答えを求めて
月曜日の朝七時。藤崎蒼太は誰もいない経理部のデスクに座り、パソコンの画面を見つめていた。いや、正確には見つめているふりをしていた。画面に映るのは先週末の売上データだが、数字が頭に入ってこない。
『三年間、ずっと好きだった』『私、幸せだよ』
凛音の言葉が、何度も脳内で再生される。涙を流しながら想いを伝えてくれた凛音の顔。そして、自分が返した言葉——「返事は、少し考えさせてくれ」。
蒼太は無意識にキーボードの上で指を止め、深く息を吐いた。告白されて、返事を保留にした。それから数日が経つ。なのに、まだ答えを出せていない。
——俺は、どうしたいんだ。
目の前の書類を手に取る。後輩の高橋が作成した経費精算書。いつもなら一読で間違いを見つけられるのに、今日は三回読み返しても頭に入らない。四回目でようやく、日付欄の記載ミスに気づいた。
「……危なかった」
小さく呟いて修正する。こんな単純なミスを見落としそうになるなんて、自分らしくない。蒼太は椅子の背もたれに身体を預け、天井を仰いだ。
3年間。凛音は、3年間もずっと自分を見ていた。あの夜、終電を逃して泣いていた女の子が、まさか隣に引っ越してくるとは思わなかっただろう。でも凛音は、その偶然を「運命」と呼んだ。
——俺みたいな普通の男を好きになって、本当に幸せなのか。
美羽の言葉が蘇る。「つまらない」「刺激がない」「もっと面白い人がいい」。3年間尽くして、最後に言われたのはそれだった。
蒼太は目を閉じた。凛音は違う、と信じたい。でも、本当にそうなのか。自分のような男が、あんなに真っ直ぐな想いに応えられるのか。
不安は、まだ消えない。
昼休み。蒼太が自席で凛音の作った弁当——今日は鮭弁当だった——を開けようとした時、横から影が差した。
「よう」
日向翔真が、缶コーヒーを片手に立っている。金髪にピアス、営業部のエースらしい派手な出で立ち。だが今日の翔真の目は、いつものチャラさがなく、真剣だった。
「ちょっと来い」
有無を言わさぬ調子で、翔真は休憩室へ向かう。蒼太は弁当を持ったまま、渋々後を追った。
休憩室には誰もいない。翔真はソファに腰を下ろし、蒼太を見上げた。
「どうした。今日ずっとぼーっとしてるぞ」
蒼太は向かいに座り、弁当を膝の上に置いた。視線を逸らす。
「……別に」
「嘘つけ。お前が書類三回も読み返してるの、俺見てたからな」
翔真は缶コーヒーを開けながら、じっと蒼太を見据える。
「隣のギャルと何かあったんだろ」
図星だった。蒼太は観念したように息を吐き、弁当の蓋を開けた。鮭の切り身の横に、ハート型の人参が添えられている。凛音らしい、真っ直ぐすぎる愛情表現。
「……告白された」
翔真が缶コーヒーを持つ手が止まった。一瞬の沈黙の後、翔真は勢いよく膝を叩いた。
「だから言っただろ⁉ あの子、絶対お前のこと好きだって！俺の読み通りじゃねえか！」
声が休憩室に響く。蒼太は慌てて周囲を見回したが、幸い誰もいない。
「それだけじゃない」
蒼太は静かに言った。
「3年前から、ずっと俺のことが好きだったって」
翔真の目が見開かれる。
「……3年？」
「ああ。3年前、俺がタクシー代を貸した女の子。あれが凛音だった」
翔真はしばらく絶句していた。やがて、深く息を吐いて背もたれに身体を預けた。
「マジか……。あの子の本気度、俺の想像以上だったわ」
翔真は缶コーヒーを一口飲み、蒼太を真っ直ぐ見据えた。
「で、お前はどうしたいんだ」
核心を突く問い。蒼太は箸を止め、弁当の中の鮭を見つめた。答えが出ない。いや、出せない。
「……わからない」
「わからない？」
「好きだとは思う。でも——」
言葉が詰まる。蒼太は弁当を閉じ、視線を落とした。
「俺みたいな普通の男でいいのか、って」
翔真の眉が跳ね上がる。
「3年も想い続けるって、重いことだろ。それだけの期待に、俺は応えられるのか」
蒼太の声は低く、自嘲気味だった。
「美羽にも言われたんだ。『つまらない』『刺激がない』って。3年付き合って、最後に言われた言葉がそれだった。俺は——」
「お前はまだそんなこと言ってんのか」
