く映ります。聖女候補を怯えさせる姿として、誤解されることもありましょう」

　火種が見えた。

【火種：エレオノーラ威圧印象再燃】

【火種：悪役令嬢像固定】

【火種：聖女候補被害者化】

　私は一歩出ようとした。

　けれど、エレオノーラが私を見ずに、扇を少しだけ傾けた。

　来るな。

　そう言われた気がした。

「ご心配ありがとう」

　エレオノーラは笑った。

「ですが、私はすでに悪役令嬢だそうですから。多少の誤解は衣装の一部ですわ」

　先輩が小声で「衣装扱い」と呟く。

　やめてください、先輩。

　今、笑うと負けます。

　オルドは首を横に振った。

「誤解を重ねることは、あなたのためにもなりません」

「私のため？」

「はい。あなたが怒りを見せれば、民は怯えます。あなたが沈黙すれば、民は想像します。あなたが反論すれば、争いは深まる。だからこそ、物語には秩序が必要なのです」

　美しい言葉だった。

　整っている。

　無駄がない。

　そして、最悪だった。

　怒るな。

　黙れ。

　反論するな。

　そう言っているのと同じなのに、表面だけが上品だ。

　エレオノーラは微笑んでいた。

　けれど、扇の骨が一本、かすかに軋んだ。

　その音が、妙に耳に残った。

　私は、彼女が今どんな顔をしているのか見ようとして、やめた。

　見るべきではない気がした。

　見たら、私はきっと怒りを抑えられない。

　カイルが一歩、前に出た。

　部屋の温度がさらに下がる。

　オルドは、そこで初めてカイルへ視線を向けた。

「ヴァレンシュタイン辺境伯」

「……」

「辺境伯閣下も、本件に強い関心をお持ちのようですね」

「孤児院の金が消えた」

　短い。

　重い。

　カイルの言葉に、オルドは眉一つ動かさない。

「消えたのではありません。適切な運用の過程で、一時的に保留されているものもございます」

「子どもは腹を空かせていた」

「支援には段階があります」

「冬は待たない」

　それだけ言って、カイルは口を閉じた。

　私は少し驚いた。

　いつもの彼なら、ここで「不誠実だ」くらいは言う。

　あるいは「斬る」方向へ飛ぶ。

　飛ばないでほしい。

　主に炎上対応係の胃のために。

　だが、彼は黙っていた。

　黙って、手袋の縫い目を親指で押さえている。

　一度。

　二度。

　強く。

　私はその動きを見た。

　何かを堪えているように見えた。

　でも、何を、とまではわからない。

　オルドは穏やかに言う。

「辺境伯閣下は、率直でいらっしゃる」

「遠回しに言うと、遅れる」

「言葉には、時に距離が必要です」

「その距離で死ぬ者がいる」

　部屋が静まり返った。

　私はカイルを見た。

　彼はもう何も言わなかった。

　ただ、灰色の目が、机の上の契約書ではなく、どこか遠いものを見ていた。

　オルドも一瞬だけ黙った。

　だが、すぐに微笑みを戻す。

「だからこそ、我々は民に混乱を与えない言葉を選ぶのです」

　違う。

　今、違うことがあった。

　言葉の流れでは拾える。

　でも、感情までは拾えない。

　私は、それを説明しそうになって、やめた。

　カイルがなぜその言葉を言ったのか。

　私はまだ知らない。

　知らないものを、私の中で勝手に説明してはいけない。

　火種感知は、真実を教えてくれる力ではない。

　まして、人の心を読む力ではない。

　ただ、危険な燃え方を知らせるだけだ。

　私は息を整えた。

「オルド様。王宮としては、ミリア様ご本人の自由意思による発言機会の確保を求めます」

「大集会では、ミリア様ご本人が民へお言葉を届けます」

「台本ではなく、本人の言葉で」

「台本は支えです」

「支えが喉を塞いでいないか確認したいのです」

　オルドの笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「リディア様は、聖女候補という役割を軽んじていらっしゃる」

