1章[本当のプロローグ]
――魔物は村に侵入していた、酒場の前の石畳が綺麗に敷かれてる大通りに。
俺達三人が酒場を出て、大通りから大体50メートル先の所で殺気を感じた。
そこに居たのは明らかに人の物では無い影一つ。
のどかな村に似合わぬ、人工の灯りでない紅い光を二つの眼と体の紋様から放つ獣。
虎ほどのサイズの狼と形容するのが正しいだろうか、異世界物の定番の雑魚ってやつにしては少々大物すぎる。
騒ぎを聞きつけ、灯りを点けている民家も窓を開けている民家も一戸もない、だからこそ余計に魔物の放つ紅い光がくっきり視界に入る。
――魔物の視線とは別にもう一つの視線を感じ、そちらに目をやる。
「――あれはチワワ亜種だ……増援が間に合ったようだな……早いとこやってくれ」
大通りの手前、酒場の裏路地に続く道の手前に置いてあった空の酒樽から、ひょっこりと顔を出した、鎧のマスクを被ったオッサンが小さな声で話しかけてきた。
……状況から察するに、こいつ隠れてやがったのか、だが今はそんな奴にかまってやる暇もない軽くチラ見して無視することにした。
『チワワ亜種』と呼ばれていたソレは涎を滴らせながら、唸り声を上げている。
どうやら完全に俺達はターゲットにされちまったらしく、こちらに向かって尾を上げ威嚇を始めた。
名前とは程遠いその醜悪な面構えに寒気を覚えつつも策を練る事を優先する。
「威嚇こそしているが、まだ動く気配は無さそうだ……今のうちに何か……」
辺りを見回す、酒場周辺は広い大通り故に逃げも隠れも出来ない、裏路地に逃げる手もあるが地形が分からない以上、袋小路にあう危険もあり現実的では無い。
そして俺は作戦を練っている最中に根幹を揺るがしかねない重大なウィークポイントを思い出した。
――あれ？ よく考えたらこの場に居るのって無装備の黒Tシャツ野郎に竹槍しか装備していない女、ひ弱そうなロリっ子、酒樽に隠れてる雑魚兵士、誰が攻撃するのこれ？
ノリと勢いに身を任せあらゆる前情報、可能性をすっとばし軽率な行動で責任を取り、魔物と戦う選択を選ぶなどという愚の骨頂を犯した数分前の俺を殴りたい、クソッ何も解決策が見いだせない！
だがあの時、酒場で尻込みして何になる？ 被害が出てからじゃ遅いだろ、ともかく今は集中だ。
ゆっくりと、しかし確実にチワワ亜種の巨体がこちらへ向けて闊歩してくる。
時間が、何か、何か、何か、何か。
「やっぱ無理、みんな避難だ！ それから何か打開策を――」
――何も考えが思い浮かばず取り敢えずの、一時撤退するため魔物に背を向けクラウチングスタートの構えを取った、その時、一陣の風が通り抜ける。
「……風の眷属よ、我が元へと集い敵を葬らん」
直後、後方に弱々しい獣の呻きと空を切り裂く様な風切音。
その音が気になり後ろを振り返る。
魔物が見える、でも何か様子がおかしい。
月明かりに照らされ見えてきたモノは、首が落ち体から噴水のように血が噴き出す変わり果てた魔物の姿であった。
何者かがあの一瞬で首を刎ね、化け物を討伐していたのだ。
いったい誰が？ 周囲を見渡す、隣にいたリノはポカンとして『噴水』を見つめるのみ、鎧のオッサンは酒樽から足を出して逃げる準備の様子。
「一体何が……そうだライ子は――」
――ライ子にのみ変化があった、ライ子の周囲を激しい赤色の閃光が迸り、彼女の金髪が重力に逆らい翻っており、その三歩程前にブラックホールの様な空間が出現している、これが『召喚の巫女』の力なのか。
恐らく俺達がアレをタコ殴りにしてもこんな短時間では絶命させることなど到底不可能。
小さな彼女の実力を素直に認めつつ質問する。
「一体何を召喚したんだ？ ライ子」
どんな凄い召喚獣を召喚したのかという純粋な興味と好奇心で聞いてみた。
鋭い斬撃や風を感じ取れた事から推理すると風属性だとは思うが、どうだろうか。
いったいどんなヤツが！！！！
「え……っとさっき召喚したのは疾風の山下っていう召喚獣……ですっ……出ておいで」
ライ子の後ろから突如風が吹き荒れ、目の前にバーコード禿が目立つ、丸眼鏡をかけて、鷲の様な羽を生やした、痩せ形のおっさんが申し訳なさそうに姿を見せた。
――軽く会釈してきたので、地面に空いたブラックホールの様な所に蹴り入れた。
「……今後がもしあるとしたら、二度とそいつを召喚しちゃダメだぞ、ライ子」
ライ子とセットで見るとどう考えても『事案』にしか見えない召喚獣に対して厳重注意を入れた。
ライ子が少し困り顔で反論する。
「えぇ……山下は凄く強いんですよっ……！」
いや、実力とかそういうやつじゃないからね！ ライ子ちゃん！
「……まぁ何にせよ、助かったぜライ子、君がいなきゃこの場はまた違っていただろう」
ライ子は少し照れくさそうに返答する。