翔真の声が、鋭く遮った。
蒼太が顔を上げると、翔真は呆れたような、それでいて真剣な目をしていた。
「美羽みたいなのに騙されて、本物の好意を見分けられないのか」
「……本物？」
「3年間もお前だけを見てきた女だぞ」
翔真は身を乗り出した。
「弁当を毎日作って、風邪の時は看病して、クリスマスにはマフラー編んで。それがどれだけ本気か、わかんないのか」
蒼太は黙り込んだ。翔真の言葉が、胸に突き刺さる。
「美羽は3年間、お前から搾取してただけだ。あの女はお前の優しさを利用してた。でも凛音ちゃんは違う。3年間、ずっと与え続けてきたんだろうが」
翔真の声が、少し荒くなる。
「あの子はお前の普通を好きになったんだよ。お前が自分で『普通』って言ってる部分を。それなのにお前が自分を否定してどうする」
翔真は缶コーヒーをテーブルに置き、蒼太を睨むように見つめた。
「お前さ、自分のこと『普通』って言うけど、本当にそう思ってんのか」
蒼太は答えられない。
「俺は見てきたんだよ。お前が誰より早く出社して、後輩のミスをこっそり直してるの。残業続きの先輩に、さりげなく差し入れしてるの」
翔真の声が、少し柔らかくなる。
「お前の『普通』は普通じゃねえんだよ。誰も見てないところで、ちゃんと人のこと考えて動ける奴なんて、そういないぞ」
蒼太は目を伏せた。そんなことはない、と言いたかった。でも言葉が出ない。
「凛音ちゃんは、そういうお前を3年間見てきたんだろ。派手な見た目に騙されず、お前の本質を見抜いてたんだよ」
翔真は立ち上がり、蒼太の肩を叩いた。
「いいか、よく聞け」
蒼太が顔を上げる。翔真の目は、真剣そのものだった。
「お前を『つまらない』って言った女は、お前のこと何も見てなかった。でも凛音ちゃんは違う。3年間、ずっと見てたんだ」
翔真は一呼吸置いた。
「いつまでも待たせてないで、ちゃんと答え出してやれよ」
蒼太の胸に、何かが落ちた気がした。
「……そう、か」
小さく呟く。翔真は満足げに頷いた。
「わかったらさっさと返事してやれ。あの子、今頃不安で死にそうになってるぞ」
翔真は背を向け、休憩室を出て行く。ドアの前で振り返り、いつもの軽い調子で言った。
「だから言っただろ？あの子は本物だって」
蒼太は一人残された休憩室で、冷めかけた弁当を見下ろした。ハート型の人参が、やけに眩しく見えた。
その夜。蒼太は自室のクローゼットを開けていた。
棚の上段に、紺色のマフラーが丁寧に畳まれている。クリスマスに凛音からもらった、手編みのマフラー。
蒼太はそれを手に取り、ソファに座った。
編み目は不揃いだった。所々、糸の張り方が均一でなく、素人が作ったことは一目瞭然。でも——。
首に巻いてみる。暖かい。不器用な編み目の一つ一つに、凛音の時間と想いが込められている。何日かけて編んだのだろう。何度やり直したのだろう。
『一ヶ月かけて編んだの。上手くできなくて、何度も解いてやり直して……』
クリスマスの夜、凛音が照れながら言っていた言葉を思い出す。
蒼太は目を閉じた。凛音との日々が、次々と蘇る。
毎朝届く弁当。不器用に切られた野菜、でも愛情だけは溢れていた。一緒に作った肉じゃが。風邪で寝込んだ時の看病。おかゆを食べさせてくれた手。泣きながら「三年も好きだったんだよ」と零した声。
クリスマスイブの夜。大晦日の年越しそば。初詣で繋いだ手。
全部、凛音がくれたものだ。
蒼太はマフラーを握りしめた。不器用な暖かさが、胸に染みる。
——あいつは、3年間ずっとこうやって想ってくれてたのか。
誰にも気づかれず、弁当を作り、マフラーを編み、ただひたすらに自分を想い続けた。それがどれだけ苦しかったか。それがどれだけ孤独だったか。
「……俺のどこが、いいんだ」
呟いてから、翔真の言葉を思い出す。
『あの子はお前の普通を好きになったんだよ』
普通。凛音は、自分の「普通」を好きになってくれた。派手さもなく、刺激もなく、ただ毎日を丁寧に生きているだけの自分を。
蒼太はソファに深く沈み込み、天井を見上げた。
マフラーの温もりが、まだ首筋に残っている。凛音の手の温度。何十時間もかけて編まれた、不器用な愛情。
