第８話 鋼鉄の異物
紫色の森に刻まれた、キャタピラによる暴力的な一直線の跡。
その痕跡を前にして、カイは自身の肉体を木陰に潜ませたまま、虚空のメニューを操作した。
「出ろ、六番」
赤いノイズと共に実体化したのは、手のひらほどの大きさを持つ禍々しい蜂、『暗殺蜂』だ。
カイは目を閉じ、『遠隔視界共有』の意識を蜂へと同期させる。羽音を殺して森を低空飛行させ、破壊の痕跡を辿っていくと、やがて視界の先に異様なシルエットが浮かび上がった。
『ガガガガガッ……！』
甲高いチェーンソーの駆動音と、黒煙。
それは、本来このファンタジー世界に存在するはずのない「兵器」だった。
全高３メートルほどの、粗悪な鉄クズと廃材を継ぎ接ぎして作られたような多脚戦車。しかも、その両腕には分厚い回転鋸が装備され、背中には単装砲のようなものまで背負っている。
「……スクラップの寄せ集めみたいだが、間違いなく近代兵器の機構だ。」
暗殺蜂の視界を通して観察しながら、カイは冷静に分析する。
おそらく、プレイヤーの固有権能によって「創造」あるいは「改造」された自律機動兵器。
プレイヤー本体の姿は周囲に見当たらない。安全圏に引きこもりながら、この機械兵器を森に放ち、手当たり次第に魔物を狩って経験値やドロップアイテムを回収させているのだろう。
「【機械化】か、【兵器創造】か……。いずれにせよ、遠隔操作で無尽蔵にこんな兵器を量産できるなら、恐ろしい制圧力だ」
ＶＲ時代にも、銃器や機械兵器をメインに扱う「機工士」のトッププレイヤーは数名いた。彼らの戦い方は、圧倒的な火力の弾幕で敵を近づけさせずに蹂躙するスタイルだ。
（プレイヤー本体の位置は分からないが……この兵器の性能と、敵の権能の限界値は探っておく必要があるな）
カイは暗殺蜂との視覚同期を切り、ゆっくりと立ち上がった。
自身の手駒の力を試すには、絶好のテストターゲットだ。
「……出番だ。溶かせ」
カイが虚空にコマンドを弾く。
足元の空間が真っ赤なポリゴンに染まり、不気味な大蛇が這い出してきた。
レベル１５へのレベリング過程で支配した、コスト『８』の強力な状態異常アタッカー『溶解大蛇』である。
「奇襲をかける。大蛇は先制で装甲を溶かせ。グリズリーはその後だ」
指示と同時に、大蛇が音もなく森の地面を滑るように突き進む。
多脚戦車が紫色の巨木をチェーンソーで切り倒そうとした、まさにその瞬間だった。
『シャァァァッ！』
大蛇が木々の隙間から跳躍し、機械兵器の頭部に向かって、緑色に濁った強酸の液を勢いよく吐き出した。
『ピ、ピーーッ！？ 警告、外装ニ著シイ腐食ヲ確認』
機械から合成音声のノイズが響く。
装甲に張り付いた酸が、ジュウジュウと嫌な音を立てて分厚い鉄板を瞬く間にドロドロに溶かしていく。いかに強固な近代兵器であっても、強力な酸の前では、ただの鉄の塊に過ぎない。
「今だ、叩き潰せ」
『ゴォァァァッ！！』
カイの号令と共に、今度は岩塊熊が猛烈なタックルで多脚戦車の側面に激突した。
酸で装甲が脆くなっていた箇所に、数百キロの岩の装甲を纏った圧倒的な質量が直撃する。
凄まじい金属の拉滅音と共に、多脚戦車の脚部がひしゃげ、巨体がバランスを崩して地面に倒れ込んだ。
『敵対目標、ロック。迎撃システム、起動！』
だが、やはりただの機械兵器ではない。
倒れ込みながらも、背中に背負っていた単装砲が無理やり旋回し、岩塊熊へと銃口を向けた。
「遅い」
ドンッ！ という砲撃音が響くよりも早く、カイの身体が弾けた。
レベル１５の脚力と、配下から得ている圧倒的なステータス還元バフよって、今のカイの速度は、機械の旋回速度すら凌駕していた。
