49/178

まずは細川と大内に銭を使って貰う約束を取り付けたよ

　――翌日。

　俺は朝から、細川方の屋敷へ向かっていた。

「しかし、本当に細川様に新しい銭を使わせるおつもりですか？」

　隣を歩く大道寺重時が、どこか不安そうな顔で尋ねてくる。

「使わせる、じゃない。使ってもらうんだよ」

「言い方を変えただけでは？」

「かなり違うぞ」

　俺は苦笑した。

　今回作ろうとしているのは、ただの銅の塊ではない。

　市場で使われる――貨幣だ。

　ならば、何より先に必要なのは信用だった。

　そして、その信用を作る一番手っ取り早い方法は――。

　権力者に使ってもらうこと。

　細川勝元が使う。

　細川家の家臣が使う。

　細川家と取引する商人が使う。

　そうなれば、銭は少しずつ市場へ流れ込んでいく。

「とはいえ、細川様は戦続きですぞ」

「だからこそだ」

「だからこそ？」

「戦が続けば、兵糧も武具も人手もいる。つまり、大量の取引が発生する」

　俺は前を見ながら答えた。

「需要がある場所へ銭を流し込めばいい」

　そのために俺は――鋳銭司になった。

　　　　　◆

「ほう……新しい銭を鋳造するとな」

　話を聞き終えた細川勝元は、顎に手を当てた。

「はい」

「しかも、朝廷より正式に鋳銭司の官職を得たと」

「その通りです」

　勝元の目が細くなる。

「それで？」

「細川様にも、この銭を使っていただきたいのです」

「……俺に銭を使え、と？」

「はい」

　即答した。

　勝元は黙った。

　しばらくして、試すように俺を見る。

「どうして俺が、わざわざ新しい銭を使わねばならぬ？」

「理由は簡単です」

　俺は懐から一枚の試作品を取り出した。

　まだ正式な量産品ではない。

　だが、規格は決めてある。

　大きさ。

　厚さ。

　重量。

　そして銅の配合。

　可能な限り、すべてを揃える。

「堺銭のような粗悪な銭ではありません」

　勝元は試作品を摘まみ上げた。

　表を見る。

　裏を見る。

　指で弾く。

　――カン。

「……重さも揃っているな」

「揃えます」

「これを大量に作るつもりか？」

「はい」

「銅はどうする？」

「国内から集めます」

「鋳造費は？」

「大阪で賄います」

「銭そのものの信用は？」

「これから作ります」

「……」

　勝元が眉をひそめた。

「信用を、これから作る？」

「はい」

　俺は頷いた。

「最初から誰も信用していないのは当然です」

「それでも作るのか」

「だからこそです」

　俺は銭を指差す。

「銭は、作ったから価値があるんじゃありません」

　勝元は黙っている。

「皆が使うから価値が生まれるんです」

　俺は続けた。

「なら、最初に使う人間を増やせばいい」

「……つまり？」

「細川様に使っていただきたい」

「俺に？」

「はい」

　勝元は試作品をしばらく眺めていた。

　やがて、口元に笑みを浮かべる。

「具体的には、どう使わせる？」

「兵糧の買い付けです」

「兵糧？」

「米、麦、塩、魚、布、木材。軍を動かすなら大量に必要でしょう」

「確かにそうだ」

「その代金の一部を、この銭で支払っていただきたいのです」

「だが、受け取る商人が嫌がるぞ」

「嫌がるでしょうね」

　俺はあっさり答えた。

「だから、そこで細川様の名前を使うんです」

「……なるほど」

「細川家がこの銭で支払う」

　そして――。

「商人が受け取る」

　さらに。

「その商人が、新しい銭で別の仕入れをする」

　そうなれば。

　銭は少しずつ、市場を回り始める。

「つまり、俺を保証人にするわけか」

「まあ、そんなところです」

　勝元が苦笑する。

「お前は相変わらず、人を使うのが上手いな」

「使っているわけじゃありません」

「ほう？」

「お互いに得をする話をしているだけです」

　俺は笑った。

