箱入り令嬢のフルスイング、庶民の俺がすべて受け止めます

第十九話

綾部の車に乗り込む二人。

奏多は小さくため息をついて、ハンドルを握る運転手に声をかけた。

「今日の綾部さんは意地悪です」

「そうですか？　私は通常運転ですが」

バックミラー越しにちらりと奏多を見る綾部。その紫の瞳には、明らかに隠しきれない愉悦の色が宿っていた。

「ただ……十年間、あのバ……瑠璃様の世話をしてきて。ようやくまともな相手が見つかったとなると、少しくらいからかいたくもなります」

リムジンの後部座席では、瑠璃がまだ奏多の右腕にぴったりとくっついて離れない。先ほどの宣言通り「全てを預ける」という伏線を、全力で回収している最中だった。

「ねぇ、奏多様ぁ。綾部ったらひどいんですの。わたくし達の大事な瞬間を邪魔しておいて、この態度……！」

「門限はとっくに過ぎています。お嬢様がいつまでも帰ってこないから、私が探しに来たんですよ。感謝してほしいくらいです」

「うぐっ……」

正論の追撃が綺麗に刺さり、瑠璃がしゅんと小さくなる。だが、すぐに奏多の方を向いてぱぁっと表情を輝かせた。切り替えが早すぎる。

「……でもでも！　今日は記念日ですわ！　奏多様がわたくしに『好き』って言ってくださった日！　明日から毎月この日は祝日ですわ！」

「国家権力を何だと思っているんですか」

はぁ、と深いため息をつきながらも、ハンドルを握る綾部の横顔は、どこか穏やかな温かみを帯びていた。

すると突然車内に響く、上品な着信音。画面に表示された「お父様」の文字を見た瞬間、綾部が露骨にハンドルから手を滑らせかけた。

「……最悪のタイミング」

綾部が小声で呟いたが、もう遅い。瑠璃が嬉々として通話ボタンを押した。

低く威厳のある声が、車内に響き渡る。天宮グループ現当主、天宮翔。五十代半ばにして財界の重鎮、鉄の意志で知られる男だ。

『……久しぶりだな瑠璃。晩餐会でのあの騒ぎ、耳に入っているぞ。あの……奏多とかいう男、度胸だけはあるようだが、一体何が良くてお前はそこまで執着しているんだ？家柄も、実績も、お前には到底釣り合わないだろう』

翔の声は冷静だったが、「釣り合わない」という単語が出た瞬間、車内の空気が凍りついた。

「えっ？」

瑠璃の大きな瞳がぱちくりと瞬いた。一拍の沈黙。そして。

「……ぷっ」

堰が切れたように、瑠璃が弾ける。

「何を仰いますの、お父様！何が良いなんてそんなの、数え始めたら明日になってしまいますわよ！？」

怒涛の惚気が始まった。

「まずですね、奏多様ったらわたくしと同じで犬が大好きなんですわ！犬カフェでダックスフンドを抱っこしている時のあの優しい目！普段クールなくせに小動物の前だけふにゃってなるんですの！あと、クレープを食べる時にクリームが唇につくのを全然気づかないところ！それとそれと……！」

止まらない。完全に暴走機関車だ。

「あとですね、意外と不器用なところがありますの！そう！ボタンを留めるのに三回失敗したり！でもそういうところも愛おしくて……あ、そういえば奏多様の右手の爪の形が……！」

翔は黙っていた。いや、黙るしかなかった。

「娘の恋愛の質の低さ」を指摘し、論理で諭すつもりで電話をかけたはずが、逆に「娘がこんなにも一途に狂わされている相手」をまざまざと見せつけられている。

しかも娘の語彙力は壊滅的で、出てくるエピソードがことごとくしょうもない。

三分経過。五分経過。

「それだけじゃないですわ！お父様、この前なんて……！」

まだ続く。十分後。翔は深く長いため息を一つついた。怒る気力すら奪われていた。呆れを通り越し、悟りの境地に達した男の声が響く。

『……もういい。勝手にしろ。また連絡する』

ぶつり、と通話が切れた。

「あっ、お父様！？　もしもし！？　……切れちゃいましたわ」

きょとんとした顔でスマホを見つめる瑠璃。

「……瑠璃様。今の、許可されたんではなくて諦められたのですよ」

「同じことですわ！」

「全然違います」

こめかみを押さえる綾部と、にこにことご機嫌な瑠璃。奏多はその間で、ただ苦笑いするしかなかった。

「……奏多様」

赤信号で車が停まった。綾部はバックミラーから目を逸らし、珍しく真っ直ぐ前を見据えたまま口を開いた。いつもの気だるげな様子は消え、そこには側近としての冷徹さと、僅かな情が同居していた。

「一つ、お伝えしておきたいことがあります」

ハンドルの革を親指でなぞりながら、綾部は言葉を選ぶように間を置いた。

「瑠璃様のお父上、旦那様のことです。……ああ見えて、非常に娘想いの方ですので。長年、瑠璃様を狙う不純な輩や、打算まみれの縁談からお嬢様を守り続けてきました」

淡々とした口調。しかし、その一言一言には、十年の歳月で積み重ねた実感が滲んでいる。

「瑠璃様の未来を案じるのが『父親』としての義務だと信じている。晩餐会の件も、旦那様なりの、娘を守るための防波堤だったのでしょう」

ちらり、とミラー越しの視線が奏多を射抜いた。

「ですが、旦那様の懸念は『身分』だけではありません。庶民である奏多様が、この閉鎖的で冷酷な上流階級の海で、瑠璃様を本当に護り抜けるのか。……父親として、その一点を危惧しているだけなのです」

