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公式に銅銭を鋳造できる鋳銭司の官職につけてもらったよ

　さて。

　大阪の環境を整えたり。

　生玉荘の刈り取り後の脱穀に便利な竹製の千歯扱きを提供したり。

　大和川の付け替えを見に行ったり。

　さらには、日明貿易についてあれこれ助言したり。

　そんなことをしているうちに――文明三年（一四七一年）になった。

　気がつけば、やることが山積みだ。

　それでも。

　少しずつではあるが、成果は出ている。

　ありがたいことに、今年は細川や山名に銭を無心しなくても、宮廷祭祀に必要な費用の大半を自前で賄えるようになっていた。

「脱穀の際には竹製の千歯扱きも活躍したし、京の都もだいぶ復興してきた。堺に代わって大阪も発展してきたし……まあ、とりあえず順調だよな」

　俺がそう言うと、大道寺重時が苦笑した。

「まあ、戦火に巻き込まれたうえ、大和川の付け替えで、これまでのように大和川から淀川へ入り、京へ直接荷物を運ぶことも難しくなりましたからな。堺が落ちぶれるのも仕方ありますまい」

「そうだな」

　もっとも。

　俺としては、堺を潰すことだけが目的だったわけではない。

　戦火を逃れて堺から大阪へ流れてきた商人たち。

　彼らによって、大阪の商業規模は一気に膨らんだ。

　塩も自前で生産できるようになった。

　農業も少しずつ立て直している。

　その結果――大阪は、堺に代わる新たな商業都市として成長を始めていた。

「まあ、堺の商人は放っておけば、ろくなことをしない連中でもあるしな」

「……それは否定できませぬな」

　重時が遠い目をした。

　まあ、それはともかく。

　大阪を発展させるうえで、俺が以前から気になっていた問題がある。

　――銭だ。

　この時代、日本では銭が足りない。

　いや。

　正確に言えば――。

　**まともな銭が足りない。**

　博多。

　堺。

　鎌倉。

　こうした場所では、私的に銭が鋳造されている。

　だが。

　品質は一定ではない。

　特に堺で鋳造される銭は、かなり質が悪い。

　銅を減らして鉛を大量に混ぜる。

　そのうえ、小さくて薄い。

　それでも銭そのものが不足しているから、使わざるを得ない。

　いわゆる――鐚銭である。

　もちろん。

　この問題は今に始まったものではない。

　鎌倉時代以前から、渡来銭を模倣した島銭などが鋳造されていた。

　粗悪な銭が増えれば、当然、人々は良い銭と悪い銭を選別する。

　これが――撰銭だ。

　そして。

　この問題をさらに悪化させたのが、明との関係だった。

　明との貿易が盛んになれば、銅銭が日本へ大量に流れ込んでくる。

　ところが。

　日明貿易が途絶えれば、今度は銭が入ってこない。

　銭が足りない。

　だから、悪い銭でも使う。

　悪い銭が増える。

　そして人々は良い銭を手元に残し、悪い銭ばかりが市場を回る。

　――最悪の循環だ。

　そもそも日本では、かつて朝廷が皇朝十二銭と呼ばれる銅銭を鋳造していた。

　しかし、時代が下るにつれて品質は低下。

　それなのに額面上の価値だけは維持しようとした。

　結果。

　銭そのものの信用が失われた。

　やがて平安時代には、銭ではなく布などを基準にした物々交換へと逆戻りしてしまう。

　その状況を大きく変えたのが、平清盛による南宋銭の大量輸入だった。

　鎌倉時代になると、宋銭を中心とした銅銭が広く流通するようになる。

　だが。

　鎌倉幕府は、あくまで武士による地方政権。

　国家規模で銭を鋳造するほどの権威も、仕組みも持っていなかった。

　そして元朝の時代になると、今度は紙幣が基本通貨となり、銅銭の使用が制限された。

　その結果、一時的に余った銅銭が日本へ流れ込んだ。

　しかし。

　それも永遠には続かない。

　室町時代になり、足利義満が南北朝を統一。

　公武の権力をまとめ上げ、事実上、日本の最高権力者となった義満には、大きな選択肢があった。

　明との貿易によって銅銭を輸入する。

　そして――。

　**国内で銅銭を鋳造する。**

　実際、日本には銅がなかったわけではない。

　平安初期には銅資源の問題もあった。

　だが、室町時代になると採掘技術も製錬技術も進歩している。

　中国へ輸出できるほどの銅を確保できるようになっていた。

　つまり。

　日本国内で銅銭を鋳造すること自体は、十分に可能だった。

　問題は――信用だ。

　かつて朝廷が発行した銅銭は、すでに信用を失っている。

　そんな状態で、新しい銅銭を発行したところで。

「この銭、本当に使えるのか？」

　そう思われてしまえば終わりだ。

　しかも、明との貿易を行えば、中国の王朝が鋳造した銭を手に入れられる。

　中国の銭だから信用できる。

　そう考える者も多い。

　だったら。

　わざわざ国内で新しい銭を作るより、輸入したほうが早い。

　――そうして、日本は銭を輸入に頼るようになった。

　だが。

　輸入に依存するということは、貨幣供給を自分たちで調整できないということでもある。

　明との貿易が盛んになれば、銭が大量に入ってくる。

　銭が増えれば、その価値は下がる。

　逆に貿易が途絶えれば、銭が入ってこない。

　国内の銭が減る。

　銭の価値が上がり、物価が下がる。

　つまり――。

　**貨幣政策を外国との貿易に握られている。**

　長期的に見れば、かなり危うい。

「……だからこそ、だ」

　俺は呟いた。

「国内で、まともな銭を作る必要がある」

　関東では、比較的貨幣経済が安定している地域もある。