「細川様は兵糧を買える。商人は支払いを受けられる。俺は銭を流通させられる」

「……確かに、悪くない」

　勝元が試作品を机の上へ置いた。

　だが、すぐにもう一つの懸念を口にする。

「一つ問題がある」

「何でしょう？」

「その銭を受け取った商人が、今度は俺のところへ持ってきたら？」

「受け取ればいいでしょう」

「俺が？」

「もちろんです」

「……」

　勝元が黙る。

「細川家が、この銭を受け取り続ける」

　俺は淡々と告げた。

「それだけで、かなりの信用になります」

「……」

「使えると思われるまで、使い続けるんです」

　勝元が試作品を指で弾いた。

　――カン。

　乾いた音が響く。

「なるほどな」

　細川勝元が笑った。

「銭そのものを信用させるのではなく、細川家を通して信用を作るのか」

「そういうことです」

「面白い」

　勝元は立ち上がった。

「よし」

「？」

「試してみよう」

「本当ですか？」

「ああ」

　勝元は試作品を俺へ返した。

「まずは兵糧の購入代金の一部からだ」

「ありがとうございます」

「ただし――」

　勝元は、にやりと笑った。

「本当に使える銭なのだろうな？」

「もちろんです」

「一枚一枚、品質を揃えろ」

「はい」

「銅の量をごまかすな」

「はい」

「妙なものを混ぜるな」

「はい」

「それから――」

　勝元が俺を見る。

「途中で銅が足りなくなったから鋳造を止めました、などというのもなしだ」

「……努力します」

「そこは断言しろ」

「善処します」

「お前な……」

　勝元が呆れたように笑った。

　だが――。

　話は決まった。

　まずは細川家で使ってもらう。

　これで一歩だ。

　　　　　◆

「……上手くいきましたな」

　屋敷を出ると、大道寺重時が呟いた。

「ああ」

「これで新銭は流通するので？」

「まだだ」

「まだ？」

「細川家だけで使われているうちは、細川銭にすぎない」

　俺は歩きながら答えた。

「必要なのは、商人が自分から欲しがる状態だ」

「なるほど……」

「だから次は――」

　俺は足を止めた。

「大阪の商人に使わせる」

「大阪の商人ですか」

「ああ」

　大阪には、堺から流れてきた商人も多い。

　彼らは金の匂いに敏い。

　儲かると分かれば動く。

「細川家が使う」

　俺は指を一本立てる。

「大阪の商人も使う」

　二本目。

「そうなれば？」

　重時が俺を見る。

　俺は笑った。

「京でも使えるようになる」

　そして。

　京で使えるようになれば――。

　畿内全体へ広がっていく可能性がある。

　まだ、一歩目だ。

　だが、貨幣というものは、一度流れ始めれば強い。

　川と同じだ。

　水が流れる道さえ作れば、あとは勝手に広がっていく。

　問題は――。

　最初の流れを、どう作るか。

「次は大阪だな」

　そう呟いた、その時だった。

「旦那様」

「なんだ？」

「大内様のほうからも、返事が来ております」

「……早いな」

　思わず振り返る。

「内容は？」

「新しい銭について、一度話を聞きたいとのことです」

　俺は少しだけ笑った。

「……なるほど」

　細川に話をした。

　そして――。

　今度は大内か。

　思ったより早く、こちらの話に食いついてくれる相手が現れたらしい。

「よし」

　俺は歩き出した。

「次は大内政弘だ」

　新しい銭を巡る戦いは――。

　まだ、始まったばかりだった。

　　　　　◆

　――数日後。

　俺は、大内政弘から届いた返書をもう一度読み返していた。

「……大内様も話を聞きたい、と」

　大阪の屋敷。

　机の上には、細川家から返ってきた試作品の銭と、大内家からの返書が並んでいる。

　細川勝元には、とりあえず新銭を兵糧の購入に使ってもらう約束を取り付けた。

　これだけでも大きい。

　だが。

　本当に欲しいのは――もう一つの名前だ。

