第９話 紫電との死闘、機工の軍隊
キャタピラの轍は、紫色の森を無惨に引き裂きながら北へと伸びていた。
カイは暗殺蜂の視界を上空に展開し、その破壊の痕跡を慎重に辿っていく。
ガジェッドが宣言した「対人用」の特注品。
おそらく、次に出現する機械兵器は、遠距離から容赦なく銃弾をばら撒く殺戮兵器だ。銃器相手に正面から撃ち合えば蜂の巣にされる。
（機械の弱点は酸による腐食、そしてもう一つ……『雷』による電子回路の破壊だ。手駒に対策要員が要る）
カイは索敵の範囲を広げた。数十分の探索の後、暗殺蜂の視界が、森の一角で激しく明滅する青白い閃光を捉えた。
『――チィィィッ！』
空気を焦がすような放電音。
カイが急行した先には、紫色の木々に囲まれた開けた場所で、一体の美しい魔獣が佇んでいた。
体長は３メートルほど。狼のようなしなやかな四肢を持ち、その銀色の体毛からは絶えずバチバチと紫電が迸っている。
『 個体認識：【紫電狼】 』
『 推定統率コスト：２５ 』
「コスト２５……。岩塊熊の５倍か。だが、喉から手が出るほど欲しい性能だ」
紫電狼は侵入者であるカイの存在に気づき、低く唸り声を上げた。その全身の毛が逆立ち、尋常ではない量の電気エネルギーが収束していく。
「……来るぞ、グリズリー、前へ！」
カイの短い命令と同時、紫電狼の口から一直線の雷撃が放たれた。
虚空から飛び出したコスト５のメインタンク、岩塊熊がカイの盾となるようにその巨体をねじ込む。
ガガガガァッ！！
岩石の装甲に雷撃が直撃した。だが、岩塊熊はダメージの大半を無効化し、そのままの勢いで紫電狼へと突進した。
「相性の差だ。捕まえ――」
カイが指示を出そうとした、次の瞬間。
『グルルァッ！』
紫電狼の姿が、文字通り「雷鳴」と共にブレた。
岩塊熊の鈍重なタックルを嘲笑うかのような、雷光を纏った超高速のステップ。巨大な岩の盾をあっさりと迂回し、紫電狼は直接カイの眼前にまで肉薄していた。
（速っ……！）
鍛え上げられた動体視力と【剣術 Lv.3】のアシストが、ギリギリで死に直結する一撃に反応し、長剣を盾のように構えた。
直後、紫電狼の振り下ろした鋭い爪が剣の腹に激突した。ガァァンッ！！ という強烈な金属音と共に、カイの身体が数メートル後方へと吹き飛ばされる。
「が、はっ……！」
地面を転がり、なんとか受け身を取る。腕の骨が軋むほどの重い一撃。タイプ相性などで埋まるはずのない、コスト２５という圧倒的な「基礎ステータスの暴力」がそこにあった。
（まともにやり合えば、一瞬で首を飛ばされる……！）
追撃の雷を纏って跳躍する紫電狼。
カイは即座に虚空のメニューを弾き、手持ちの駒を矢継ぎ早に盤面へ放り投げた。
「大蛇！ 退路を溶かして足場を奪え！デカブツと蜂共は特攻しろ、できるだけ視界を塞げ！」
溶解大蛇が、紫電狼の着地点めがけて広範囲に強酸の液を撒き散らす。
ジュウジュウと地面が溶け、有毒なガスが立ち込める。極限の速度を誇る紫電狼も、足場がドロドロに溶けた状態では本来の機動力を発揮できないだろう。
だが、紫電狼が苛立ち紛れに放った周囲への放電によって、ホブゴブリンと十数匹の暗殺蜂たちは一瞬で黒焦げとなり、光の粒子となって消え去る。
『 隷従個体が死亡しました。ステータス還元バフが低下します 』
「――ッ、ぐ、ぁ……！」
手駒を失うたびに襲いくる激痛と虚脱感。
だが、カイはその痛みに顔を歪めながらも、決して歩みを止めなかった。ホブゴブリンと蜂たちが犠牲になったことでようやく生まれた、一瞬の雷撃の切れ目と、酸による足場の限定。
計算し尽くされたその死地へ、ようやく岩塊熊の巨体が追いついた。
『ゴォァァッ！！』
岩塊熊の丸太のような腕が、逃げ場を失った紫電狼の胴体を真横から強引に撥ね飛ばす。
体勢を崩し、無防備な腹を晒した紫電狼。
バフの低下による重い肉体に鞭を打ち、カイは渾身の力で大地を蹴った。
「チェックメイトだ」
カイの長剣が紫電狼の首筋、もっとも装甲の薄い急所へと正確に突きつけられた。刃が皮膚を浅く裂き、一筋の血が流れる。
圧倒的な死の気配を前に、紫電狼の瞳から敵意が消えた。
『 条件クリア。【対象：紫電狼】の完全な屈服を確認 』
