1章[緊急クエスト、謎の痴女]
――クゥロから西に4時間程度の場所、林の木々をかき分けて目に入った光景。
あれほど緑豊かな村の周囲からは想像もできない切り立った岩の荒野が広がる、この何もない土と岩の場所にリザードの盗賊が出没するとの情報だ。
皆も口には出さなかったが疲れの色が見えており一旦、荒野の手前の小川で休憩を取ることにした、4時間も林道を歩くのは元引きこもりだけじゃなく、普通の人間にもハードなハイキングだ。
焚火を三人で囲み俺は気になっていたことを聞いてみた。
「そういやさ、まだみんなが何で冒険者になって、そして俺に付いてきてくれたのか、聞いてなかったよな……俺はそうだな～中二病ってやつ？ 自分が世界を救えると信じて神様と契約して勇者になった、的な？」
一応嘘はついていない理由を冗談交じりに二人に話した。
リノ辺りが茶化してくると思ったが意外な事に笑顔を見せ、素直に耳を傾けていた。
リノは両手を地面に着き、空を見上げながら自分の事を語る。
「自分もちょっと似てるかも、その理由……私はね『最聖・イグドラシル』に憧れて家を飛び出した、それだけ、まぁでも仲間はいた方が楽しいじゃない？ ほんとにそれだけなんだから」
リノは自分の旅をする事にしたきっかけを照れくさそうにそう語った。
――何かに憧れて旅に出るっていうのは確かに自分と被る部分がある。
俺も異世界での勇者という魅力に取りつかれ、この場に居るわけだしな。
「……イグドラシルですか、伝説のプリーストですね……人と魔族が戦争に明け暮れていた時代、木の枝一本から、荒廃した土地に世界樹を生み出し、また、人の身でありながら戦災で傷ついた人と魔族を分け隔てなく治療を行い今日まで続く、人魔休戦協定の立役者の一人で生きるマナとさえ云われる人物……もちろん存在したかは定かではありませんが」
ライ子が感心した目でリノを見ながら説明する。
人魔休戦協定……そんなものが存在していたのは初耳だ。
多少目標が大きすぎる気もするが目標は目標だ、どんなに大きくたって、恥ずかしがることは無い。
それに、リノは自分の才の無さを悔やみ何も行動しない奴より、遥かに立派だとこの話を聞いて思ったくらいだ。
恐らく、ライ子も同じような考えなのだろう。
リノは少し照れた顔で自分の話を流そうとライ子に声をかける。
「まっ、そういう事！ プリースト達の永遠の目標！ 終わりっ！ 次はライ子の番！！」
ライ子は軽く深呼吸して呼吸を整えてから語る。
「……私は……召喚の巫女としての習わしで、故郷から旅に出ました、旅先で出会ったギルドは『召喚の巫女』としての私を重宝し優しく接してくれました、でも段々とその日々に耐えられなくなってきた、ギルドの人が大切にしているのは私の力、私の気持ちは何も考えてないことに気が付いたからです……まるで私は魔物を殺す機械のようでした……私は分からなくなりました……それで私は逃げだした、逃げて、逃げて、逃げて、この村にたどり着いたんです……」
ライ子は少し間を取り、続ける。
「クゥロの酒場も前の『居場所』と大して変わりませんでした、能力を重視し、使えない者はすぐにパーティを失う、そういう厳しい世界はこんなのどかな村にまで広まっていたのかと……絶望していました、でも……」
ライ子は俺にニッコリ笑顔を向け、語りを再開する。
「そんな失意の中、彷徨さん、あなたを見かけた、リノさんは……正直……そのっ……あの……ですよね？ 酒場での評判も芳しくなかった、でも彷徨さんは話だけでも聞いてあげていた、丁寧にちゃんと受け止めて……それにあの夜の事もですよ、非はリノさんにあった、一緒にチワワを討伐する必要性なんてなかった、それを彷徨さんは手伝った」
……あれは俺が無知であったが故、リノの話を聞いていたわけだが、まぁ良いように解釈してくれているしそれでいいか。
「そんな心の優しい方たちだからこそ私は誓った、自分の力は自分の信じる人のために使うと、自分の大切な人達のために使うと……決め……たんですっ！ あれ……質問の答えになってない……ですね、ともかく私は皆さんの様な方と冒険できる今が楽しいです……他には……特に要りません……」
ライ子は話が一段落すると恥ずかしくなったのか、顔を真っ赤にして、小さな体にうずくまった。
――こうやって改めてライ子が付いて来てくれる理由を聞くと、感極まるものがあるな、そしてふと思うこの出会いは間違いじゃないと、この絆を紡ぎ守っていかなければ、と。
「ゴ……ゴホン、取り敢えずアレだ、空気がアレだがここで休憩を取った理由を説明する」
何故か話辛い感じになっていたので話題を変えて、今回の作戦をみんなに披露するとしよう。
「――夜襲をかけるぞ」
～～～～～～～～～～
――作戦はこうだ、リザード盗賊の夜の野営の明かりを元にまず居場所を探る。
これだけ何もない荒野だ、容易に居場所は把握出来るだろう。
敵が眠りにつくのを待ち、そこへ奇襲をかける、ただし保険として敵野営地点から大体500メートル後方にリノを配置する、つまり危なくなった場合、そこに逃げ込んで回復してもらえばいいという事だ。
リノの回復魔法効果範囲が300メートルである事を考えると、この距離ならこちら側が撤退し、一方的に回復できるようにも立ち回る事も可能だ。
尤も洞窟や閉所では使いにくい作戦だが今回はただっぴろい荒野、地の利はある。
作戦説明と雑談であっという間に時間が進んでいく。
――夕闇が迫る、目を凝らして荒野を高台の岩から見渡すと、遠くの二時方向に焚火の灯りと煙が見えた、きっとあそこだ。
詰められる距離ギリギリまで慎重に移動し、岩陰に隠れた。
「あれがリザードか」
視界に捉えたのは5匹の青いリザードだった。
リザードの存在を確認した、俺達は音を殺し静かに待ち続ける――。
5匹のリザード達が焚火の前で眠りにつき始め、鼾をかきだしたその時、目の前に人影が――まさか気付かれた！？
「ふむ君達がリザード盗賊の討伐隊……なるほど隊長から聞いた通りだ」
――目の前にいたのは未来的なデザインの鎧の様な外殻を持つ、ピチピチスーツを着た『痴女』だった。
