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半年目の決意

六月の朝陽が、蒼太の部屋のカーテン越しに柔らかく差し込んでいた。キッチンからは油が跳ねる小気味よい音と、香ばしい匂いが漂ってくる。

蒼太がベッドから起き上がると、エプロン姿の凛音がフライパンを手に振り返った。ハイトーンの髪を無造作に束ね、すっぴんに近いナチュラルメイク。半年前には想像もできなかった光景だ。

「おはよう」

凛音の声は、もう緊張で上ずることもない。当たり前のように、自然に。

「……おはよう」

蒼太も同じように返す。付き合い始めた頃は、この挨拶一つにも互いにぎこちなさがあった。今は違う。半年という時間が、二人の間にある空気を穏やかなものに変えていた。

「今日の朝ごはん、目玉焼きだよ。黄身は半熟でいい？」

「ああ、いつも通りで」

凛音は嬉しそうに頷いて、フライパンに向き直る。蒼太はその背中を見ながら、ダイニングテーブルに着いた。テーブルの上には、既に味噌汁とサラダが並んでいる。

この光景が、もう半年も続いている。合鍵を渡してから、凛音はほぼ毎日この部屋で朝を迎えるようになった。実質的な半同棲。最初こそ蒼太も戸惑いを感じていたが、今では凛音がいない朝の方が物足りなく感じる。

「はい、お待たせ」

凛音が目玉焼きとベーコンを載せた皿を差し出す。黄身は蒼太の好みに合わせて、絶妙な半熟加減だった。

「……サンキュ」

「ねえ、ベーコンもう一枚いる？　昨日多めに買っといたから」

「いや、これで十分。……毎朝、悪いな」

凛音は箸を持つ手を止め、蒼太をじっと見つめた。

「悪いとか言わないで。私がやりたくてやってんだから」

「……そうか」

「そうだよ。……うまい？」

「ああ。黄身の加減、完璧だ」

凛音の頬がほんのり赤く染まる。

「えへへ……半年も作ってれば、蒼太くんの好みくらいわかるようになるって」

「……半年か」

蒼太は味噌汁を啜りながら、静かに呟いた。

「うん。早かったね、なんか」

「……ああ」

朝食を終え、蒼太はスーツに袖を通す。凛音は今日の出勤が遅いらしく、片付けをしながら蒼太を見送る体勢だった。

玄関で靴を履き、蒼太がドアノブに手をかける。その瞬間、背後から凛音の声が追いかけてきた。

「いってらっしゃい」

振り返ると、凛音がキッチンから顔を覗かせている。口元には自然な笑みが浮かんでいた。

「いってきます」

蒼太は短く答えて、ドアを開ける。半年間、何度も繰り返してきたやり取り。それでも毎回、胸の奥がじんわりと温かくなる。

ドアが閉まる音を聞いて、凛音はその場にしゃがみ込んだ。

「……夫婦みたい」

誰もいなくなった部屋で、小さく呟く。頬が熱い。半年経っても、この瞬間だけは慣れない。蒼太を送り出すたびに、心臓がうるさいほど跳ねる。

三年間、遠くから見ているだけだった。話しかける勇気もなく、廊下ですれ違うだけで精一杯だった。それが今は、毎朝「いってらっしゃい」を言える。蒼太の「いってきます」を聞ける。

凛音は立ち上がり、窓から外を見た。マンションを出ていく蒼太の後ろ姿が見える。その背中を目で追いながら、胸の中で繰り返した。

——夢じゃない。本当に、私たち、こうなれたんだ。

経理部のデスクで、蒼太は伝票の束と格闘していた。月末が近づくと処理すべき書類が増える。いつものことだ。

ふと、ポケットの中でスマートフォンが震えた。画面を確認すると、凛音からのLINEだった。

『今日の晩ごはん、何がいい？』

蒼太は少し考えてから、指を動かす。

『なんでもいい』

送信して数秒。すぐに返信が来た。

『なんでもいいは困る！』

『せめて和食か洋食かだけでも！』

蒼太は思わず口元が緩むのを感じた。凛音はいつもこうだ。何を作るか、何を食べるか、些細なことでも蒼太の意見を聞きたがる。最初は面倒にも感じたが、今は違う。自分のことを考えてくれている、その実感が心地いい。

