第４話 肉体の枷
ホブゴブリンを【隷属檻】へと収納した直後、張り詰めていたアドレナリンが切れ、カイは急激な眩暈に襲われた。
「……っ、はぁ、はぁ……」
紫色の巨木に寄りかかり、荒い息を吐く。喉が焼けるように渇き、胃袋が痙攣するような不快な痛みを訴えていた。
『空腹』と『渇き』。
ＶＲＭＭＯの世界にも「満腹度」というパラメータは存在したが、それはあくまでアイテムを使用するための制限クールタイムのようなものに過ぎなかった。しかし、今のカイを苛んでいるのは、細胞が水分と栄養を強烈に欲する、生々しい生命の叫びだった。
「ＨＰの自動回復もない……。ただ休めば治るゲームじゃないってことか」
現実の肉体は、物理法則という絶対のルールに支配されている。発汗による水分の喪失、筋肉の疲労。これらを論理的に管理しなければ、敵と戦う前に自滅する。
カイは虚空を操作し、【隷属檻】のメニュー画面を開いた。手駒を食料に変換できないか確認するため、コマンドの一つである『破棄』の詳細項目に目を細める。
『 破棄：対象のデータを消去し、該当個体のドロップアイテムへと物理的に還元します 』
「なるほど。アイテムや食料を得るには、獲物を『普通に倒す』か、ケージの駒を『削除して還元する』しかないってわけか」
だが、貴重な戦力であるゴブリンを、食えるかどうかも分からない肉のために消費するのは愚策だ。
カイはすぐさま、残存している５体のゴブリンに指示を出した。
「３体は周辺の警戒。残り２体は、飲める水と、食えそうな獣を狩ってこい」
『ギ、ギャッ！』
忠実な手駒たちが散開していく。カイは巨木の根本に座り込み、体力の温存に努めた。
数十分後。
斥候に出していたゴブリンたちが戻ってきた。巨大な葉に包んだ湧き水を受け取り、一気に飲み干して最悪の渇きを脱する。
さらにカイは虚空をスワイプし、『食材インベントリ』のウィンドウを呼び出した。そこには、先ほどまで空だったスロットに『角兎の肉』というアイテムが自動的に収納されていた。
「角兎の肉……か」
カイは腑に落ちたように小さく息を吐く。どうやらこの世界でも、魔物や獣を倒せば死骸はポリゴンとなって消滅し、ドロップ品が自動でインベントリに送られる仕様らしい。
血みどろの解体作業という現実を突きつけられずに済んだことは、疲弊しきった今のカイにとって唯一の救いだった。
カイはインベントリから肉を取り出し、急ごしらえの焚き火を起こして木の枝に刺し、直接炎で炙る。
ゲームなら『料理』スキル一発で回復アイテムに変換されるが、ここでは自分で火を通すしかない。
焼き上がった肉に齧り付く。塩もスパイスも何もない。口に広がるのは血生臭さと獣の臭みだけで、ただただ味気なかった。
だが、不味くても飲み込むしかない。その熱と脂が胃の腑に落ちた瞬間、身体の奥底から確かな「活力」が湧き上がってくるのを感じた。
「……よし。これで動ける」
肉体の枷を乗り越え、思考が再びクリアになったカイは、食事をしながら『遠隔視界共有』を起動した。
警戒に回していたゴブリンの１体、第６番の視界が、森の岩肌にぽっかりと開いた自然の洞窟を捉えていたのだ。
「中には……小型の蝙蝠や、スライムの類か」
おそらく、低レベル帯の魔物が棲み着いているだけの浅い『下級迷宮』だ。だが、いまのカイにとっては絶好の狩り場だった。
その時だった。
ズズズズズ……ッ！
突如、大地が微かに震え、周囲の気温が急激に数度下がった。
「なんだ！？」
カイが立ち上がり、森の南東の方角を見上げる。
そこには、目を疑うような光景が広がっていた。
紫色の森の遥か彼方、天に向かって、巨大な『氷の柱』が立ち上っていたのだ。それは自然現象などでは断じてない。広大な空間を一瞬にして凍てつかせた、魔法の痕跡。
「あれは……マキナの魔法か？だが、レベル１であんな規模の魔法が撃てるはずがない。あの『コキュートス』じゃないはずだ」
カイは目を細めた。
どんな固有権能を与えられたのかは分からないが、おそらく初歩的な氷魔法を、何らかの手段で強制的に底上げしているのだろう。具体的なカラクリは不明だが、あの魔女ならそれくらいはやりかねない。
「……のんびりしている暇はない、か」
他の１４人のトッププレイヤーたちは、それぞれの理不尽な力を振るい、猛烈なスピードでこの世界の覇権を握ろうと動き出している。彼らがレベルを上げ、レガリアの眠る本命の神造迷宮に到達する前に、自分も盤面をひっくり返すだけの「手札」を揃えなければならない。
カイは長剣を鞘に収め、焚き火を土で完全に消した。
「まずはあの下級迷宮で、ホブゴブリンを壁役にして魔物を狩り尽くす。レベルを上げてコスト上限を解放し、軍団をより強固なものに塗り替えるとしよう」
カイの命令に応えるように、影に潜むゴブリンたちが微かに蠢いた。
見据える先は、森の奥に口を開ける暗い洞窟。
理不尽な世界に抗うための、レベリングが始まろうとしていた。