——あいつといると、居心地がいい。
ふと、そう思った。
美羽といた3年間は、常に何かを求められていた。「もっと楽しませて」「もっとサプライズして」「もっと刺激が欲しい」。どれだけ尽くしても、「もっと」は終わらなかった。
でも凛音は違う。一緒にいるだけでいい、と言ってくれた。隣にいてくれるだけで幸せだ、と泣いてくれた。
蒼太は目を閉じた。凛音の顔が浮かぶ。派手なギャルメイクの下の童顔。すっぴんを見られて真っ赤になって逃げる姿。「別にあんたのためじゃないし」と言いながら弁当を押し付けてくる不器用さ。
全部、愛おしい。
——あいつがいない毎日なんて、もう考えられない。
蒼太ははっとした。
そうだ。いつの間にか、凛音は自分の日常になっていた。朝起きて、凛音からのLINEを確認する。昼は凛音の弁当を食べる。夜は凛音と一緒に夕飯を作る。週末は隣り合って映画を見る。
当たり前すぎて気づかなかった。凛音がいない日常は、もう自分の中になかった。
「……好きなんだな、俺は」
声に出してみる。言葉にすると、ようやく実感が湧いてきた。
凛音が好きだ。3年間自分を想い続けてくれた凛音が。不器用で、重くて、真っ直ぐすぎる凛音が。
——ちゃんと、返事しないと。
蒼太はマフラーを外し、丁寧に畳んだ。決意が、静かに固まっていく。
翌日の夜。蒼太は自室でスマホを握りしめていた。
画面には凛音とのトーク画面が開いている。最後のメッセージは、凛音からの「おやすみ」。それに「おやすみ」と返してから、もう数時間が経っている。
蒼太は深呼吸した。心臓が、やけにうるさい。
——ちゃんと伝えないと。
指が震える。普段感情を表に出さない自分にとって、想いを言葉にするのは最も苦手なことだ。でも、このままじゃダメだ。凛音を、これ以上不安にさせたくない。
蒼太は文字を打ち始めた。
「週末、ちゃんと話したい」
送信ボタンの上で、指が止まる。
こんな言い方でいいのか。もっと気の利いた言葉があるんじゃないか。
蒼太は目を閉じた。凛音の顔が浮かぶ。泣きながら「3年間、ずっと好きだった」と言った顔。「待つ。いくらでも待つから」と返してくれた顔。
——あいつは、俺の不器用さも含めて好きになってくれた。
蒼太は指に力を込めた。
——送信。
画面に「既読」の文字が灯るまで、わずか3秒。凛音がずっとスマホを見ていたのだと気づき、蒼太は小さく息を吐いた。
「……待っててくれたのか」
誰にも聞こえない声で呟く。窓の外では、冬の星が瞬いていた。
同じ頃、壁一枚隔てた隣室。
白河凛音は、ベッドの上でスマホを握りしめていた。蒼太からの連絡が来るのを、ずっと待っていた。
——通知。
心臓が跳ね上がる。震える手でスマホを確認する。蒼太からのLINE。
『週末、ちゃんと話したい』
凛音は息を呑んだ。
「ちゃんと話したい……って、どういう意味……」
声が震える。良い返事なのか、悪い返事なのか。わからない。
「返事……くれるのかな……」
頭がぐるぐる回る。怖い。でも、聞きたい。三年間想い続けて、やっと告白できた。その答えが、週末に聞ける。
「やばい……心臓止まりそう……」
凛音はスマホを胸に押し当てた。鼓動がうるさい。手が震える。
——でも、返事しなきゃ。
凛音は震える指で、返信を打ち始めた。
「わかった」
それだけ打つのに、5分かかった。もっと何か言いたかった。でも、何を言えばいいかわからない。
送信ボタンを押す。画面に「送信しました」の文字。
凛音はスマホを抱きしめたまま、布団に倒れ込んだ。涙が滲む。
「待つって言ったから……何を言われても、受け止める」
自分に言い聞かせる。三年待ったのだ。どんな答えでも、ちゃんと聞く覚悟はある。
——でも、お願い。どうか、どうか——。
凛音は枕に顔を埋め、不安で泣きそうになりながら目を閉じた。週末まで、あと数日。怖くて仕方ない数日が始まる。
火曜日。水曜日。木曜日。
凛音にとって、週末までの日々は地獄のような時間だった。
仕事中、何度もスマホを確認してしまう。蒼太からのLINEは、短いけれど毎日来る。「おはよう」「弁当うまかった」「おやすみ」。それだけなのに、その一言一言に何か意味があるんじゃないかと深読みしてしまう。