『じゃあ和食で』

送信する。

『了解！任せて！』

スタンプが連投される。相変わらずの凛音だ。

蒼太はスマートフォンをポケットに戻し、伝票に視線を戻した。だが、さっきまで無機質に見えていた数字の羅列が、どこか違って見える。帰る場所がある。待っている人がいる。それだけで、仕事への向き合い方まで変わる気がした。

昼休み、蒼太は休憩室の自販機でコーヒーを買っていた。そこに、聞き慣れた声がかかる。

「よう」

振り返ると、営業部の日向翔真が立っていた。金髪にピアス、相変わらずのチャラい風貌だが、蒼太にとっては数少ない理解者だ。

「……翔真か」

「お前、最近なんか変わったよな」

翔真はそう言いながら、蒼太の隣でブラックコーヒーのボタンを押した。

「変わった？」

「ああ。前はもっと無表情だったじゃん。仏頂面っていうか、何考えてるかわかんねえっていうか」

「そんなことはないだろ」

「あったよ。マジで。でも最近は違う」

翔真は缶コーヒーを手に取り、蒼太の顔を覗き込むようにした。

「なんつーか、柔らかい顔してる。人間味が出てきたっていうか」

蒼太は首を傾げた。自分では、そんな変化があるとは思えない。表情筋の使い方が変わったわけでもない。いつも通り、普通にしているだけだ。

「そうか？」

「自覚ないのかよ」

翔真は呆れたように笑った。

蒼太は缶コーヒーのプルタブを開けながら、ふと口にした。

「……凛音のおかげかもな」

言ってから、自分の言葉に少し驚いた。こんなことを素直に言えるようになったのは、いつからだろう。

翔真は一瞬目を丸くし、それから盛大にニヤついた。

「のろけかよ」

「違う」

「のろけだろ。お前がそんなこと言うなんて、半年前じゃ考えられなかったぞ」

蒼太は否定しようとして、やめた。否定する理由がない。凛音といると、自然と言葉が出てくる。感情が表に出る。それは事実だ。

翔真はコーヒーを一口飲み、表情を少し和らげた。

「いい顔してるよ、お前」

「……そうか」

「ああ。美羽と付き合ってた頃とは全然違う。あの頃のお前、ずっとどっか無理してたからな」

「……かもな」

蒼太は黙ってコーヒーを啜った。三年間、美羽のために尽くした。金も時間も、全部注ぎ込んだ。でも結局、「つまらない」と言われて終わった。あの頃の自分は確かに、何かを我慢していた気がする。

「今のお前は自然体だ。だから言っただろ？凛音ちゃんとはうまくいくって」

「……ああ」

翔真は満足げに笑い、「まあ、このまま幸せになれよ」と蒼太の肩を叩いて去っていった。

週末の午後。二人は蒼太の部屋のソファで、録画しておいたバラエティ番組を見ていた。凛音は蒼太の肩に頭を預け、時折笑い声を上げる。穏やかな、いつもの休日。

CMに入ったタイミングで、凛音がふと呟いた。

「ねえ」

「ん？」

「蒼太くんの部屋に、私の荷物もっと置いていい？」

蒼太は部屋を見回した。確かに、半年前にはなかったものが増えている。凛音の化粧品が置かれた洗面台。クローゼットの一角を占める凛音の服。キッチンには凛音が持ち込んだ調理器具。本棚にも、いつの間にか凛音の雑誌が並んでいる。