「役割のために人を消すことを重んじていないだけです」

「民は、ただの少女を求めているのではありません」

「ミリア様は、ただの少女です」

　言ってから、しまったと思った。

　強すぎた。

　いや、正しい。

　でも、今の言い方は燃える。

　視界に火種が浮かぶ。

【火種：聖女候補の権威否定】

【火種：王宮による信仰軽視】

【火種：神殿支持層反発】

　くっ。

　私の口。

　もう少し危機管理意識を持ってください。

　オルドは微笑んだ。

「そのお言葉、民が聞けば悲しむでしょう」

「今のは不適切でした」

　私はすぐに言った。

　部屋の全員が、少し驚いた顔をした。

　オルドだけは表情を変えない。

　私は続ける。

「訂正します。ミリア様は聖女候補という役割を担っておられます。しかし、その前に、本人の意思と感情を持つ一人の方です。王宮として確認したいのは、その本人の意思です」

　言い直した。

　燃えないように。

　でも、逃げないように。

　完璧ではない。

　さっきの言葉は、たぶんオルドに利用される。

　けれど、間違えた時に訂正するしかない。

　オルドは穏やかに頷いた。

「訂正の早い方ですね」

「仕事柄」

「ですが、訂正できる言葉ばかりではありません」

「だから最初から慎重に扱います」

「それでも、人は傷つきます」

「はい」

　私は、オルドを見返した。

「だから、傷ついた人の言葉も聞きます」

　沈黙。

　ほんの短い沈黙だった。

　だが、私はその沈黙に、少しだけ違和感を覚えた。

　オルドは笑っている。

　けれど、目が一瞬だけ笑わなかった。

　その理由はわからない。

　わからないまま、残した。

　オルドは軽く礼をした。

「三日後の大集会には、王宮関係者の席もご用意いたします」

「ありがとうございます」

「ただし、ミリア様への過度な接触はお控えください。彼女の心を守るためです」

　守る。

　また白い布の言葉だ。

「承知しました。では、接触の定義を文書で確認させてください」

「……定義、ですか」

「はい。挨拶、視線、発言促し、台本確認、衣装調整、涙のタイミング指定。どこまでが保護で、どこからが干渉か、相互確認が必要です」

　先輩が小声で言った。

「リディアちゃんが一番怖い時のやつだ」

　聞こえています。

　オルドは、少しだけ目を細めた。

「王宮広報局は、細やかなのですね」

「炎上は細部から火が出ますので」

「では、後ほど文書で」

「お待ちしております」

　オルドは最後に、エレオノーラとカイルにも礼をした。

「皆さまに、祈りがありますように」

　美しい退室だった。

　背筋、歩幅、扉の閉め方。

　どれも整っている。

　扉が閉まった瞬間、先輩が机に突っ伏した。

「うわあ」

「語彙が死んでますよ、先輩」

「いや、だって、うわあ、でしょ。あれは」

「否定できません」

　私は椅子に座り直した。

　胃が痛い。

　でも、今は胃薬より先に記録だ。

　私はメモを取る。

　オルド発言。

『民には、信じる物語が必要です』

『美しい涙は、信仰を強めます』

『感情にも、導きが必要な時があります』

『訂正できる言葉ばかりではありません』

　並べると、ぞっとするほど綺麗だった。

　綺麗な言葉は、時々、刃物より扱いにくい。

　汚れていない分、切られた方が悪いように見える。

「リディア」

　エレオノーラが私の名を呼んだ。

「はい」

「あなた、途中で一度、怒鳴りそうになりましたわね」

「……なりました」

「怒鳴ってもよかったのに」

　私は顔を上げた。

　エレオノーラは、いつも通り微笑んでいた。

　美しく、余裕があるように見える。

　でも、扇の骨が一本、少し曲がっていた。

　いつ曲がったのか、私は見ていない。

「怒鳴ったら燃えます」