　大内政弘。

　周防・長門を中心とする大内氏は、日明貿易との関係が深い。

　博多を押さえ、海外交易にも強い。

　つまり――。

　銭の流れを考えるなら、これほど重要な相手はいない。

「細川様とは、ずいぶん性格が違う相手になりそうですな」

　大道寺重時が言う。

「まあな」

　細川勝元は、畿内の権力者だ。

　対して大内政弘は、海外交易まで視野に入れている。

「だからこそ――」

　俺は返書を置いた。

「細川様以上に、話が早いかもしれない」

「話す内容も変えたほうがよいでしょうな」

「そのつもりだ」

　細川には、兵糧や商取引の話をした。

　だが、大内に対しては、それだけでは足りない。

　彼らにとって重要なのは、国内だけではない。

　海外交易を含めた決済の安定だ。

　ならば――。

　こちらが提示する話も、一段大きくする必要がある。

　　　　　◆

「お待たせいたしました」

　やがて、面会の場が整った。

　俺の前に現れた大内政弘は、静かにこちらを見ている。

「初めてお会いするな」

「はい」

「聞けば、そなたが鋳銭司になったとか」

「その通りです」

「しかも、新しい銭を作ろうとしている」

「はい」

　政弘は俺の手元を見る。

「それが？」

「試作品です」

　俺は一枚の銭を差し出した。

　政弘は受け取り、表と裏を見る。

　指で弾く。

　――カン。

　重さを確かめる。

「……なるほど」

「どうでしょう？」

「少なくとも、今出回っている鐚銭よりは、ずいぶんまともそうだ」

「ありがとうございます」

「だが――」

　政弘が顔を上げる。

「良い銭を作れば、それで流通すると思っているわけではあるまい？」

　俺は思わず笑った。

「さすが大内様です」

「そこを分かっていないほど、私は愚かではない」

　政弘が銭を机の上に置く。

「銭の価値は、銭そのものだけで決まるものではない」

「その通りです」

「誰が受け取るのか」

「はい」

「誰が保証するのか」

「はい」

「そして、どこで使えるのか」

　俺は頷いた。

「だからこそ、大内様にも使っていただきたい」

「私にも？」

「はい」

　政弘は少し考えた。

「細川殿にも使わせるつもりか？」

「もう話はついています」

「……なるほど」

　政弘が、初めて少しだけ笑った。

「それで私にも声を掛けたわけか」

「はい」

「ずいぶん欲張りだな」

「良い銭を作るだけなら、俺一人でもできます」

　俺は政弘を見る。

「ですが、良い銭を『使える銭』にするには、一人では無理です」

「ふむ」

「細川家と大内家。この二つが使う」

　俺は続けた。

「そうなれば、京と大阪だけではなく、瀬戸内や九州にも広がっていく可能性がある」

　そこまで言うと、政弘の目がわずかに細くなった。

「……海外交易まで考えているのか」

「当然です」

　俺は即答した。

「日本国内だけで完結する貨幣制度ではありませんから」

　明との交易。

　朝鮮との交易。

　海外との往来が続く限り、銭は必要になる。

「ならば、なおさら品質を揃える必要がある」

「ええ」

　政弘が続ける。

「博多では、様々な銭が行き交う」

「知っています」

「中国から入ってきた銭もあれば、日本で鋳造されたものもある。さらに粗悪な私鋳銭まで混ざる」

「だから、撰銭が面倒になる」

「そうだ」

　政弘が頷いた。

「そこを減らしたい」

「どうやって？」

「規格を揃えます」

　俺は答えた。

「大きさも、厚さも、重量も」

「それだけか？」

「銅の配合もです」

「……そこまで管理するのか」

「むしろ、そこを管理しないと意味がありません」

　銅を減らして鉛を増やした粗悪品と、きちんとした銭が同じ一文として扱われる。

　そんな状態では、やがて市場から信用を失う。

「そして――」

　俺は、もう一枚の銭を取り出した。

「粗悪な銭を回収します」

