第６話 岩塊の獣
下級迷宮の最深部は、擂鉢状に窪んだ広大な天然の闘技場だった。
壁面には青白く発光する苔が群生しており、不気味なほど視界が明るい。
カイは入り口の通路に身を潜め、眼下に広がる広場を見下ろした。
闘技場の中央で、巨大な岩の塊のようなものがゆっくりと動いている。
『グルルル……』
それは、全身を強固な岩殻で覆われた巨大熊、『岩塊熊』だった。
体長はホブゴブリンにも引けを取らない。何より厄介なのは、その岩石と同化した分厚い装甲だ。並の武器では傷一つつけることすら難しいだろう。
『 個体認識：【岩塊熊】 』
『 推定統率コスト：５ 』
「ビンゴだ。コスト５の重装甲タンク。……お誂え向きじゃないか」
カイは唇の端を吊り上げた。
ＶＲＭＭＯ『レグナント・オンライン』において、ボス戦の基本は「ヘイト管理」にある。誰が攻撃を引き受け、誰が隙を作って、誰が火力を叩き込むか。
手駒の細かい操作ができない今、カイは「自身が火力を出す」ことと「ヘイトを誘導する」ことのバランスを模索していた。
「行くぞ。デカブツは正面から真っ直ぐ突っ込め。ゴブリン共は散開して、横から石でも投げて気を引け」
手駒たちが、カイの命令に従って広場へと雪崩れ込んだ。
『ゴルァァァッ！』
ホブゴブリンが先陣を切り、丸太の棍棒を振りかぶって岩塊熊に突進する。
岩塊熊も侵入者に気付き、後ろ足で立ち上がって巨大な咆哮を上げた。
ドゴォォォンッ！！
棍棒と岩の腕が激突し、落雷のような轟音が洞窟に響き渡る。
コスト５同士の、純粋な暴力のぶつかり合い。しかし、防御力においては岩石の装甲を持つ岩塊熊に軍配が上がった。ホブゴブリンの巨体が、力負けしてズルズルと後退していく。
そこへ、左右に散開していた下級ゴブリンたちが、拾い集めた石やサビた鉈を岩塊熊の側面に投げつけた。
カンッ、キンッ、と硬い音を立てて弾かれるが、ダメージの有無は関係ない。
『ガァァァッ！？』
鬱陶しい小攻撃に、岩塊熊の意識が一瞬だけゴブリンたちへと向く。
その、ほんのコンマ数秒の隙。
それこそが、カイの待っていた「攻撃フェーズ」だった。
「――シィッ！」
カイは音もなく岩塊熊の背後へと滑り込んでいた。
レベル２に上がり、基礎ステータスが向上した肉体。そして、ホブゴブリンから得ている１割のステータス還元バフ。
今のカイの踏み込みは、レベル１の時とは比べ物にならないほど鋭く、速い。
狙うのは、分厚い岩の装甲の継ぎ目。前足の脇下にある、わずかに露出した生身の皮膚だ。
カイは【剣術 Lv.1】のアシストに身を任せ、長剣の切っ先を正確無比な軌道で突き入れた。
「ガ、ギャアアアアッ！？」
硬い装甲をすり抜け、長剣が岩塊熊の肉に深く突き刺さる。
鮮血が噴き出し、岩塊熊が激痛に身をよじって暴れ回る。その反撃の腕がカイを薙ぎ払おうとした瞬間、
『ゴルァッ！』
体勢を立て直したホブゴブリンが、再び正面から岩塊熊にタックルをかまし、その動きを強引に封じ込めた。
ゴブリンたちの牽制、カイの急所攻撃、ホブゴブリンの足止め。
完全に統率の取れた、美しい連携だった。
最初のホブゴブリン戦で見せたような、無駄な犠牲はもう出さない。カイはすでに「軍団長」としての盤面操作を完全に自分のものにしつつあった。
「その岩の鎧ごと、へし折ってやる」
カイはホブゴブリンに押さえ込まれている岩塊熊の関節に、容赦なく追撃を叩き込む。
一度、二度、三度。