——良い返事？悪い返事？どっち……⁉
考えすぎて、頭がおかしくなりそうだった。
「凛音、今日なんかおかしいよ？」
職場で、同僚に声をかけられる。凛音は無理に笑った。
「ううん、大丈夫……ちょっと寝不足なだけ」
嘘ではなかった。ここ数日、まともに眠れていない。目を閉じると、蒼太の「ちゃんと話したい」という言葉がぐるぐる回る。
怖い。怖くて眠れない。
夜、凛音は『蒼太くん攻略計画』と書かれたノートを開いた。3年間の想いが詰まったノート。最後のページには、「告白した」「返事待ち」と書いてある。
「……どんな答えでも、受け止める」
凛音は両手でノートを閉じた。
「……お願い」
凛音は両手を合わせた。神様でも、仏様でも、何でもいい。どうか、どうか——。
「蒼太くんが、私を選んでくれますように」
金曜日の夜。明日が、週末。
凛音はベッドに横たわり、天井を見つめていた。スマホには、蒼太からのLINEが届いている。
『明日、18時に俺の部屋に来てくれ』
18時。あと24時間もない。
凛音は深呼吸した。緊張で吐きそうだった。
——大丈夫。何を言われても、ちゃんと聞く。
三年間、蒼太を想い続けてきた。話しかける勇気もなく、遠くから見つめるだけだった三年間。でもこの数ヶ月で、やっと距離が縮まった。弁当を渡せた。一緒に料理を作れた。クリスマスを過ごせた。
そして、告白できた。
「夢みたい……でも、夢じゃない」
凛音は目を閉じた。不安で涙が出そうだった。
「明日……どんな答えが来ても……」
枕元に置いてある『蒼太くん攻略計画』と書かれたノート。三年間の記録。そのノートを見つめながら、凛音は静かに眠りに落ちていった。
同じ金曜日の夜。蒼太は自室のソファに座り、天井を見上げていた。
明日、凛音に返事をする。3年間待ってくれた彼女に、ちゃんと答えを伝える。
「……何て言えばいいんだ」
呟いて、深く息を吐く。
普段から感情を表に出すのが苦手だ。嬉しい時ほど無表情になる。そんな自分が、想いを言葉にできるのか。
蒼太は膝の上に置いたマフラーを見下ろした。不器用な編み目。凛音が一ヶ月かけて編んでくれたマフラー。
——あいつは、3年間ずっとこうやって想ってくれてたのか。
蒼太は目を閉じた。凛音の顔が浮かぶ。派手なメイクの下の童顔。すっぴんを見られて逃げる姿。「別にあんたのためじゃないし」と言いながら弁当を押し付けてくる不器用さ。
全部、愛おしい。
「俺は普通で、面白くないし、刺激もない男だ」
呟く。それは事実だ。美羽に言われた通り、自分には何もない。
「でも——」
蒼太はマフラーを握りしめた。
「お前が、それでいいって言うなら」
凛音は、自分の「普通」を好きになってくれた。誰も見ていないところでの優しさを、見ていてくれた。3年間も、ずっと。
——ちゃんと、伝えないと。
蒼太は立ち上がり、窓の外を見た。冬の夜空に、星が瞬いている。
土曜日の朝。蒼太は夜明け前に目を覚ました。
カーテンの隙間から、薄明かりが差し込んでいる。時計を見ると、まだ5時半。約束の18時まで、12時間以上ある。
蒼太はベッドに横たわったまま、天井を見つめた。緊張で眠れなかった。考えていたのは、凛音のことばかり。
——あいつも、眠れてないかもな。
ふと、そう思った。壁一枚隔てた向こうで、凛音も同じように緊張しているのだろう。返事を待つ不安な気持ちで、どんな夜を過ごしたのだろう。
蒼太は起き上がり、窓を開けた。冷たい朝の空気が流れ込んでくる。
「……ちゃんと、伝えよう」
呟いて、拳を握りしめる。
今日、凛音に返事をする。3年間待ってくれた彼女に。言葉にするのは苦手だけど、それでも——。
蒼太は深呼吸した。心臓がうるさい。でも、逃げない。
壁の向こうで、凛音が待っている。3年間、自分だけを想い続けてくれた彼女が。
——あいつのために。
蒼太は窓を閉め、キッチンへ向かった。今夜、凛音を迎えるための準備を始める。
週末の朝日が、ゆっくりと昇り始めていた。二人の関係に、ついに答えが出る日が来た。