　鎌倉などで鋳造される銭の品質が、比較的良かったからだ。

　ならば。

　畿内でも同じことをすればいい。

　規格を決める。

　銅の含有量を管理する。

　大きさと厚さを揃える。

　粗悪な私鋳銭を減らす。

　そして――。

　**市場に良質な銭を安定して供給する。**

　それだけでも、今よりはずっとマシになるはずだ。

　問題は。

　誰がそれをやるのか。

　だった。

　　　　　◆

　俺は近衛政家、日野勝光、正親町三条実躬らを通じて、朝廷に働きかけることにした。

　目的は一つ。

　俺自身を、正式に――。

　**鋳銭司に任じてもらうこと。**

「商人に銭を鋳造させれば、どうしても粗悪な銭が出回ります」

　俺は朝廷の者たちに説明した。

「ですから、商人とは関係のない俺に、銭を鋳造する権限を与えていただきたいのです」

「ふむ……」

　話を聞いていた公家が顎に手を当てる。

「たしかに、堺銭はあまり質が良くないと聞くな」

「はい。その通りです」

　俺は即答した。

「だからこそ、一定の規格を定め、同じ品質の銭を継続して鋳造する必要があります」

「しかし、銭を鋳造するとなれば、それだけの銅が必要になるのでは？」

「銅については問題ありません」

　ここは自信を持って答えられる。

　日本には銅がある。

　採掘もできる。

　精錬もできる。

　ならば、あとは制度と仕組みの問題だ。

「粗悪な銭についても、すべて廃棄する必要はありません」

「ほう？」

「回収して、溶かして、もう一度鋳造すればいいのです」

　この頃の鐚銭は、戦国時代のものほど酷くはない。

　ならば、使える銅は使えばいい。

　悪貨を回収する。

　溶かす。

　不純物を取り除く。

　そして、規格を揃えた新しい銭として市場へ戻す。

　もちろん。

　これだけですべての問題が解決するわけではない。

　だが――。

　何もしないよりは遥かにいい。

　俺が説明を終えると、公家たちはしばらく顔を見合わせた。

　そして。

「では、今上様に話を通しておくとしよう」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　こうして――。

　話は思いのほか早く進んだ。

　そして俺は。

　正式に――**鋳銭司**として任じられることになった。

「……本当に任命されてしまったな」

　辞令を手に、俺は思わず呟いた。

　銭を作る。

　たったそれだけのことに見える。

　だが。

　実際には違う。

　銭とは。

　市場を動かす血液だ。

　良い銭が流れれば、商売がしやすくなる。

　悪い銭が増えれば、人々は良い銭を抱え込み、悪い銭だけが市場を回る。

　そして、銭そのものへの信用が失われれば――。

　誰も銭を使わなくなる。

「さて……」

　俺は鋳銭司の任命書を眺めた。

「今度こそ、まともな銭を作るとするか」

　大阪を発展させる。

　農業を立て直す。

　物流を整える。

　貿易を活発にする。

　そして――。

　その経済を支える銭も、自分たちで用意する。

　やることは山積みだ。

　だが。

　少しずつでもいい。

　この国の仕組みを変えていく。

　そのための一歩が――。

　**鋳銭司だった。**

　とはいえ。

　鋳銭司になったからといって、これですべてが解決するわけではない。

　俺が作った銭を、商人や農民たちが素直に受け取ってくれるとは限らないからだ。

　いくら品質が良くても。

「この銭、本当に使えるのか？」

　そう思われてしまえば、それまでである。

　結局。

　銭というものは、信用で成り立っている。

「まあ……」

　俺は少し考えてから呟いた。

「まずは畿内で、普通に使える銭になればいいか」

　いきなり日本中で流通させようなんて考えてはいない。

　まずは畿内だ。

　大阪で使える。

　京で使える。

　周辺の市場でも使える。

　それだけでいい。

「そのためには、やはり細川様や大内様の協力が必要でしょうな」

　大道寺重時が言った。

「だろうな」

　俺も頷く。

　いくら俺が良質な銭を作ったところで、俺の周囲だけで流通しているのでは意味がない。

　有力者に使ってもらう。

　その家臣たちが使う。

　商人たちが使う。

　そして――。

　市場に広がる。

　それで初めて、銭は「使えるもの」になる。

「細川家が受け取る」

　俺は指を一本立てる。

「大内家も受け取る」

　もう一本。

「そして、その家臣や商人たちが使う」

　さらに一本。

「そうなれば、信用は一気に広がる」

「……随分と簡単に申されますな」

　重時が苦笑する。

「簡単じゃないから困ってるんだよ」

　俺も苦笑した。

　銭を作る。

　銭を流通させる。

　そして――。

　銭を信用させる。

　言葉にすれば簡単だ。

　だが、実際にはどれも簡単ではない。

　それでも。

　ここまで来たのだ。

　やるしかない。

「なら、次はそこだな」

「何をなされるので？」

「細川と大内に、俺の作った銭を使ってもらう」

「また随分と大きな話ですな……」

「まあな」

　俺は苦笑しながら、鋳銭司の任命書をもう一度眺めた。

　良質な銭を作る。

　それだけなら、技術の問題だ。

　だが。

　良質な銭を「良い銭」だと認めてもらうには、信用が必要になる。

　そして信用を得るには――。

　使ってもらうしかない。

「……まずは、細川に話を持っていくか」

　こうして俺は。

　新しい銭を作る仕事と同時に――。

　**新しい銭を信用させる仕事**へと取り掛かることになった。