「回収？」

「はい」

「使えない銭を？」

「使えないなら、溶かして使えるようにする」

　政弘が黙る。

「新しい銭を一から作るだけではありません」

　俺は言った。

「市場にある銭そのものを、少しずつ良質な銭へ置き換えていくのです」

「……」

「時間はかかるでしょう」

　俺は苦笑した。

「ですが、銅そのものが消えるわけではありませんから」

　政弘は長く考え込んだ。

　やがて――。

「面白い」

　ぽつりと呟く。

「何がでしょう？」

「お前は銭を作ることだけを考えていない」

「……」

「市場そのものを作り替えようとしている」

　俺は肩をすくめた。

「まあ、できる範囲で、ですが」

「それを私に手伝え、と」

「はい」

　政弘は笑った。

「なるほど」

　机の上の銭を指先で転がす。

「では、一つ条件がある」

「なんでしょう？」

「大内家がこの銭を使うとして――」

　政弘は俺を見る。

「途中で品質を変えるな」

「……」

「最初は良い銭でも、銅が足りない、鋳造費が高い、利益が少ない。そう言って後から質を落とす銭師は珍しくない」

「それはしません」

「本当に？」

「はい」

　俺は即答した。

「むしろ、品質を落としたら俺自身が困ります」

「なぜだ？」

「俺が信用を失うからです」

　銭の価値は信用。

　ならば――。

　鋳銭司である俺自身が、その信用を守らなければならない。

「……よかろう」

　政弘は頷いた。

「大内家でも使わせよう」

「ありがとうございます」

「ただし、最初から大量には無理だ」

「分かっています」

「まずは博多と山口で試してみる」

「十分です」

　むしろ、それだけでも大きい。

　博多。

　山口。

　そして大阪。

　さらに京。

　これらが繋がれば――。

　新銭を流通させるための大きな道になる。

　俺は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

「え？」

　政弘は笑った。

「本当に信用されるかどうかは、これからだ」

「……」

「銭そのものではない」

　政弘は言う。

「その銭を使った者が――『またこの銭を受け取りたい』と思うかどうかだ」

　その言葉に、俺は少し考え込んだ。

　なるほど。

　やはり大内政弘は話が早い。

「その通りですね」

「では、やってみるといい」

「はい」

　こうして――。

　大内家からも、新銭を試験的に使用する了承を得ることができた。

　　　　　◆

「……細川家に続いて、大内家まで」

　帰り道。

　大道寺重時が呆れたように呟いた。

「ああ」

「本当に上手くいくものですな」

「まだ始まったばかりだぞ」

　俺は笑った。

「むしろ、ここからが大変だ」

　細川家。

　大内家。

　二つの有力者が使う。

　だが、それだけでは足りない。

　商人が受け取らなければならない。

　農民が使わなければならない。

　寺社も受け取る必要がある。

　そして何より――。

「市場で、普通に使えるようにする」

　新銭を見た商人が、

　――また鐚銭か。

　と嫌な顔をするのではなく。

　――ああ、これはあの銭か。

　と、ごく当たり前に受け取る。

　そこまで行って、ようやく成功だ。

「となると、次は大阪の商人ですな」

「そうなる」

「堺から来た連中は、なかなか手強いですぞ」

「だからこそ面白い」

　俺は笑った。

　商人は損得に敏い。

　逆に言えば――。

　儲かると分かれば、誰よりも早く飛びつく。

「新銭を使うと得をする仕組みを作る」

「具体的には？」

「それをこれから考える」

　俺は大阪の町を見た。

　道には荷車が走っている。

　船が行き交う。

　商人が声を張り上げる。

　人が集まり、物が動き、銭が行き交っている。

　その中心に――。

　まだ誰も知らない新しい銭を流し込む。