「ええ」

「敵の見出しになります」

「ええ」

「ミリア様を守れなくなります」

「ええ」

「……でも、怒鳴りたかったです」

　エレオノーラは、少しだけ目を伏せた。

「それでよろしいのではなくて？」

「よろしいんですか」

「怒りがない言葉は、時々、薄いですわ」

　私は返事ができなかった。

　怒りは危険だ。

　でも、怒りがなければ見えないものがある。

　それはわかる。

　わかるけれど、怒りは簡単に誰かの見出しになる。

　私は火消しだ。

　火を増やしてはいけない。

　でも、火を恐れすぎて、熱まで消してしまったら。

　それは何になるのだろう。

「リディア」

　今度はカイルが呼んだ。

「はい」

「三日後、俺も行く」

「神殿大集会に、ですか」

「ああ」

「……取材対応が発生します」

「知っている」

「神殿関係者とも接触します」

「知っている」

「短すぎる発言は、また他人に続きを書かれます」

「確認中だ。決めつけるな」

　私は瞬いた。

　カイルは真顔だった。

　本気で言っている。

　以前、私が教えた言葉だ。

「覚えていらしたんですね」

「使える」

「はい。使えます」

　少しだけ、胸の奥が温かくなった。

　この人は、言葉を信用していない。

　それでも、必要なら使おうとしている。

　たぶん、それは小さな変化だ。

　火種感知には見えない種類の変化。

　見えないからこそ、私は大事にしたいと思った。

「ただし、辺境伯様」

「何だ」

「神殿内で『斬る』は禁止です」

「言っていない」

「顔が言う場合があります」

「顔にも訂正文が必要か」

「必要です」

　先輩が横で吹き出した。

　エレオノーラも扇の陰で笑った。

　カイルだけが、真剣に頷いた。

「わかった」

「わかったんですか」

「顔を訂正する」

「できるんですか」

「努力する」

　その努力がどこへ向かうのか不安だが、今は受け取っておこう。

　私は大集会用の対応案を書き始めた。

　王宮関係者の立ち位置。

　記録水晶の配置。

　ミリア様への直接接触の制限。

　神殿側台本の確認要求。

　公爵家に関する質問が出た場合の対応。

　エレオノーラ様の安全確保。

　辺境伯様の顔面訂正。

　最後の項目は書きかけて消した。

　公文書にしてはいけない。

　だが、問題は山ほどある。

　神殿はミリア様を美談として使うつもりだ。

　王宮が止めれば、信仰への干渉になる。

　エレオノーラ様が動けば、悪役令嬢の圧力になる。

　カイル様が睨めば、辺境伯の威圧になる。

　私が説明しすぎれば、王宮の情報統制になる。

　何をしても燃える。

　何もしなくても燃える。

　炎上対応係としては最悪の盤面だ。

　でも、ミリア様の言葉は、あの白い台本の中にはない。

　それだけは、わかる。

「リディア様」

　若い記録係が、扉の外から顔を出した。

「神殿大集会の進行案、写しが届きました」

「ありがとうございます」

　私は受け取った。

　封を開く。

　白い紙。

　金の縁取り。

　香まで焚きしめてある。

　公文書に香りをつけないでください。

　保存時に他の文書へ移ります。

　中身を読み、私は無言になった。

　進行案は完璧だった。

　祈り。

　沈黙。

　涙。

　許し。

　民衆への感謝。

　神殿への導き。

　そして、最後にこうある。

『聖女候補ミリア・セレスは、エレオノーラ・グランフェルト嬢を責めることなく、すべてを祈りに昇華する』

　祈りに昇華。

　便利な言葉だ。

　怒りも、恐怖も、疑問も、全部上へ飛ばして、地上から消す。

　私は赤筆を取った。

　書き込みかけて、手を止める。

　違う。

　これは、私が直す台本ではない。

　台本を燃えにくく整えたところで、ミリア様の言葉にはならない。