的確に急所を削られ、出血によって体力を失った岩塊熊が、ついに轟音を立てて地に崩れ落ちた。
『ガ……ハッ、ガゥ……』
もはや立ち上がる力すら残されていない。
カイが血濡れた長剣を眼前に突きつけると、岩塊熊の凶暴な瞳に、明確な「死への恐怖」と「絶対的な強者への服従」が宿った。
『条件クリア。【対象：岩塊熊】の完全な屈服・戦意喪失を確認 』
『 固有権能【絶対的隷従】が発動可能です 』
『 対象を隷従させますか？ YES / NO 』
真紅のウィンドウを、カイは迷いなくタップした。
岩塊熊の巨体が、バグめいた赤いポリゴンの渦となってシステム領域へと吸い込まれていく。
『対象の隷従化に成功しました 』
『 構成内訳を更新：【下級ゴブリン】×5、【ホブゴブリン】×1、【岩塊熊】×1 』
『 現在の統率力： 15 / 15 （最大） 』
『 隷従特典：対象のステータスの１割がプレイヤーに加算されます 』
（来たッ……！）
カイの全身に、今までで最も強烈な熱が流れ込んだ。
岩塊熊の持つ「圧倒的な物理防御力」と「筋力」の１割が、カイの基礎ステータスに上乗せされたのだ。軽く拳を握りしめるだけで、岩をも砕けそうなほどの万能感が身体を満たす。
「これで、コスト１５の編成が完成した」
カイは息を吐き、長剣を鞘に収めた。
ホブゴブリンを前衛の攻撃役に、岩塊熊を絶対的な防御の要に、そしてゴブリンたちを視界共有の斥候と牽制役に。
レベル２の序盤としては、これ以上ないほどバランスの取れた強力な軍団だ。
ボスである岩塊熊が消滅した闘技場は、元の静寂を取り戻していた。
カイが周囲を見渡すと、部屋の中央、岩塊熊が座り込んでいた場所の奥に、古びた木箱が一つ置かれているのに気づいた。
「宝箱……いや、ダンジョンのクリア報酬か」
警戒しながら近づき、剣の先で蓋を開ける。
中に入っていたのは、数枚のくすんだ銀貨と、石ころ、そして見覚えのある『赤い液体』が入った小瓶が一つ。
「これは……『初級ＨＰポーション』。この世界にも存在してるのか」
鑑定スキルなどなくても、ゲーマーとしての知識がそのアイテムの正体を告げていた。
この世界において、即座に傷を癒せるポーションの価値は計り知れない。カイは慎重に小瓶をインベントリへと収納した。
「最初のダンジョン攻略としては、上出来すぎる結果だな」
レベルアップ、強力な手駒の獲得、そして回復アイテムの確保と、理不尽なスタート地点から、確実な生存基盤を築き上げてきた。
だが、カイの視線はひどく冷え切っていた。
脳裏に蘇るのは、先ほど森の遥か彼方に立ち上った、マキナの規格外の氷柱だ。
「……いや、全く足りないな」
自分の軍団は確かに形になった。だが、あのトッププレイヤーたちと渡り合うには、コスト１５の編成など赤子の手をひねるようなものだろう。
「最低でもレベル１５……コスト上限が今の数倍になるまでは、他の連中との接触は絶対に避けるべきだ。見つかれば、今の俺じゃ一方的に蹂躙されて終わる」
レベル１５になれば、今の岩塊熊のような強力な個体を複数体同時に使役し、さらなる上位種を組み込むことも可能になるはずだ。そこまで到達して初めて、同じ土俵に立てる。
当面の目標は明確に定まった。他プレイヤーの索敵範囲から完全に身を隠し、安全かつ高効率な狩場を見つけ出し、ひたすら自身のレベルと権能の限界を引き上げること。
そして、その場で構想を練り始めたのだった。