「……さて」

　俺は笑った。

「次は商人を口説くか」

　そうして俺は、大阪の商人たちを集めるための話を考え始めた。

　だが――。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　新しい銭を流通させようとすれば。

　当然、それを嫌がる者も出てくる。

　今まで銭の品質で儲けてきた者。

　鐚銭を混ぜて利益を得ていた者。

　そして――。

　既存の銭の流通を握っている商人たち。

　新しい銭が市場へ入る。

　それは、誰かの利益が奪われるということでもある。

「……まあ」

　俺は大阪の町を眺めながら呟いた。

「銭を作るだけで、敵まで増えるとはな」

　だが。

　そんなものは今さらだ。

　政治も。

　農業も。

　商売も。

　改革しようとすれば、必ず誰かが困る。

　そして――。

　困る者は、必ず抵抗する。

「それなら、それでいい」

　俺は歩き出した。

「こっちも、やることをやるだけだ」

　こうして。

　俺の鋳銭事業は――。

　いよいよ、大阪の商人たちを巻き込んだ本格的な段階へと入っていった。

　　　　　◆

　――それから数日後。

　俺は大阪の主だった商人たちを集めていた。

　場所は、大阪の商人たちが商談に使う一室。

　畳の上には、米、塩、魚、布。

　それぞれを扱う商人が並んでいる。

　そして――。

　堺から大阪へ移ってきた者たちもいる。

　誰もが、こちらの出方を窺っていた。

「さて」

　俺は正面に座ると、机の上へ小さな包みを置いた。

「本日は皆さんに、少し変わった話があります」

「変わった話、ですか」

　一人の商人が眉をひそめる。

「ああ」

　包みを開く。

　中から出てきたのは――。

　新しく鋳造した銭だった。

　――チャリン。

　一枚を机の上へ置く。

　その瞬間。

　何人かの商人が身を乗り出した。

「……銭？」

「見たところ、普通の銭ですな」

「いや」

　別の商人が手に取った。

「少し違う」

「お気づきですか」

「厚みが揃っている」

「その通りです」

　別の商人が指で弾いた。

　――カン。

「音も揃っているように聞こえる」

「できる限り規格を揃えています」

「……なるほど」

　商人たちの目の色が変わった。

　さすが商人だ。

　金になる話には敏い。

「これが、今後大阪で流通させる新しい銭です」

「新しい銭……」

　一人が呟く。

「どこの銭です？」

「俺が鋳造します」

「……」

　沈黙。

　まあ、当然だ。

　見たこともない銭。

　しかも「俺が作る」。

　不安にならないほうがおかしい。

「それで？」

　年配の商人が口を開いた。

「この銭を、我々にどうしろと？」

「使ってください」

「……」

　空気が止まった。

「それは困りますな」

　別の商人がすぐに答えた。

「銭は信用が第一です。見たこともない銭を受け取って、あとで誰も受け取ってくれなければ、ただの金属の塊です」

「その通りです」

　俺は頷いた。

「だから、受け取ってもらえる仕組みを作ります」

「仕組み？」

「はい」

　俺は一枚の書類を取り出した。

「まず、細川家がこの銭を正式に受け取ります」

　商人たちがざわつく。

「細川様が？」

「はい。すでに話はついています」

　次に。

「大内家も使います」

「大内様まで……？」

「博多や山口でも試験的に流通させます」

　今度は、商人たちが顔を見合わせた。

「つまり……」

　年配の商人が俺を見る。

「細川家と大内家が、この銭を保証する？」

「保証というより、実際に使うということです」

「それだけでも大きいですな……」

「だからこそ、皆さんにも使ってほしい」

　俺は新銭を指差した。

「細川家が使う」

　一本。

「大内家も使う」

　二本。

「そして、大阪の商人が使う」

　三本。