「……そうだな」

「隣の部屋、もうほとんど寝に帰るだけだし」

凛音の声には、どこか探るような響きがあった。蒼太の反応を窺っている。何かを期待している。その気配が伝わってくる。

「……あの、その……」

凛音が言葉を探している間に、蒼太は口を開いた。

「逆に、お前がこっちに来たらいいんじゃないか」

凛音の目が、大きく見開かれた。

「……え？」

「だから。お前の荷物がこっちに多いなら、お前もこっちに来ればいい」

凛音は数秒、固まっていた。それから、震える声で確認した。

「それって……同棲⁉」

「まあ、そういうことになるのか」

蒼太は少し照れながら答えた。自分から言い出すとは思わなかった。でも、凛音に遠回しに言わせるのは違う気がした。自分の気持ちは、自分で伝えるべきだ。

「今さらだろ。もうほとんど一緒に住んでるようなもんだし」

次の瞬間、凛音がソファから飛び上がった。

「待って！引っ越しの準備！何持っていく⁉」

部屋の中をぐるぐると歩き回り、あちこちを指差しながら早口でまくし立てる。

「服は全部持っていく、化粧品も、あとキッチン用品は蒼太くんの方が充実してるから選抜して、でも私のフライパンは捨てられない思い出があって——」

「落ち着け」

蒼太は思わず笑った。凛音の興奮が、伝染してきそうだった。

「落ち着けないよ！同棲だよ⁉」

凛音は両手を振り回しながら叫んだ。目には涙が滲んでいる。

「三年間……三年間、想い続けて、やっと付き合えて、半年経って、今度は同棲で……」

言葉が支離滅裂になっていく。蒼太は立ち上がり、凛音の肩を掴んで動きを止めた。

「だから落ち着け」

「……泣くなよ」

「泣いてない……泣いてないし……っ」

凛音は蒼太の胸に顔を埋めた。肩が小刻みに震えている。

しばらくして、凛音の震えが収まった。蒼太はソファに座り直し、凛音を隣に引き寄せた。

「すぐじゃなくていい。ゆっくり準備すればいい」

「……でも」

凛音は潤んだ目で蒼太を見上げた。

「でも、早く一緒に住みたい」

「……俺も」

小さく、でもはっきりと答えた。

凛音の目から、また涙が溢れた。

「……ずるい」

「何が」

「そういうの、さらっと言うの、ずるい」

凛音は蒼太の腕に顔を押し付けた。蒼太は、その頭をそっと撫でた。

その夜、凛音は自分の部屋に戻っていた。荷物の整理を始めるため、と言っていたが、実際にはほとんど進んでいない。興奮が収まらないのだ。

凛音はベッドに座り、枕元に置いてある日記帳を開いた。三年前から書き続けている、『蒼太くん攻略計画』の延長線上にあるノートだ。

ペンを握り、今日の日付を書く。

「同棲することになった」

書いた文字を見つめる。信じられない。夢じゃない。本当に、蒼太くんと同棲する。

興奮のまま、ペンが走る。

「次は結婚だね」

書いてから、顔が熱くなった。気が早すぎる。でも、想像せずにはいられない。

「蒼太くん、いつプロポーズしてくれるかな」

「……落ち着け、私」

自分に言い聞かせるが、無駄だった。白いドレス、指輪、蒼太のタキシード姿。全部がキラキラと頭の中を駆け巡る。

凛音は部屋を見回した。六畳一間の、慣れ親しんだ空間。ここに越してきたのは三年前。蒼太と同じマンションだと知って、運命だと思った。

「何を持っていこう」

窓の外を見た。隣の部屋——蒼太の部屋の窓が見える。壁一枚隔てた距離。でも三年間、その壁は果てしなく高かった。

「蒼太くんの隣が、私の居場所になるんだ」

呟いて、涙が滲んだ。

「三年待った甲斐があった……」

凛音は窓辺に座り、しばらくの間、隣の部屋の明かりを見つめていた。

同じ夜、蒼太は一人でソファに座っていた。凛音が帰った後の部屋は、少しだけ広く感じる。半年前までは、これが当たり前だったのに。

凛音と同棲する。自分から提案した。言葉にした瞬間、自分でも驚いた。でも、後悔はない。むしろ、遅すぎたくらいだ。

蒼太は立ち上がり、クローゼットを開けた。奥の方に、小さな箱がある。数週間前に買ったもの。まだ凛音には見せていない。

箱を手に取り、中身を確認する。シンプルなデザインのリング。高価なものではないが、凛音に似合うと思って選んだ。

「……同棲して……その次は……」

頭の中で、言葉が形になっていく。まだ早いかもしれない。でも、考えずにはいられない。凛音は三年間、自分を想い続けてくれた。その想いに応えるには、自分も覚悟を決めなければならない。

「……まだ早いか」

蒼太は箱を閉じかけて、止まった。

「……いや」

首を振る。

「……いつか、必ず」

箱を元の場所に戻した。まだ、その時ではない。でも、いつか必ず。

窓の外、隣の部屋の明かりが消えた。凛音が眠りについたのだろう。蒼太は小さく笑い、自分も明かりを消した。

壁一枚隔てた向こうに、自分を待っている人がいる。その事実が、蒼太の胸を温かく満たしていた。

——正式な同棲へ。二人の物語は、新たなステージへと進もうとしている。

そして蒼太もまた、その先を——考え始めていた。