「彷徨さんが……リノさんを想い、村に被害が出る可能性を鑑みて、兵士さんの話を即決しこの場に立った……その行動も同じくらい凄い事だと……思います……だから私も力を貸した、それだけです」
ライ子は素直に感心している様子でそう答えた。
会話の途中で、突如酒樽から出てきた鎧のオッサンが割り込んできた。
「あー、お取込み中悪いがちょっといいか――」
～～～～～～～～～～
魔物を討伐した俺達は鎧のオッサンに呼び止められ、酒場の隣の衛兵や冒険者の集まる集会所に行く事を勧められた。
どうやら鎧のオッサンは辺境のこの村に最近派遣されたノヴァ帝国騎士団の所属の騎士らしく、慣例に従い褒賞を出してくれるそうだ。
――ついでにリノが今回の件の主犯である『可能性』は存在しない事実にしてくれるらしい。
緊急クエスト報酬申請に時間がかかるそうなので酒場で少し時間潰ししてから集会場へと向かった。
「今回のクエストは緊急クエストでしたので通常の3倍の3万Gです、ご確認ください」
集会場のカウンター越しに三枚の紙幣を受付のお姉さんから渡される、酒場のお姉さんと髪の色が白い事以外変わらない、双子かな？
命を危険に晒し、儲けが一人当たり僅か一万、これじゃあ早死にするな、しかも緊急クエストが3倍なら通常クエストだったら一人当たり三千の仕事か、バイトの方がマシなレベルだな。
ぶつぶつと文句を口にしながら集会場を後にすると、見知った鎧に出くわす。
「おう、坊主それで剣の一つくらい買っとけよ」
集会場の出口の前で鎧のオッサンが手を掲げこちらに話しかけてきた、隣にはリノとライ子の姿もある。
魔物を討伐し、町灯りが点灯し始めて気が付いた事実だが、鎧のオッサンは頭にこそ甲冑を装備しているが、服装はフォーマルな黒のスーツで帝国騎士団とは思えないかなり怪しい見た目だ。
とはいえ元凶の事を放免し逆に褒賞が出るように取り計らってくれた事には素直に感謝するほかない。
ニコニコしているリノとライ子に一枚ずつ紙幣を渡しながら鎧のオッサンに礼を言う。
「昨夜の事はほんと助かったよ、原因もこれ以上詮索しないように働きかけてくれてるらしいし、どうしてそんなに良くしてくれるんだ？」
鎧のオッサンは空を眺め暫く考えてから答えた。
「まぁ、あれだあのとき『お前ら』しか援軍が来なかっただろ？ 俺が言えた義理じゃないが辺境の田舎ってのは臆病者の集まりでな、冒険者、兵士の癖に極力戦闘を避けようする――チワワ種ってのは獲物を巣に持ち帰る性質があってよ、つまり『それを知っていて』誰か一人犠牲になってくれって思考なのさ、虫唾が走る」
鎧のオッサンは吐き捨てるようにそう答える。
「尤も実力があってもあの場で殺しちまうより、誰かが連れ去られた方が懸賞金も上がるっていう考えの奴もいる、何れにせよ、くだらない、下種な思考だ、だがそれも現実なんだがな――誰かを食い物にしなくちゃ成り立たない世界、今時坊主みたいなお節介は珍しいのさ」
予想以上に荒れている世界なんだな……。
まぁそういう世界だと見返りを求めず、善意で悪と戦う人間はすごく物珍しく写るのかもしれないな。
「坊主はそういう、悪い大人になるなよ、今の坊主を大切に生きろ」
見た目は変なわりに鎧のオッサンの発言は心にガツンと響く。
――あぁ、分かってる、あの戦闘で理解した、やっぱ俺はそんな悪人には向かねぇや、打開策を考えている時も『全員が生存』する前提の作戦で頭を働かせていた事に今更ながら気が付いたからだ。
リノは少々抜けているが悪いやつじゃない。
あの場でもしっかりと竹槍を構えていたし、逃げるのではなく応戦しようとしていた。
ライ子は直感的に感じる、絶対にいい子だ、召喚の巫女としての実力も申し分ない、いい子だからこそ、その力を悪用しようとする不届き者に騙される危険もある。
俺に何ができるわけでも無い、でも、それでも、俺が二人を守ってやらないと何故かそんな気がした。
俺は決意を固め、オッサンの隣の二人に向かって告げる。
「俺……いや、俺達は……そうだな……集会所で何かクエストを受けに行こう『リノとライ子』も一緒に、村で準備が終わったら、その次は冒険だ」
二人の少女の目がキョトンとする、鎧のオッサンは笑いながらこちらを見つめ、何か考えている様な無言の後、口を開いた。
「――俺は今回の件の始末書作成に帝国へ戻らなきゃならん……だがなんとなく、お前らとはまた逢える気がするぜ、じゃあな、達者で『勇者』の坊主」
そう言うとオッサンは後ろ手で右手を振りながら去って行った。
毎日の生活に必死な義理も人情もない世界だと思っていたが考えを改めさせる出会いに感謝を。
そしてこれから始まるのが本当の冒険と同時に長い様で短かったプロローグの終着地点、待ってろ8大魔族とやら。
――その為にはまず腹ごしらえとクエストだ、リノとライ子も一緒に。
