1章[無力]
注意 必ず1部からお読みください、1部から読んだ方が面白いです
丘へと続く村の近くの森の中は人間に好意的な魔物の居住区らしく、初めは通りかかった木人に気さくに挨拶されて困惑したが、すぐに打ち解け、案内された魔物の村を少し見ていくことにした。
――村には植物でできた女の子のドリアードや尖った耳のエルフ、妖精、木人が生活していた。
どうやら森での居住権を人間にもらった代わりに、キノコや薬草などを村に納めたり、村人に危害を加える知能の無い魔物駆除を手伝っているそうだ。
これもクゥロに来て知らなかった事実で酒場にちょくちょくはぐれ魔物いたのはこういう理由かと納得のいく答えにたどり着いたところだ。
それにしても魔物の中にも人間と友好関係を結ぶ種族もいるんだな。
「お兄ちゃんまた来てね！」
人間が珍しいのか村を眺めていた時にずっと付いてきていた、ドリアードの女の子が村の出口で手を振る。
俺も手を振返し村を後にする、今日の目的は丘の上だしな、また機会があればこの村にも寄りたいな。
――実際に上っていくと想像よりもハードで丘というより山だ、途中休憩を取りつつ二時間後ようやく山頂にたどり着く。
景色は壮観の一言だった村の全景や遠方に広がる、荒野に火山、雪が積もっている山などが確認できた、雄大な大地がいかに人間の生存する場所、巣が小さいのかを物語るようであった。
村に少しずつ明かりが付いていく、もうそんな時間か。
――いや待てよ、あれは明かりじゃない！ あれは火だ！ 村で火事が起きている！！
「ライ子！」
ライ子も村の異常に気が付き、言葉を返す。
「……すぐに戻りましょう！！」
たしかあの辺は鍛冶屋か……大事にならないといいが。
山道の下りのせいか、焦りのせいか足は自分の思った以上に早く動く。
――火が上がり始めて一時間経ったか経ってないかくらいで村の門の前に到着した。
村の様子がおかしい……門番は逃げたのか、姿が見えない、それに門は半開きだ。
村の火と煙の量は凄まじく、その割には人の気配が全く静まり返っている。
「……彷徨さん何かおかしくないですか……あまりに静かすぎる」
この明らかな異常事態は誰にだって感じ取れるだろう、ライ子にいつもの和やかな感じは無く、周囲を警戒している。
警戒を強めつつ、村の中に入った。
～～～～～～～～～～
――焦げた肉の匂い、焼肉というには獣臭く、本能的に避けたくなる様な臭い。
人間の様な形の『肉』があちこちに積まれ焼けている、まさか……これは……。
ソレが『人間』だと気が付いた途端、耐えようのない吐き気が襲う、直後に嘔吐する。
なんで……誰が？ どうしてこんな……
ライ子が介抱してくれている、気絶しそうな俺にライ子の声が聞こえてきた事で何とか踏みとどまる。
「彷徨さん、気を確かに……どうやらこれをしでかした犯人はまだこの村にいるそうです」
ライ子はいつぞやの疾風の山下ともう一人、全身真っ青なグラマラスな衣装の女性を従えていた。
「ライ子、その人は？」
青い女性はドレスを広げ挨拶する。
「お初にお目にかかります、私はクィーンウンディーネ、ライ様の眷属の一人、水属性を担当しております」
ウンディーネは挨拶を済ませると早々に両手を天にかざし詠唱すると、上空に村より広い魔法陣が浮かび上がる。
「はぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
ウンディーネが気合を入れた声で叫ぶと空から豪雨の如き水が降ってきた、火は当然のごく鎮火へと向かう。
数分で村を焼き尽くした火は消え去り、村には半壊、全壊した家々と荒れ果てた並木、焼ける途中の死体の山、凄惨な光景が火と煙で見えにくかった時より鮮明になって見えてくる。
しかし、当然のように火が消えたことに喜ぶ人間は一人もいなかった。
音が一つも無くなった村の中に何かの気配を感じる。
何かが……こちらに、来る！
