1章[巫女と置物と自業自得]
「――慎重なる選考を重ねましたところ、残念ながら、今回はご期待に添えない結果となりました、今後一層のご活躍をお祈り致します」
『漬物石』に頭を下げ日本の最上級の丁重な断りを入れる、流石にデメリットすぎると判断せざるを得ない無理だ。
テーブルに置いていた紙幣をリノに突き返し、離席しようと腰を上げたが、リノに腕を掴まれ席に戻される、かなり必死な様子だ、あれだ多分、何回もこうやって断られているんだろうな。
「なんだよ交渉なら決裂だ、他の奴探せ他の奴」
見た目のみでパーティメンバーを決めるほど俺も馬鹿じゃない、ここは心を強く持て俺、フラグを敢えてへし折れ、『ハーレム物』ならきっと次がある筈だ。
自分が主人公と勘違いしているアホ丸出しの妄想に浸りつつも目の前の漬物石にお別れしようとした時。
「待って！！！ きっと回復魔法を目にすると評価も変わる筈よ！ あっ、そうだ、そこら辺の酔っ払いに我が槍『トリシューラ』を刺してみましょう、そうしましょう！」
リノは涙目であたふたしながら頭の痛くなるような事を言い出し『トリシューラ』を椅子の下から拾い上げ席を立とうとする。
「――お前はアホかっ！？ 早まるな！ それにトリシューラは三又の槍だ、ネーミングセンスといい頭ぶっ飛んでんのか！！！ 一旦落ち着こうな？？」
流石にこれは制止させないといかん事態である、事件が現場で起きる数秒前と『未来の犯罪者』をこの目で目撃する事となる前に！
興奮気味に立ち上がりそうなリノの両肩を抑え席に着かせる。
「なによ！！ 大丈夫！！ 信じて！！ だから、だからぁ」
少し涙目で必死なリノを抑える。
――前言撤回、やっぱり『変な人』だこいつ、まともかもしれないと言っていた俺を殴りたい。
「わかった、わかったから取り敢えず落ち着こう、な？」
そんな感じで、変人の漬物石を宥めているときにふと、小さな声がこちらに向かって話しかけている事に気が付いた。
「――失礼……おーい……あなたが彷徨アキ……さん？」
バタバタ動いて抵抗する頭のおかしいやつを抑えているときに話しかけてくるんじゃねぇ、と思いつつ返答する。
「すまんが、今は取り込み中で――」
不機嫌気味にちらりと声の主を見たとき、自分の中で時が止まった様な感覚に陥った。
――酒場にはあまりに馴染まないその体格、か弱そうな少女、荒々しい酒場のイメージとのギャップもあり見惚れる。
オタク心を擽られる腋が露出している灰色のローブに袴を合わせたような衣装と赤いリボン、セミロングの金髪にエメラルドの様な輝く緑の眼を持つ巫女とも魔法少女とも言える女の子が目の前に一人。
その華奢な見た目と可憐な衣装に心を奪われる。
「誰？ あなたの知り合い？」
リノも、その場違いのロリっ子に気を取られたのか、すっかりおとなしくなっていた。
「いや、知らんこんな可愛いロリっ子」
どこかで出くわした記憶も無い、だが名前を知っているとなると募集の掲示板でも見たのだろうか、と考えているとロリっ子がもじもじしながらこちらに問いかけてきた。
「じっ……実はこの募集用紙を見ちゃって……そのっ、お願いですから呪いを解いて欲しいな……なんて……」
――なるほどな、しかしまぁよく分からんやつばかり集まってくるなぁ、自分の人望の無さを恨むべきか。
リノに目で合図を送る、実際どうなんだ？ と。
「う～む、呪いにはかかってなさそうだけど……マナと体力を見た目以上に消耗しているわね、待っててすぐ治してあげる」
リノはその場に立ち詠唱を始める、体が青白い光を放ち、その光が周囲を覆い尽くすように広がる。