『 固有権能【絶対的隷従】が発動可能です 』
真紅のウィンドウをタップすると、紫電狼の身体がデータ化され、システム領域へと吸い込まれた。
『 構成内訳を更新：【岩塊熊】×1、【溶解大蛇】×1、【暗殺蜂】×5、【紫電狼】×1 』
『 現在の統率力： 43 / 100 』
「はぁ……、はぁ……。手駒を削らなきゃ、どうにもならない相手だったな」
カイは荒い息を吐きながら、冷や汗を拭った。
だが、これで対機械の手札は揃った。カイは新たなステータスバフによる強力な細胞の活性化を感じながら、再び北へと歩みを進めた。
それから一時間後。
キャタピラの跡を辿っていたカイは、森が大きく開けた広場に行き着いた。
そこには、ガジェッドの【超弩級兵装工場】から放たれたであろう、凶悪な「対人部隊」が陣取っていた。
『ウィィィン……ガシャ、ガシャ』
キャタピラ駆動の無人戦車が３機。
それぞれが、四連装の重機関銃を砲塔に備え、カメラアイを赤く光らせて周囲を警戒している。先ほどの木こりドローンとは明らかに違う、純粋に敵を制圧するためのフォルム。
『侵入者確認。敵対プレイヤー、カイ。迎撃シーケンス移行』
隠れる間もなく、無人機のカメラがカイを捉えた。
３機の無人機が一斉に砲塔をカイへと向けた。
「……来るぞ。グリズリー、展開しろ！」
カイが叫ぶと同時、虚空から岩塊熊が実体化し、カイの前に立ち塞がった。
ズガガガガガガガガガッ！！！
森の静寂を切り裂き、暴力的な銃撃音が響き渡る。
数十発の重機関銃の掃射。太い紫色の木々が次々とへし折れ、土煙が舞い上がる。
しかし、岩塊熊は、その分厚い岩石の装甲を銃弾の雨で削られながらも、じりじりと前進していた。
（銃弾程度なら、岩の装甲でもぎりぎり耐えきれる……！）
「反撃の時間だ」
岩塊熊の背後に隠れながら、カイは虚空のメニューを操作した。
「行け、紫電狼。大蛇は隙を突け」
岩塊熊の巨大な影から、バチッ！と青白い閃光が飛び出した。
先ほどカイを極限まで追い詰めた紫電狼だ。銃弾の雨をその圧倒的な敏捷性で縫うように駆け抜け、無人機の陣形の中央へと跳躍する。
『ターゲット、高速接近。迎撃、迎――』
「遅い」
紫電狼の全身から、眩いほどの紫色の雷撃が放射状に放たれた。
高圧電流が、無人機たちの金属装甲を伝い、内部の精密な電子回路へとダイレクトに流し込まれる。
『ピ、ガガ……システム、エラー。各部制御不能……』
重機関銃の掃射がピタリと止む。
雷撃による一時的なスタン状態。機械にとって、それは致命的な隙だった。
その硬直の隙を見逃さず、木々の影から這い出た溶解大蛇が、身動きの取れない無人機に向かって強酸の液を浴びせかける。ジュウジュウと装甲が溶け落ち、無残な鉄の骨組みが露わになった。
「終わりだ」
カイは紫電狼からのスピードバフを乗せた加速で間合いを詰めた。
長剣が、酸で溶け落ちた無人機のコアを次々と正確に貫いていく。
一つ、二つ、三つ。
バチバチと火花を散らし、３機の無人戦車は完全に沈黙した。
（……相性さえ突き詰めれば、銃火器相手でも十分に渡り合える）
カイは剣の油汚れを払い、燃え上がる機械の残骸を見下ろした。
手駒を適材適所で運用し、敵の長所を完封する。これこそが、カイがＶＲ時代から得意する「盤面支配」だった。
ジリッ……。
不意に、一番大きな無人機の残骸から、再びあのノイズ混じりの通信音が響いた。
『……ハッ、マジかよ。あの重機関銃の十字砲火を突破しやがったのか。しかも、電気使いの魔物まで従えてくるとはな』
通信越しに聞こえるガジェッドの声は、先ほどまでの余裕が消え、かすかに悔しさと興奮が入り混じっていた。
「言ったはずだぞ、ガジェッド。お前のオモチャじゃ、俺には届かないと」
『……上等だ、カイ。お前のその動物園、絶対にスクラップにしてやる。俺の「本陣」まで辿り着いてみろ。最高の対人用殲滅兵器で出迎えてやるからな！』
挑発的な言葉と共に、通信が完全に途絶えた。
カイは視線を上げ、森のさらに奥深く、キャタピラの跡が続いている方角を睨みつけた。
「その言葉、後悔させてやる」
カイは、ガジェッドの工場を更地に変えるため、歩みを進めた。