「スバラシイ！！ アナタ……かなりのショウカンジュツをお持ちデ……イヤイヤ恐レイッタ、アノヒヲ一瞬デ……ヒヒヒヒ」
――声の主は人間とは明らかに違う異形、銀色の液体金属の様な球体に赤く光る巨大な目が一つ、四対の翅が生え、『2メートルはある体』から常に液体金属が滴り落ちている。
明らかにヤバい、ライ子を縋る様な目で見る。
「……逃げましょう、彷徨さん」
相手の放つ圧倒的な殺気を間近で感じ、あのライ子が村を滅茶苦茶にした犯人から引く選択を選んだ。
つまりあいつは戦っちゃいけない奴、まず間違いなく。
山下とウンディーネは微動だにせず、目の前の異形のスキを伺っている、その顔からは尋常じゃない汗がしたたり落ちている。
異形に動きがある。
「申しオクレマシタ……ワタクシは『サプレマシースライム』今日ハお掃除ニ……マイリました」
サプレマシースライムと名乗った魔物は不気味な一つ目でニッコリと笑って自己紹介する。
――目を閉じた一瞬で山下が仕掛けた、羽を羽ばたかせて繰り出す風の槍を、数十発敵に命中させる、土煙が舞い、辺りの家の残骸が吹き飛ぶ。
「引きます！！！」
呆然としていた俺はライ子に腕を掴まれ村の出口まで全力疾走する、心臓が痛くなり過呼吸の様な状態になっても走り続ける、立ち止まる恐怖が俺の体に常に走れと命じているようだった。
ライ子と山下とウンディーネも並走していたその時――。
飛行していた山下の翼の片方に穴が開き、地面にうち倒れ、苦悶の表情を浮かべている。
「カカカカカカカ……イチゲキ当ててオイテ逃ゲるのはははハハハハ……ユルサレマセン」
――逃げていたはずなのにいつの間にか回り込まれていた、全くの無傷で、あっさりと。
先程まで気味の悪い笑顔を浮かべていた筈のサプレマシースライムは、突如怒りの形相を見せる。
「スライムののののの最高峰デアリ最強のヨロイ『メタルボディ』ヲみにまトイ……『8大魔族』のヒトリであるワタシに荷に……ナント無礼なおコナイを……生きては返さんぞっっ……」
8大魔族……これが……俺の旅の目標であり、いつかは戦う存在ではあるそれは自覚していた、大きすぎる宿命だと分かってたつもりだが、実際に目の当たりにすると、無理だ、勝てない、こんなやつに、こんな。
震えが止まらない、もう、終わるのか俺の旅はここで何もかも。
何一つ達成出来ず何一つ、何一つ、何一つ、何一つ！！！！
死に取りつかれて動く気力すら無くなった俺の肩を誰かが押した、ライ子だ。
「……彷徨さん私は約束しました……私は自分の力を『自分の信じる人のために使うと』だから逃げて、生き延びて……私からのお願いです！ 私が力を使うときは『今』！！！！」
ライ子は詠唱に力を込めるライ子を包むオーラは激しさを増し、山下の穴の開いた部分は徐々に塞がっていき体からライ子の様なオーラがほとばしる、ウンディーネは手のひらをサプレマシースライムに向け魔法陣を展開した。
ウンディーネの魔法陣から超高速で水が放たれる。
――命中するも、シャワーを浴びるかの様な余裕で敵は再び笑う。
しかし、その隙に山下が敵の背後に回り敵を蹴り飛ばす、その威力は凄まじく敵の巨体が家を数件吹き飛ばしながら飛翔する。
「ふぅむ……面白イ……でも水芸ト、インコのショウハ……飽きましたネねねねねネ……」
数十メートル先に吹き飛んだはずの敵が山下の背後を取っている――直後サプレマシースライムの球体部分から棘が飛び出し、山下は全身を刺され、吐血する、刺された部分からも血が染みだし、誰が見ても助かる見込みは無い有様だ。
「……むっ……無念ッ……」
……山下がゆっくりと光になり消えていった。
赤い眼が次の獲物であるウンディーネをギョロリと見つめた。
ウンディーネは烈火のごとく怒り歯を強く噛みしめ口から吐血する。
「貴様は……殺す」
怒りに燃えるウンディーネの手から水で出来た龍が放たれ、敵に向かい暴れ狂い飛んでいく。
