78/176

塩を止めるために先に下田の深根城を攻略したよ

　さて、年が明けて文明八年（1476年）となった。

　伊豆の平定は、かなりのところまで進んでいる。

　今なお俺に抵抗している大きな勢力は、天城にある狩野城の狩野道一と、下田にある深根城の関戸吉信。

　この二人を落とせば、伊豆の平定もいよいよ最終段階に入る。

　問題は、どちらを先に攻めるかだ。

「……下田を先に落とすべきか」

　俺がそう呟くと、大道寺重時も頷いた。

「私もそう考えます」

「やはりか」

「はい。狩野氏のほうが伊豆では古くから勢力を持ち、兵力も影響力も大きい。正面から攻めれば、それなりの時間が必要になるでしょう」

「ならば、その間に狩野へ物資が流れ込む」

「その通りです」

　伊豆は山が多い。

　その中でも下田は重要だった。

　特に問題なのが――塩だ。

　人間が生きていくうえで、塩は欠かせない。

　食料の保存にも使うし、当然ながら日々の食事にも必要になる。

　その塩が下田から天城を越えて運ばれている。

　ならば。

　下田を抑えれば、その流れを断つことができる。

　狩野城を直接攻めるより、まず下田を落として兵糧や物資の流れを止めたほうが、結果的には早い。

「それに、下田から天城へ向かう道は比較的大きい」

　俺は地図を指でなぞった。

「ここを押さえれば、狩野へ向かう物資の流れもかなり制限できる」

「問題は、その道をこちらが使って攻めるのが難しいことですな」

「ああ」

　天城へ向かう道は山間を抜ける。

　大軍を動かすには向いていない。

　ならば――別の場所から入ればいい。

「風魔小太郎」

「はっ」

「深根城の兵力と、城へ至る道を探ってきてくれ」

「承知しました」

　小太郎は頭を下げる。

「時間はかかりますが、必ず」

「頼む」

　風魔が去る。

　その間、俺は兵を集めた。

　集めた兵は二千。

　いくら深根城の兵が千に満たないとしても、城攻めとなればこちらが圧倒的に多いほうがいい。

　兵には訓練をさせる。

　そしてもう一つ。

　相良油田で湧き出している油を汲ませ、陶器の器へと詰めさせた。

　火攻めに使うためだ。

「……これが役に立つといいんだが」

　陶器の中に入った油を見ながら、俺は呟く。

　城攻めでは、火は強力な武器になる。

　ましてや相手が山城ならなおさらだ。

　やがて――。

「殿」

　風魔小太郎が戻ってきた。

「深根城の兵力が判明しました」

「聞こう」

「関戸吉信の手勢が二百ほど。その他の雑兵が五百。合わせて七百ほどでございます」

「七百か」

　思ったより少ない。

　だが。

「問題は城のほうです」

「地形か？」

「はい」

　小太郎が地図を広げる。

「北は山。東と南は沼に囲まれております」

「つまり、攻められるのは西だけか」

「その通りでございます」

「……なるほど」

　西側に兵力を集中させれば、七百でも十分に戦える。

　しかも城は山城。

　攻める側にとっては厄介だ。

「西側には？」

「堀と逆茂木を幾重にも設けております。関戸は西からの攻撃に備え、兵力もそこへ集中させているようです」

「ならば――そこを潰す」

　俺は地図を見る。

「正面から馬鹿正直に攻める必要はない」

　大道寺重時が顔を上げた。

「まさか」

「ああ」

　俺は西伊豆の松崎を指差した。

「船で松崎へ兵を運ぶ」

　そしてそこから松崎街道を東へ進む。

　途中、道を塞ぐ木々を切り倒す。

　そして――。

　深根城の西側へ回り込んだ。

「火をかけろ！」

　油を入れた陶器を逆茂木へ投げ込ませる。

　割れた陶器から油が広がった。

　そこへ火を放つ。

　瞬く間に炎が燃え上がった。

「燃えた！」

「逆茂木を焼き払え！」

　赤い炎が山城の防衛線を舐めていく。

　だが、木材を焼いただけでは終わらない。

「次だ！」

　生木を切り倒して堀へ投げ込ませる。

　一人。

　二人。

　十人。

　百人。

　兵たちが次々と木を運び、堀を埋めていく。

「渡れるぞ！」

「進め！」

　炎と煙の向こう。

　深根城の兵が慌ただしく動き始めた。

「敵襲！」

「西口を守れ！」

「押し返せ！」

　だが、こちらは二千。

　対する城方は七百。

　しかも防衛線の一部を焼き払い、堀まで埋めた。

　勝負は、長くは続かなかった。

「突撃！」

　俺たちは城内へ斬り込んだ。

　激しい抵抗を受けながらも、一つ、また一つと防衛線を突破していく。

　そして――。

　深根城は落ちた。

　最後まで抵抗していた関戸吉信も、もはやこれまでと悟ったのだろう。

　嫡男とともに自刃した。

　そして吉信の妻。

　上杉憲実の娘である尉奈の前もまた、自ら命を絶った。

　城内には、まだ多くの者が残っていた。

　兵だけではない。

　女子供や法師もいる。

　史実では、ここで凄惨な結末を迎える。

　城内にいた者たちは一人残らず首を斬られ、その首は城の周囲に掛け並べられたという。

　だが――。

「降伏した者まで殺す必要はない」

　俺はそう命じた。

「武器を捨てた者は助命する」

　兵たちが顔を見合わせる。

「女子供もだ」

「……はっ！」

　これでいい。

　戦国の世だからといって、何もかも殺せばいいわけではない。

　むしろ降伏すれば命が助かるという前例を作ったほうが、これから先の戦では得になる。

　敵を殺すより、降伏させる。

　そのほうが兵力も、人手も、土地も残る。

　そして何より――。

「これで下田の塩は止まる」

　俺は城から見える海を眺めた。

　深根城が落ちたことで、下田から天城方面へ向かっていた物資の流れは途絶える。

　塩も例外ではない。

「狩野は、どう動くでしょうな」

　大道寺重時が尋ねる。

「どうするも何もないだろう」

　俺は答えた。

「塩が来ない」

　それだけでいい。

　人は塩なしでは生きられない。

　食料を保存するにも塩がいる。

　兵を養うにも塩がいる。

　商人が動くにも塩がいる。

　そして――。

「狩野城が、どれだけ持ちこたえられるか見ものだな」

　俺は天城の方角へ視線を向けた。

　深根城は落ちた。

　次は――狩野城だ。

　ただし、今度は正面から攻める必要すらないかもしれない。

　塩を止める。

　物資を止める。

　そして、敵が弱るのを待つ。

　戦とは、何も刀を振るうことだけではない。

　相手が戦えなくなる状況を作ることもまた、戦なのだから。

「さて――狩野道一」

　俺は小さく呟いた。

「お前は、どこまで耐えられる？」