　私は赤筆を置いた。

　その代わり、別紙を出す。

　神殿宛照会。

『大集会における聖女候補ミリア・セレス氏の発言について、本人の自由意思による発言機会を確保されたい』

　そこまで書いて、止まる。

　自由意思。

　また、綺麗な言葉だ。

　本人の自由意思による発言機会。

　正しい。

　けれど、この言葉すら、ミリア様には新しい台本に見えるかもしれない。

　昨日、彼女は昼食の希望を聞かれただけで固まった。

　嫌だったことを聞かれて、泣いた。

　ずっと「皆さま」の中に閉じ込められていた人に、「自由に話していい」と言うだけで、本当に自由になるのか。

　わからない。

　私は、わからないと書きたかった。

　でも公文書に「わからない」は書けない。

　だから、別の形にする。

『なお、本人が発言しないことを選択した場合にも、その沈黙を神殿または王宮の意向として代弁しないこと』

　書いた後、私はしばらくその一文を見つめた。

　沈黙を、勝手に代弁しない。

　これは、ミリア様のためだけではない。

　エレオノーラ様にも。

　カイル様にも。

　たぶん、私自身にも必要な言葉だ。

「リディア」

　エレオノーラが静かに言った。

「その一文、悪くありませんわ」

「ありがとうございます」

「でも、硬いですわね」

「公文書なので」

「あなた、私への声明の時より硬くありません？」

「神殿相手なので」

「敵が神聖だと文章も肩こりしますのね」

「肩どころか胃に来ます」

　カイルが書面を覗き込む。

　眉間にしわが寄る。

「長い」

「読んでください」

「読んだ」

「本当ですか？」

「沈黙を勝手に使うな、ということだろう」

　私は少し驚く。

「はい。そうです」

「なら短く書け」

「短く書いたら燃えます」

「なぜだ」

「短い言葉は、他人に続きを書かれるからです」

　カイルは黙った。

　それから、小さく頷いた。

「そうだった」

　そうだった。

　その一言が、妙に素直だったので、私は少しだけ笑いそうになった。

　笑わなかった。

　代わりに、文書を仕上げる。

　送信水晶へ載せ、記録を残す。

　神殿へ照会文を送る。

　水晶が淡く光り、文字を吸い込んだ。

　これで、こちらの言葉は届く。

　返事があるかは、別問題だ。

　壁の標語が目に入る。

『王宮は、常に民の声を聞いております』

　私は小さく呟いた。

「聞いているなら、返事をしてください」

「何か言ったか」

　カイルが聞く。

「いつもの愚痴です」

「そうか」

　彼はそれ以上聞かなかった。

　聞かれなかったことに、少しだけ救われる時もある。

　夕刻。

　神殿から返信が来た。

　早すぎる。

　早すぎる返信は、だいたい燃料である。

　私は封を開いた。

『王宮広報局の懸念は理解した。神殿大集会においては、聖女候補ミリア・セレス本人の心身の安定を最優先とし、必要に応じて神殿広報官が補助する』

　必要に応じて。

　補助。

　白い布の言葉がまた来た。

　私は赤筆を持ちかける。

　けれど、次の一文で手が止まった。

『なお、民衆の混乱を避けるため、進行は神殿側の責任において管理する』

　混乱を避けるため。

　私はその言葉を見た。

　カイルも、横から見ていた。

　彼の表情が変わったかどうかは、わからない。

　ただ、手袋の縫い目を押さえる指だけが、少し強くなった。

　私は何も聞かなかった。

　今聞いても、きっと彼は答えない。

　答えないことにも、理由がある。

　私はその空白を、勝手に埋めなかった。

　代わりに、文書を机に置く。

「三日後、神殿大集会です」

　先輩が天井を見上げた。

「燃える？」

「燃えます」

「断言した」

「断言できる火種です」

　私は資料をまとめた。

　ミリア様の台本。

　孤児院の聞き取り。