――逃げろ、と言われたが次から次へと起こる激しい戦闘に目が離せなくなっていた。
「ソウデスネ～……水に勝ツ火ひひひナンテ……ドウデス！！ カ！！！」
サプレマシースライム翅を広げ四つの魔法陣を展開し、迫りくる水龍に対し、超高密度の炎攻撃つまりはレーザー攻撃を発射した。
水龍の体をレーザーが貫通し穴が開いた部分から凄まじい衝撃と共に爆発する。
地面に到達したレーザーはその場で大爆発を起こし大地に大穴が空く。
ウンディーネの繰り出した水龍は跡形もなく消え去った、ウンディーネが諦めの表情で俺に振り返り、笑顔を向け――
――レーザーがウンディーネに直撃して爆発と共に俺の視界から姿を消した。
「オツギは棒立ちノ……アンタカラ……殺すか……」
サプレマシースライムの興味が薄くなったのか少し気だるそうな声で、細いレーザー攻撃をこちらに発射した。
避けようと思えば避けられる距離だが、もういい、もうこんな……早く楽になりたい……。
～～～～～～～～～～
――俺の体には傷がない……照準からすると間違いなく心臓を狙われていたはずだ、何で、どうして。
僅かな鈍痛と出血、それを忘れさせる光景が目に飛び込む。
――左肩を捥がれてなお敵に殺気を向ける少女、ライ子は俺を突き飛ばして自分の肩を持っていかれていたのだ。
「この人は殺させないッッ！！」
動かぬ左手をよそに右手のみで詠唱を始める。
「……クダラナイ」
その一言と共にライ子の右肩にも風穴が空く、両肩から絶えず流血していてもライ子の目は死んでいない、地に足を着かない、堂々とその場に立つ。
「……ライ子……どうしてっ……どうしてそこまで、出会ってそんなに経ってる訳でも無いだろ！！ なんで……どうしてこんな……」
涙が止まらない。
目の前に立っている少女は両腕を使えなくされて満身創痍なのに……まだ戦い続けるつもりだ。
それに対して俺は、俺は、俺は、俺は。
逃げる事すら放棄し、何もしない何も出来ない、守ると誓った仲間がみすみす殺されていくのを傍観する事しかできない。
無力、無力、無力、無力、無力。
涙で顔を汚すばかりの俺に、顔を向けず敵を睨み続けたままライ子は話し始めた。
「時間が長くなくちゃ駄目ですか？ 私は……この数日が人生で一番楽しかった……みんなで食事をとって……お話しして、冒険する、全部彷徨さんのお陰ですよ……楽しいと思える日々に時の長さは関係ない……仲間の皆だって……リノさんは少し抜けているけど、みんなのために頑張ろうとする所は凄い事です……カグヤさんとはもっと仲良くしたかったなぁ……真面目だしきっといいお友達になれます……」
レーザーが次は少女の右太ももを貫通する。
全身血だらけで衣装は元の色が分からなくなって、それでもライ子は足を痙攣させながら立つ。
そして続ける。
もういい、もういいんだライ子……助からない……諦めて諦めて……いいんだ。
「……そして最後に彷徨さん、私の最高の思い出を作ってくれたのはあなたです……あなたがいたから私は立ち直れた……あなたがいたから私は救われた……一緒に薬草を採取したり、恥ずかしいですけど……デート……みたいな事もできたり……私は最高に幸せでした…………出来ればもっと……一緒にいたいかな？ なんて……贅沢ですよね……だって……だってもう……だって……」
さっきまで敵に見せていた敵意と殺意の目がライ子から消え、動かぬ手足を無理やり首の力だけで動かし向き直る。
――その目からは流れる血にも負けぬ大粒の涙を浮かべて。
「……生きて……ください彷徨さん――それが私の最後の願い…………大好きでした……」
レーザー光がライ子の心臓を貫く……心臓から血が噴き出すと共に小さな身体が地面に吸い込まれるように倒れていく。
その瞳は笑顔のまま、その小さな身体は真紅に溺れ、ライ子は壮絶な最後でこの世を去った。
ここから物語のテイストが少し変わっていくターニングポイントかもしれませんね。
