【連載版】三年間『つまらない』と言われ続けた地味な俺を捨てた元カノがざまぁされる一方、隣室のギャルが『ずっと好きだった』と泣きながら告白してきた件

だから言っただろ？

日曜日の夜、駅前の雑居ビル三階にある居酒屋「鳥よし」は、週末の終わりを惜しむサラリーマンたちで賑わっていた。

カウンター席の奥、壁際のテーブルに向かい合って座る二人の男。一人は黒髪を無造作に整えた地味な印象の男——藤崎蒼太。もう一人は金髪にピアス、どこからどう見ても陽キャな風貌の男——日向翔真。

翔真は届いたばかりの生ビールを一気に半分ほど煽ると、ジョッキをテーブルに叩きつけるように置いた。

「だから言っただろ？　あの女やめとけって」

開口一番、遠慮のかけらもない。蒼太は枝豆を一粒つまみながら、小さく息を吐いた。

「……まあ、そうだったな」

「そうだったな、じゃねーよ」

翔真は呆れたように眉を上げる。

「俺が何回言ったと思ってんだ。付き合い始めた頃から、あいつヤバいって言い続けてただろ」

蒼太は何も言わず、ビールを口に運ぶ。泡の苦味が、妙に沁みた。店内では週末を惜しむサラリーマンたちの笑い声が響き、焼き鳥の香ばしい匂いが漂っている。そんな賑やかさの中で、蒼太の心だけがどこか遠くにあった。

翔真は箸で焼き鳥を掴みながら、声のトーンを落とした。

「あいつさ、お前の財布としか見てなかったぞ」

その言葉に、蒼太の手が止まる。

「……知ってた」

「知ってたって」

翔真は目を細める。

「知ってて三年も？」

蒼太は視線を落とし、テーブルの木目を見つめた。美羽と過ごした三年間。彼女の誕生日に買ったブランドバッグ、記念日のたびに予約した高級レストラン、何気ない日に強請られたアクセサリー。全部、蒼太の貯金から出ていた。月末になると口座残高を見てため息をつく日々。それでも、美羽の笑顔が見たくて——。

「好きだったんだよ、あいつのこと」

翔真は大きなため息をついた。

「お前の『好き』は、いつも自分を削るやつだな」

「……悪かったよ、忠告聞かなくて」

「謝るとこ、そこじゃねーんだよな」

翔真は焼き鳥の追加注文を済ませ、改めて蒼太の顔を見た。いつもの無表情。だが、その奥にある疲労感を、三年来の友人は見逃さない。目の下の隈、いつもより深い皺。金曜日に振られてから、まともに眠れていないのだろう。

「で、お前はどう思ってんの。振られたこと」

蒼太は少し考えてから、自嘲気味に笑った。

「俺が普通すぎたんだ」

「はあ？」

「美羽は刺激が欲しかったんだろ。でも俺は……どこにでもいる地味な事務員だから。つまらなかったんだと思う」

翔真は箸を置いた。その目が、真剣なものに変わる。

「お前さ、自分のこと過小評価しすぎ」

「……何が」

「何がって全部だよ」

翔真は身を乗り出した。

「お前、後輩のミスを誰にも言わずにフォローしてるだろ。残業続きの先輩にこっそり差し入れしてるだろ。気づかれないように人を助けて、それを『普通』だって言うんだろ」

蒼太は眉をひそめた。

「見てたのか」

「そりゃ見るわ。営業部から経理部、しょっちゅう行き来してんだから」

翔真はビールを一口飲んで続けた。

「……別に、誰でもやることだろ」

「やらねーよ」

翔真は呆れたように首を振る。

「お前の『普通』は、普通じゃねーんだよ。あの女がそれを見る目がなかっただけだ」

蒼太は黙り込んだ。翔真の言葉を、どう受け止めていいかわからない。ずっと「普通」だと思っていた自分。それが美羽には「つまらない」と映った。なら、翔真の言う「普通じゃない」とは何なのか。