　寄付契約書。

　神殿進行案。

　王宮照会文。

　胃薬。

　最後の一つは鞄に二瓶入れる。

　念のためだ。

　エレオノーラが扇を閉じる。

「リディア」

「はい」

「ミリア様が、何も話せなかったら？」

　私は答えようとした。

　火種を見て、対応案を考えようとした。

　けれど、答えが出なかった。

「……その時は」

　私は言葉を探す。

「誰も、勝手に続きを書かないようにします」

　エレオノーラは、少しだけ笑った。

「よろしい」

　カイルが短く言う。

「守る」

　誰を、とは言わなかった。

　ミリア様か。

　エレオノーラ様か。

　孤児院か。

　それとも、言葉そのものか。

　私は聞かなかった。

　聞かない方が、今はよかった。

　窓の外では、王都の夕暮れが赤く染まっている。

　火事ではない。

　ただの夕焼けだ。

　それでも、私の目には、あちこちに火種が見えた。

【火種：聖女候補の公開利用】

【火種：沈黙の代弁】

【火種：神殿による発言管理】

【火種：エレオノーラ悪役再固定】

【火種：王宮の信仰干渉印象】

【火種：本人意思の消失】

　多い。

　多すぎる。

　胃薬の在庫が心配になる量だ。

　私は鞄を閉じ、立ち上がる。

　神殿の大集会まで、あと三日。

　ミリア様が何を言うのか、私は知らない。

　言えるのかどうかも、わからない。

　ただ一つだけ、決めている。

　彼女の沈黙を、誰かの都合のいい祈りにさせない。

　それだけは、絶対に。

　その時、記録係が慌てて駆け込んできた。

「リディアさん！」

「どうしました」

「水晶掲示板に、神殿大集会の予告が出ました。もう王都中に広がっています」

　嫌な予感がして、私は水晶を覗き込む。

　そこには、白い文字が踊っていた。

『聖女候補ミリア様、涙の祈りへ』

『悪意を許す清らかな心』

『大集会にて、すべてを祈りに変える』

　まだ何も話していない。

　まだ涙も流していない。

　まだ許してもいない。

　なのに、見出しはもう完成している。

　私はゆっくり息を吐いた。

「……涙の予約販売ですか」

　先輩が呻く。

「嫌な商売だなあ」

　カイルが水晶を見下ろす。

　低い声で言った。

「燃やす気だ」

　私は頷く。

「はい」

　神殿は、美談を作るつもりだ。

　ミリア様が何を言っても。

　何も言えなくても。

　涙を流しても。

　流さなくても。

　全部、祈りに変えるつもりなのだ。

　エレオノーラが微笑んだ。

「では、舞台を壊す準備をいたしましょう」

「物理的には壊しません」

「比喩ですわ」

　カイルが少しだけこちらを見た。

「比喩か」

「辺境伯様は確認しないと危ないですからね」

「壊さない」

「ありがとうございます」

　私は水晶掲示板の見出しを記録保存した。

　証拠。

　火種。

　そして、次の会見の材料。

　ただし、今度は私が全部書かない。

　ミリア様の言葉を、私が代わりに用意しない。

　それが一番難しい。

　炎上対応係なのに、火を前にして待たなければならない。

　正しい言葉を持っていても、すぐに差し出してはいけない。

　相手が、自分の言葉を探す時間を奪ってはいけない。

　私は鞄の中の胃薬を確認した。

　二瓶。

　足りるだろうか。

　たぶん足りない。

　でも、行くしかない。

　神殿の白い舞台へ。

　祈りという名前の台本の中へ。

　その奥に閉じ込められた、まだ形になっていない言葉を聞きに。

　私は水晶の光を消した。

　部屋が少し暗くなる。

　その暗さの中で、カイルが短く言った。

「聞きに行くぞ」

　私は頷いた。

「はい」

　火元は、神殿の大広間。

　燃やされようとしているのは、聖女候補の涙。

　そして、まだ誰のものにもなっていない沈黙だった。