光の中に俺の体が入るや否や、疲労感や寝不足、持病の腰痛肩こり痔その他諸々の症状が一気に改善されるような幸福感に体が包まれた。
「これは凄い……」
俺はこいつへの評価を変える必要がありそうだと考えてしまう程の『回復魔法』だった、酒場内の視線は皆リノに注がれている、しかし本当に周囲全体を回復させるのか……。
――暫く酒場の中は静寂であったが誰かが会話を始めた事をきっかけに、さっきまでの賑やかな酒場に戻っていく。
「えっと、あの……そのっ……ありがとうございました……今朝まで魔物を討伐していたので……」
ロリっ子がリノに近付き深々と礼をする。
「なるほどそれで消耗していたのか、しかしあなたちっこい割には凄まじい量のマナね、見たところその装束は確か……『召喚の巫女』かしら？ 珍しいわね、こんな村にいるなんて」
「『召喚の巫女』なんだそれ？」
ネーミング的に大体分かるが興味もあるし詳しく聞きたいと思い俺はリノに質問した。
「……何も知らないのねほんと、いい？ 召喚の巫女ってのはここより東のワイハーっていう小さな島国の魔法使いね、主に精霊召喚術に秀で魔族にも恐れられているとも云われる存在なんだから、もっとも私も出会ったのは初めてよ」
フフンと鼻を鳴らしながらリノは答えた。
「へぇその巫女さんがなんたってこの村に」
ロリっ子をねっとりとした視線で見回す、そんなに凄い子には見えんが。
召喚の巫女さんとやらがその視線に気付いたのか少しだけ顔を赤らめつつ、回答する。
「えっと……召喚の巫女は150歳を過ぎたとき、修行の旅に出るのが昔からのならわしなのです……少々問題がありまして、今はこの村で旅の仲間を探している所です……」
――不意を突かれたロリっ子の回答、150歳！？ こやつまさかのロリバ○アなの！！！
「私は鷦鷯ライです……お二人が楽しそうに話しているのを……そのっ……拝見し私もパーティに加えて戴きたい所存です……若輩者ですが戦闘ではお役に立てると思いますのでどうか……」
ライと名乗る少し内気なその少女、仲間に迎えるべきかどうか、そしていつの間にか仲間と思われている変人リノの所存をどうするべきか。
「ライ子、君の回答はよくわかった、それとここにいる変な女は俺と無関――」
――ボンッ！ 突然の爆発音と獣の叫びで俺の会話が掻き消される、一体何が？
～～～～～～～～～～
酒場に慌ただしく来店する鎧を纏う男が切羽詰まった声で叫ぶ。
「加工用に生け捕りにしていた魔物が突然『傷が全快』し暴れだした！ 手を貸せるものはいないか！！」
酒場の人間の視線がリノに注がれているのがすぐに分かった、本人はというと口笛を吹き、とぼけた顔で誤魔化している、いや誤魔化しきれてないからね。
この状況を作った主犯は恐らく、いや、確実に俺達だ。
酒場内は静まり返る、面倒な事案に対して『誰か』が協力するのを待っている雰囲気だ。
魔物って奴がどんなヤツかも分からないけど、村の中で被害が起きる前に止めないと。
俺は兵士に見えるように挙手し、言い放つ
「――しゃあないよな……俺達が行きます」
「すまない――現場はこの村の大通り前だ、私は怪我人の手当てが終わり次第、そちらへと向かう……気を付けて」
兵士はそう言い残すと急いで酒場を後にする。
さて俺達も行きますか。
リノの耳を引っ張り酒場を出る、ライ子も後ろから、こそこそと付いてくる。
――自業自得の魔物狩りだ、しかし、こんな即席へっぽこ『パーティ』でもどこか笑顔になる自分がいた、命の危険があるかもしれない魔物という存在に挑む事に何処かワクワクする自分もいる。
勇者彷徨の初仕事だ、派手にやろうぜ。