車内が静まり返る。瑠璃もいつの間にか奏多の腕からそっと身を離し、じっと綾部の言葉に耳を傾けていた。

「まあ、先ほどの電話を聞く限り……旦那様も『瑠璃がここまで幸せそうなら、もう口出しは無用か』と、呆れつつも多少なりとも安心したはずですよ」

ほんの一瞬、綾部の口元がかすかに緩んだ。

「……瑠璃様のあんな顔、私も十年仕えてきてほとんど見たことがありませんから」

信号が青に変わる。アクセルを踏みながら、綾部はぽつりと付け足した。

「だからこそ、中途半端は許しません。もし瑠璃様を泣かせたら……その時は私が、相応の対処をしますので」

綾部の警告が車内の空気を引き締めた。奏多は外を流れる街灯の明かりを眺めていたが、やがてゆっくりとバックミラーの紫の瞳を見つめ返す。

外の喧騒が遠のき、エンジン音だけが一定のリズムを刻む中、奏多は静かに息を吸い込んだ。

「……厳しい忠告、ありがとうございます。でも、安心してください。綾部さんがそれほどまでに瑠璃を大切に想っているなら、俺と綾部さんの目指すゴールは同じですから。俺も、あなたが守り続けてきた瑠璃の笑顔を、これから先はずっと隣で見ていたいんです」

綾部の眉がわずかに動いた。

「……ゴールが同じ、ですか」

ハンドブレーキを引く音。リムジンが静かに停車した。窓の外には古びたアパートの外壁が広がっている。築三十年は超えているだろうか。天宮家の豪邸とは天と地ほどの差があった。

「……」

瑠璃が無言で車の窓に顔を近づけた。サファイアブルーの目に映る景色をまじまじと見つめている。別に蔑んでいるわけではない。ただ純粋に、ここが奏多様の家なのかと確認しているだけだった。

「ここが奏多様のおうち……！」

「瑠璃様、顔が近いです。窓が曇ります」

ドアを開けようとした奏多を、瑠璃が腕を掴んで引き留めた。

「待ってくださいまし！　せっかくですし、ご挨拶を……！」

「こんな時間にですか。近所迷惑という概念をご存知ですか」

「うぅ……でも……」

名残惜しそうに指を絡めてくる瑠璃。その時、階段の上から足音が響いた。

現れたのは、エプロン姿の中年女性。奏多の母親だろうか。ゴミ袋を片手にぶら下げて降りてきたところで、目の前に停まっている黒塗りのリムジンを見て固まった。

目玉が飛び出るほど見開かれた視線の先には、息子と、金髪ウェーブのとんでもない美少女と、黒服の長身の女性。状況が理解できず、持っていたゴミ袋がずるりと手から滑り落ちた。

中身が少し散らばったのも気づかないまま、母親は立ち尽くす。

奏多が気まずそうに「母さん……」と口を開きかけた、その時だった。

瑠璃が流れるような動作でリムジンから降り立った。

先ほどまでの甘えた声色は消え去り、その背筋は氷の彫刻のように凛と伸びている。彼女は優雅にスカートの端をつまみ、完璧なまでのカーテシーを披露した。

「ごきげんよう、お母様。突然の訪問、大変失礼いたしましたわ。わたくし、奏多様とお付き合いさせていただいております、天宮瑠璃と申します」

凍りつくような品格と、花が咲き乱れるような極上の微笑み。

「え、あ、え……？」

「今宵は奏多様の素晴らしい一日を祝う記念日でございましたので、ご挨拶もそこそこに押しかけてしまい、申し訳ございません。もしよろしければ、この後少しだけお時間、頂戴してもよろしいでしょうか？」

瑠璃はゴミ袋が落ちていることなど目に入っていないかのように、完璧な社交術で母親の思考回路を完全に焼き切った。

「る、瑠璃……あの、俺の母さん、びっくりしすぎて腰抜かしちゃうから、もう少し落ち着いて……」

奏多の必死のフォローなど、今の瑠璃には一切届かない。

後ろで綾部が小さく、「あーあ、案の定ですね」と深いため息をつきながら、落ちたゴミ袋を運んでいた。

奏多の母親、星野佳代子。

彼女は口をぱくぱくと開閉させていた。まるで酸素を求める金魚のように。目の前の光景が、脳の処理能力を完全に超えていた。

「あ、あ、天宮……？」

その名を知らない日本国民はほぼいない。テレビをつければCMが流れ、新聞を開けば株価欄に必ず載っている、あの天宮グループ。

「あ、あんた……奏多！　あんた天宮のお嬢さんと付き合って……！？」

振り返って息子を睨む。声が裏返っていた。

「母さん、とりあえず落ち着いてくれ。状況を説明するから……」

奏多が必死に手を挙げて割って入るが、今の佳代子には息子の声など届かない。

「……」

綾部は車のボンネットに軽くもたれかかり、腕を組んでこの修羅場を観察していた。口元に薄い笑みが浮かんでいる。実に楽しそうだ。

「え、ちょっと待って、ちょっと待ってね？　お母さんちょっと心の準備が……！」

エプロンで手汗を拭きながら後ずさる母親。しかし瑠璃はにっこりと微笑んだまま、令嬢のたしなみである優雅な足取りで一歩前に出た。

「お母様、どうぞご安心くださいまし。わたくし、奏多様を心からお慕いしておりますの。身分など関係ございませんわ」

その一言が母親にトドメを刺した。「身分など関係ない」。庶民感覚からすれば、あまりに非現実的なその言葉に、佳代子の感情のダムは決壊寸前だった。

「……関係あるわよ！　テレビの向こうの人だもの！」

「大丈夫です、お母様。わたくし、奏多様のためなら何だって乗り越えてみせますから！」

（もうダメだ、この人たち通じ合ってない……）

奏多は頭を抱え、天を仰ぐしかなかった。