「まあいいや」

翔真は話題を切り替えるように、にやりと笑った。

「それより、最近どうなの。生活は」

「どうって……普通に」

「また普通か。お前その言葉禁止な、今日から」

蒼太は苦笑いを浮かべながら、新しく届いた焼き鳥を皿に取った。

「そういえば、なんか弁当もらった」

翔真の手から、箸が落ちた。からん、と乾いた音がテーブルに響く。

「……は？」

「だから、弁当。隣の部屋の——」

「待て待て待て」

翔真は両手を振って蒼太の言葉を遮った。

「隣の部屋って、あの派手な子だろ？　前に言ってた、ギャルっぽい」

「ああ」

「は？　手作り弁当？　あの派手な子から？」

「そう。昨日の朝届けに来て、ハンバーグとか唐揚げとか、タッパー四つ分くらい」

翔真は信じられないものを見るような目で蒼太を見つめた。

「手作りか？　手作りかどうかは重要だろ！」

翔真の声が大きくなり、隣のテーブルの客がちらりとこちらを見た。蒼太は「声でかい」と手で制す。

「いや、明らかに手作りだった。肉じゃがとか卵焼きとか、惣菜の味じゃなかったし」

「お前……それ絶対好かれてるだろ」

蒼太は首を傾げた。

「いや、作りすぎただけって言ってた」

「大量の手料理を隣の独身男に持ってくる女がただの隣人なわけねーだろ！」

翔真は落とした箸を拾い上げ、蒼太を指差した。

「考えてみろ。わざわざ休日の朝にタッパー四つ分の料理を作って、隣の部屋の男に届けに来る。しかも手作り。これのどこが『作りすぎただけ』なんだよ」

「……偶然じゃないのか」

「偶然で肉じゃが作る奴がいるか！　あれ仕込みに何時間かかると思ってんだ」

蒼太は料理好きとして、その言葉の重みがわかった。

「……まあ、確かに手間はかかるな」

「お前、本気で気づいてないの？　あの子、お前に気があるんだって」

「いや……俺みたいな地味な男に、あんな派手な子が興味持つわけないだろ」

「だからそういうとこだっつの」

翔真は額に手を当て、深いため息をついた。それから、何か考え込むように顎に手を当てる。

「なあ、いつからあの子住んでる？」

蒼太は記憶を辿る。隣の部屋に凛音が引っ越してきたのは、確か——。

「三年くらい前……かな」

「三年」

翔真は妙な間を置いて、その言葉を繰り返した。

「三年前っていうと、お前が美羽と付き合い始めた頃か」

「そうだな、たぶん同じくらいの時期だと思う」

翔真の目が細まった。何か引っかかるような、考え込むような表情。

「三年間、隣に住んでて……最近急に弁当持ってくるようになった、と」

「急にっていうか、昨日が初めてだけど」

「お前が振られた翌日に？」

蒼太は箸を止めた。言われてみれば、タイミングが妙だ。金曜日に美羽と別れ、土曜日に凛音から弁当を貰った。

「……偶然だろ」

「本当にそう思うか？」

翔真は探るような目で蒼太を見つめる。その視線に、蒼太は居心地の悪さを感じた。

「三年も隣にいて、今まで特に接点なかったんだろ？　それが急に——まあいい、深読みしすぎか」

だが、翔真の目は完全には疑念を消していない。三年という期間。凛音が引っ越してきた時期。蒼太が美羽と別れた直後の行動。何かが繋がりそうで、まだ繋がらない。

「だから偶然だって」

「とにかく」

翔真はビールを飲み干した。

「あの子のこと、もうちょっとちゃんと見てみろ。俺の勘が当たるかどうか、わかるから」

「お前の勘って、当たったことあったか」

「美羽の件、俺は最初から言ってただろ」

蒼太は何も言い返せなかった。

「重い女だけど、お前にはちょうどいいかもな」

「重いって、何がだよ」

「わかんねーならいい。そのうちわかる」

翔真は意味深な笑みを浮かべながら、残りの焼き鳥を平らげた。

「帰るか」

「おう。あ、弁当のお礼はちゃんとしろよ。お前料理得意だろ」

「……考えとく」

会計を済ませて店を出たのは九時過ぎだった。駅前で翔真と別れ、蒼太は夜道を歩いてマンションに戻った。酔いを醒ましながら、翔真の言葉が頭の中で反響していた。

——お前、自分のこと過小評価しすぎ。

——それ絶対好かれてるだろ。

考えすぎだ。蒼太は心の中で否定する。凛音が自分に好意を持っているなんて、そんなことがあるはずない。

エントランスを抜け、エレベーターに乗り込む。五階のボタンを押し、扉が閉まる。静かな箱の中で、自分の息遣いだけが聞こえる。

チン、という音とともにエレベーターが五階に到着した。扉が開く。

——そこに、凛音がいた。

自室の前で、ゴミ袋を手に持ったまま立っている。パーカーにスウェットという部屋着姿。ハイトーンの髪は無造作に結ばれ、メイクは落としているようだった。廊下の蛍光灯が、彼女の姿を白っぽく照らしている。