「そうすれば、この銭は少なくとも畿内と西国の一部では、普通に使えるようになります」

「……なるほど」

　商人たちは黙り込んだ。

　俺は――もう一手出す。

「そして――」

「まだあるのですか？」

「あります」

　俺は笑った。

「この銭を受け取ってくれた商人には、俺のところから優先的に商品を回します」

「商品……？」

「塩です」

「！」

　商人たちの目が変わった。

「大阪で生産している塩です」

「まさか……」

「はい」

　俺は頷いた。

「新銭で支払う商人を優先して、一定量の塩を卸します」

　静まり返った。

　だが。

　その表情を見れば分かる。

　――儲かる。

「もちろん、無条件ではありません」

　俺は続けた。

「こちらも商売ですから」

「条件を伺いましょう」

「簡単です」

　俺は笑った。

「新銭を嫌わないこと」

　商人たちが顔を見合わせる。

「そして――」

　もう一枚、紙を出す。

「新銭で支払いを受けた場合、俺のところへ持ち込めば、一定の割合で必ず別の商品に交換します」

「……つまり」

　年配の商人が目を細める。

「この銭を持っていれば、大阪で商品を買える？」

「その通りです」

「そして、そこで買った商品を売れば……」

「また新銭が手に入る」

「……」

　商人が黙る。

　今度の沈黙は、さっきまでとは違った。

　疑っているのではない。

　――計算している。

　頭の中で、利益を。

「なるほど」

　一人がぽつりと呟いた。

「銭そのものを売るのではなく、銭を使うことで商売が得になるようにするのですな」

「そういうことです」

「これは……」

　年配の商人が笑った。

「なかなか、えげつないですな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　俺も笑う。

　商人は儲かるなら動く。

　銭を信用しろと説得するより――。

　その銭を使えば儲かる。

　そう思わせたほうが早い。

「ですが――」

　一人の男が手を挙げた。

「問題があります」

「なんでしょう？」

「この銭が大量に出回れば、今までの銭を使っていた者が困る」

「ええ」

「そして、古い銭を扱っている商人からすれば、新銭は邪魔になる」

　俺は頷いた。

「その通りです」

「ならば、妨害されるのでは？」

「されるでしょうね」

　俺はあっさり答えた。

　商人が目を丸くする。

「……そこまで分かっているのですか」

「もちろん」

　むしろ。

　そこを想定せずに始めるほど、俺は甘くない。

「ですが、それなら――」

　俺は新銭を一枚持ち上げた。

「俺たちが先に市場を押さえればいい」

「市場を？」

「はい」

　銭の交換場所を作る。

　新銭と旧銭を一定の基準で交換する。

　粗悪な鐚銭も、一定量までなら引き取る。

　そして新銭を大阪で使えるようにする。

「つまり、銭を交換する場所そのものを作る？」

「そうです」

「それを、あなたが？」

「俺が管理します」

　商人たちの間にざわめきが走った。

「それなら……」

　一人が呟く。

「銭の価値が分からなくなった時でも、ここへ持ってくればいい」

「そういうことです」

　商人たちが互いに顔を見合わせる。

　そして――。

「それなら、試してみてもいい」

　一人が言った。

「私も」

「私もですな」

「塩が買えるなら、新銭でも問題ない」

　少しずつ。

　声が増えていく。

　俺はその様子を見ながら、心の中で拳を握った。

　――第一関門、突破。

　だが。

　そのときだった。

「待っていただきたい」

　低い声が響いた。

　部屋の奥。

　今まで一言も喋らなかった男が立ち上がった。

「私は反対です」

　空気が変わった。

「理由を聞こう」

　俺が促す。

　男は新銭を手に取った。

「品質は確かに良いのでしょう」

　そして。

