1章[仲間]
――盗賊の馬車を拝借する、数人は収容可能な広さの空間にはガラクタが散乱しており、見たところ刀剣類がその大半を占める。
高級そうなものはすぐに売り払い、散在するタイプなのか、はたまた末端の盗賊で上の存在がいるのかは分からないが期待していたわりに、積み荷の中身はしょっぱかった。
ともあれ、塵も積もればなんとやら、これだけ色々あれば少しは金になる筈だ。
……おっと、ついでに使えそうな武器は自分用にするにしよう。
「これはあくまでサブ報酬……本来の目的は――」
そう、今回の目的は何といっても『馬車』。
リザード達の盗品の一つらしいが、所有者が不明らしく、他の盗品と一緒にクエスト達成者への所有物としていいらしい。
馬車さえあれば移動手段が徒歩から、大きくランクアップして遠くに出る事が可能となる。
4時間歩き続けるなんて事も、ほぼ無くなるだろう。
馬車に繋がれている馬はというと、競走馬の倍はある巨体の毛並みのいい黒馬で人間に慣れている様子だ。
ライ子が撫でまわしていても特に気にする素振りを見せない。
目立った外傷もなく健康面も特に問題はなさそうだ。
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周囲に盗賊のアジトは無いか探索したが目ぼしいものは無く、実質現地の報酬は馬車とガラクタの山のみか、リザードの肉は……いらない。
盗品管理が杜撰だったみたいで、あまり状態のよくない錆がある武器やヒビの入った陶器類が目立つ。
価値の無さそうなモノをその場で廃棄していく。
あらかたか分別していくと、馬車の中には僅かな宝石類や骨董品の様なものしか残らなかった。
「ふぅ……取り敢えずこんなもんか、……おっ？ この剣は俺の装備品にしよう」
駆け出し勇者に丁度よさげな特に派手な装飾もない剣、無装備だった俺にはチートアイテムにも思えてくる、それを手に取る。
ガラクタの山に紛れてあったベルトを身に着け先程の剣を腰に差す、ラフな格好で帯刀している姿は自分で言うのもあれだが、すごく滑稽だ。
盗品を選別し終えみんな一息つこうとした時、リザードの血の匂いを嗅ぎつけたのか獣の遠吠えが聴こえ始めた。
俺は早めの帰還を提案する。
「みんな、そろそろ村に帰還しよう」
その言葉に同意したライ子とカグヤは馬車に荷物を積み込み手早く帰還の準備を開始した。
ついでに俺はすっかり存在を忘れていたリノを慌てて呼ぶ。
リノはリザード達がやられているに気が付き、元リザードの肉塊に付いていたポーチを漁り始めたのだが、それを制止させ馬車に乗るよう求めた。
もうちょっと、とせがむリノの耳を引っ張り馬車に乗せ、出発の準備を整えていたライ子が馬車を発車させる。
――馬車のスピードは徒歩とは大違いだった。
これなら、早朝には村に戻れるし、この場から離れるには充分な速さだった。
荒野に響く遠吠えはどんどんと遠ざかっていく。
「皆だけ先に、戦利品集めていたのはずるいじゃない……？」
発車して暫く黙っていた、馬車の中のリノは少し不機嫌そうに悪態をつく。
一度三人であらかた目を通した結果、価値のない不用品ばかりだと結論がでていた。
血肉の匂いに誘われた野良モンスターの迎撃戦闘を行った後、そこからガラクタの山を丁寧に調べ直して得る結果よりも、早期に帰還をする判断が正解だと思うので、リノには悪いが採集は諦めてもらうほかない。
それに昼間は臆病なモンスターや草食種ばかりで特に戦闘は起きなかったのが奇跡の様な状態だ。
あくまでここは人間の生活圏ではない『彼ら』の領域だ、無用な戦闘は避けるべきだ。
「そう言うな、リノ今度はちゃんと終わったらすぐ呼んでやるから、機嫌治せ、な？」
ヘソを曲げていたリノに優しく接する、呼ぶのを忘れていた罪悪感もあったからだ。
「それにそこの人はいったい何者なのよ」
むすっーとした顔でリノがカグヤに目をやる。
不機嫌そうなリノと対照的に朗らかにカグヤは答えた。
「――おっと、自己紹介がまだ、だったな私はカグヤだ、これから共に冒険する仲間としてよろしく頼む、えっと……リノ殿」
ライ子は近くにいたため事情を知っているが、どうやらリノは暗闇の中、離れて待機していたため何もわからない様子だ。
俺達はカグヤの援護というか、キャリーされた事、鎧のオッサンのツテでうちのパーティに加入したことを丁寧に説明すると、話を聞き終えるとリノは一応納得した。
「……ふぅん、カグヤね、私は永劫と破滅のハイパーミラクルプリーストのリノよ、精々足を引っ張らないようによろしく頼むわ」
いや、お前二つ名変わってるし、寧ろ足を引っ張りそうなのお前だから。
リノは何とか先輩風を吹かそうとしているのだが、実力も胸も負けている以上それはただの負け惜しみにしか聞こえない。
だがカグヤは真面目さ故か、リノの話にしっかりと耳を傾けている様子だ。
「そうか、リノ殿はプリーストなのか、プリーストは賢者等と並び後方支援の要、私は全力で前線を維持する、だから安心して立ち回ってくれ」
カグヤはほんと真面目だなぁ。
あらためてこのパーティの編成を馬車の中から見回す。
近距離の剣士カグヤ、中距離召喚の巫女ライ子、超遠距離回復のリノ、そして試合を決める名将にして超監督、総統の俺、このパーティよく考えると抜け目がない、良い布陣だ。
「ライ子はこのパーティどう思う？」
馬車の中で雑談に花を咲かせているカグヤとリノとは対照的に、周囲を警戒しつつ馬を操っていたライ子の隣に座りこみ聞いてみた。
ライ子は嬉しそうに答える。
「……私は、嬉しい……です、こんなに楽しい仲間の人と冒険できることが……言い方は変ですがその、故郷を思い出します……故郷は大陸と違い魔物も殆んどいなくて平和で、人も優しかった、ですから」
故郷？ そういやライ子の故郷は東の島国だったか。
常に魔物による死の恐怖と隣り合わせで生きている様な大陸の人間とそりが合わないのは当然だよな。
俺もその気持ち分かるぜ、だって俺の出身地はそれこそ平和の象徴みたいな、脳内お花畑がいっぱい住んでいた国だもんな、魔物どころかサル一匹の脱走で大騒ぎするようなそんな国。
力こそ正義の、この大陸で仲間のために力を使うと語ってくれたライ子。
その素直で純粋な気持ちは俺に、この異世界での原動力の一つとなっているのかもしれない。
「やっぱりいい人間には、いい人間が集まるんですねっ彷徨さん」
ライ子は俺にそう言い放ち、にっこりとほほ笑んだ。
林道の隙間から朝焼けが小さな少女に明かりを灯す、金色の髪が風に揺れ光を拡散させ、俺の目に飛び込んでくる。
その様子に少しドキッとした俺は慌てて目を反らす。
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危険な夜を過ぎ、馬車は少し勢いを落とし、村を目指す。
カグヤとリノはいつの間にか眠りこけていた。
――初仕事を終えた達成感と安堵感が夜の緊張感を上回り始め、意識がどんどん薄れる。
「ライ子村まで頼んだ」
一言だけライ子に伝え、俺は馬車の方に倒れこむよう、深い眠りに落ちた。
「……はいっ」
皆が寝てしまった後にライ子はそっと呟く。