目が合った。

凛音の顔が、一瞬で赤くなった。

「あ……」

「……ゴミ出し？」

蒼太は何気なく声をかけた。

「ご、ゴミ出し……今じゃなくてもいいし……っていうか、なんで今帰ってきたの……」

支離滅裂だ。蒼太は首を傾げた。

「いや、普通に飲みに行ってて」

「そ、そう……飲み……じゃあ、私、ゴミ……ゴミは明日でいいから……」

明らかに挙動がおかしい。凛音は後ずさりするように自分の部屋のドアに近づく。ゴミ袋を持ったまま、逃げ場を探すように視線を泳がせている。

蒼太は翔真の言葉を思い出した。——あの子、お前に気があるんだって。

まさか、と心の中で否定しながらも、凛音の反応が妙に気にかかる。

逃げるように部屋に入ろうとする凛音の背中に、蒼太は声をかけた。

「あ、弁当うまかった」

凛音の動きが止まった。

背中を向けたまま、微動だにしない。廊下の蛍光灯が、彼女の金髪を白っぽく照らしている。

「……そう」

小さな声。震えているようにも聞こえた。

蒼太は続けた。

「特に肉じゃが。あの味付け、俺好みだった」

凛音の肩が跳ねた。

「ハンバーグも唐揚げも、全部うまかった。ちゃんと完食した」

「っ……」

返事がない。だが、凛音の手が——ドアの鍵を握る手が、明らかに震えている。

「……ありがと」

蚊の鳴くような声だった。凛音は振り返らないまま、ガチャガチャと鍵を開けようとしている。だが、手が震えているせいか、なかなか開かない。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫！　ぜんぜん大丈夫だから！」

全然大丈夫ではない声だった。ようやく鍵が開き、凛音は部屋に飛び込むように入っていく。

「じゃ、じゃあね！　おやすみ！」

バタン、と扉が閉まった。

蒼太は一人、廊下に残された。

「……変わった子だな」

と呟きながら、自分の部屋の鍵を取り出す。

翔真の言葉がまた頭をよぎる。——絶対好かれてるだろ。

いや、と蒼太は首を振った。あれはただ、恥ずかしがり屋なだけだ。たぶん。きっと。

……本当にそうだろうか。

一方、バタン、と扉を閉めた瞬間、凛音は膝から崩れ落ちていた。

玄関の床に座り込み、胸を押さえる。心臓がうるさい。痛いくらいに脈打っている。

「うまかったって……」

声が震えた。

「うまかったって言った……」

涙が滲んだ。嬉しすぎて、感情がコントロールできない。

三年間、ずっと見てきた人。マンションの廊下ですれ違うたび、心臓が止まりそうになった人。話しかける勇気もなく、ただ遠くから見つめていた人。

その人が、「うまかった」と言った。

凛音は手のひらで顔を覆った。熱い。顔が、耳が、首まで熱い。

「肉じゃが……俺好みって……」

何度も反芻する。あの低い声。淡々とした口調。でも確かに「うまかった」と言った。「全部完食した」と言った。

這うようにしてリビングに移動し、ソファに倒れ込む。クッションを抱きしめ、顔を埋める。

「好き……」

声に出した。

「好き、好き、好き……蒼太くん、大好き……」

三年分の想いが、堰を切ったように溢れ出す。

テーブルの上には、明日の弁当のメニューを書き殴ったメモが散らばっている。その横に置かれた一冊のノート——表紙には丸っこい字で『蒼太くん攻略計画』と書かれている。

凛音はクッションから顔を上げ、そのノートを手に取った。震える手でページをめくり、新しいページにペンを走らせる。

『三日目。昨日渡した弁当の感想を直接言ってもらえた。「うまかった」とのこと。肉じゃがが特に好評。次回は肉じゃがをメインに据える……』

ペンを置き、凛音は再びクッションに顔を埋めた。

「明日……また会えるかな……」

月曜日。平日。蒼太は仕事に行く。つまり、朝、廊下で会えるかもしれない。

凛音は跳ね起きた。

「明日のメイク……何時に起きれば……服は……」

深夜のマンション。壁一枚隔てて、二人の夜は過ぎていく。蒼太は翔真の言葉を反芻しながら眠りにつき、凛音は明日の準備に奔走する。

三年——。

翔真が引っかかった、その数字。凛音が隣に越してきてからの年月。蒼太が美羽と付き合い始めた時期。そして今、蒼太が振られた直後に動き出した凛音。

それらが意味するものを、蒼太はまだ知らない。

三年越しの片思いが、ようやく動き始めていた。