「細川様や大内様が使うという話も、本当なのでしょう」

「はい」

「それでも――」

　男は銭を机の上へ置いた。

「今まで使ってきた銭を、簡単に捨てるわけにはいきません」

「……」

「古い銭には古い銭の価値があります」

　その言葉に、俺は少しだけ目を細めた。

　なるほど。

　これは単純な抵抗ではない。

　この男は――。

　古い銭を大量に抱えている。

「あなたの商売は？」

「堺で銭と金属を扱っております」

「なるほど」

　そういうことか。

　この新銭が広まれば。

　今まで抱えていた鐚銭や金属の価値が変わる。

　つまり、この男にとって俺の改革は――。

　商売そのものを脅かす。

「だから反対なのか？」

「はい」

　男は俺を見る。

「新しい仕組みを作るのは結構」

「……」

「ですが、そのために我々が損をする必要があるとは思えません」

　正論だ。

　改革というものは。

　誰かにとって得でも――。

　誰かにとっては損になる。

　だから反発が生まれる。

　俺は少し考えた。

　そして――。

「では」

　俺は笑った。

「あなたの持っている銭を、買い取ります」

「……何？」

「全部ではありません」

　俺は続ける。

「使える銅は、俺が買い取ります」

「なぜ？」

「新銭の原料になるからです」

　男が絶句した。

「鐚銭を嫌っているわけではありません」

　俺は言う。

「銅として必要なんです」

　これなら――。

　古い銭を抱えている商人も損をしない。

　俺は原料を確保できる。

　市場からは粗悪な銭が減る。

　新しい銭が増える。

　――一石三鳥だ。

「……本気ですか？」

「本気です」

　男はしばらく俺を見つめていた。

　やがて。

「……考えさせてください」

「もちろん」

　俺は頷いた。

　商人たちがざわめく。

　そして――。

　一人。

　また一人。

「私も試してみましょう」

「私もです」

「塩の取引なら、新銭でも問題ないでしょう」

　そうして――。

　その日の商談は終わった。

　　　　　◆

「随分と思い切ったことをしましたな」

　帰り道。

　大道寺重時が言った。

「何が？」

「鐚銭を買い取るなど」

「必要なことだろ」

「銅が足りるのですか？」

「足りなくなるかもしれない」

「……」

「だからこそ、今のうちに集める」

　俺は笑った。

　新銭を作るには銅がいる。

　だが、銅鉱山を新しく開くには時間がかかる。

　ならば――。

　今ある金属を回収すればいい。

「大阪中の鐚銭を回収してやる」

「……本気ですな」

「ああ」

　そして。

　俺はふと立ち止まった。

「ただし――」

「？」

「一つ気になることがある」

「何でしょう？」

「さっきの商人だ」

　俺は振り返る。

　もう姿は見えない。

「妙に反応が早かった」

「銭を抱えていたからでは？」

「それだけならいいんだけどな」

　俺は新銭を指先で弾いた。

　――カン。

　乾いた音が響く。

「俺たちが新しい銭を作り始めたことを、誰かがかなり早い段階で知っている」

「……」

「そして、その動きを止めたいと思っている」

　大阪で銭を握る商人。

　堺。

　既存の鋳銭に関わる者。

　あるいは――。

　もっと大きな相手。

「まあ、考えすぎかもしれないけどな」

　俺は歩き出した。

「明日から、銭の回収を始める」

「承知しました」

「それと」

「はい」

「新銭を鋳造する工房の警備も増やしておいてくれ」

　重時が怪訝な顔をする。

「まさか……」

「念のためだよ」

　そう言いながら。

　俺は少しだけ笑った。

　銭を作る。

　銭を流通させる。

　銭を信用させる。

　そして――。

　銭を巡って争う者たちとも、戦わなければならない。

　どうやら俺の鋳銭事業は――。

　思っていたより、ずっと大掛かりな仕事になりそうだった。