『 基本スキル：【剣術 Lv.3】のアシストが起動しました 』
長剣が、鋭い残像を描く。
狙うは、酸で溶け落ち、岩塊熊の打撃で露出した多脚戦車の「内部機関」らしき動力部。
カイの渾身の突きが、複雑な歯車と配線の束を正確に貫き、破壊した。
『致命的損傷……。システム、シャット、ダウ……ン』
バチバチと青白い火花を散らし、多脚戦車は完全にその機能を停止した。
「……脆いな」
カイは剣を引き抜き、油と酸の混じった不快な匂いを放つ鉄の残骸を見下ろした。
経験値のアナウンスは流れない。やはり魔物ではなく、プレイヤーが権能で作り出した「造形物」の扱いらしい。
「装甲と火力は高いが、動きが単調すぎる。……プレイヤーが直接操縦しているわけじゃなく、簡単な命令を与えただけの自律ドローンってところか」
自身の手駒ならば、この程度の兵器が何体来ようと容易にスクラップに変えられる。カイは、大蛇と岩塊熊をケージへと帰還させようとした。
その時だった。
『あー、あー。マイクテスト、マイクテスト。聞こえるか、そこの野蛮人』
沈黙したはずの多脚戦車の残骸から、突然、ノイズ混じりの人間の声が響いた。
通信機が生きているのだ。
カイは長剣を構え直し、残骸を鋭く睨みつける。
『見事な連携だ。俺の可愛い【自動開拓機】を、たった十数秒で鉄クズにしてくれるとはね。……流石だな、カイ。』
声の主は、余裕に満ちた、どこか楽しげな男の声だった。
ＰＫが禁止されているこの世界において、互いの姿が見えない通信越しとはいえ、最初のトッププレイヤー同士の接触。
カイは警戒を解かぬまま、低く冷たい声で返答した。
「……趣味の悪いオモチャだな。こんな騒音を撒き散らして、自分の居場所を喧伝して回っているのか？ 『ガジェッド』」
カイの口から紡がれた名前に、通信の向こうの男が微かに笑う気配がした。
ガジェッド。
ＶＲＭＭＯ『レグナント・オンライン』における、第12位。あらゆる銃器と機械を愛し、圧倒的な物量と弾幕で戦場を制圧する最強の機工士。
『正解だ。だが、喧伝してるわけじゃない。俺はただ、この不便な世界を、俺の権能【超弩級兵装工場】で快適に舗装しているだけさ』
ガジェッドは愉快そうに言葉を続けた。
『ルールのアナウンスを聞いて、少し絶望してたところだったんだよ。ＰＫ禁止、レガリアは合意による譲渡のみ。……直接殺せないなら、どうやって相手からレガリアを奪うべきか、ってね』
「……」
『だが、お前の戦い方を見て理解した。なあカイ、俺たちは直接殺し合う必要はない。お互いの「手駒」や「兵器」をぶつけ合わせて、徹底的に盤面を荒らし回り、リソースを枯渇させて……相手の心をへし折って降伏させればいいんだろ？』
通信越しに伝わってくる、狂気を帯びた熱量。
ガジェッドは、この異常な状況に怯えてなどいなかった。むしろ、ＰＫ禁止という縛りの中で「いかに相手を精神的に屈服させるか」という、新たなゲームを楽しんですらいる。
カイは冷たく鼻を鳴らした。
「降伏させる？ お前のその鉄クズでか？」
『ハッ、言うねえ。さっきのはただの木こり用のドローンだ。……次会う時は、ちゃんと「対人用」の特注品で出迎えてやるよ。せいぜい、俺の軍門に降る準備でもしとくんだな』
ブツンッ、と不快なノイズと共に通信が途切れた。
「……上等だ」
カイは通信機ごと多脚戦車の残骸を踏み砕いた。
機械兵器の量産権能を持つと思われる、ガジェッド。おそらく彼は、森のどこかに「兵器工場」をすでに築き上げているはずだ。
「まずは奴の工場を見つけ出し、兵器の生産ラインごと潰す。……俺の手駒の恐ろしさを、そのシステム領域に刻み込んでやる」
