夫が愛人を正妻にするそうなので、十年尽くした宰相夫人を辞めます

第1章

第七話 私の隣にいてください

　年が明けて二度目の月が終わる頃、王都から金箔押しの招待状が届いた。

　王都通商会議。各国の代表と国内の有力商人が一堂に会する、年に一度の公式会合だ。

　この二ヶ月の間に、商会は従業員を二名雇うまでに成長していた。取引先はさらに増え、ギルド長との提携も軌道に乗っている。年末年始の休業期間中も、王都からは何度か手紙が届いた。すべてルシアンの名前だった。ヴォルフが無言で引き出しにしまってくれた。

　通商会議の招待は、断る理由がない。商会の信用をさらに固める好機だ。

（──誰が招待リストに入れたのか、は考えないことにする）

　馬車で二日。

　久しぶりの王都は、記憶よりも狭く見えた。

　　　　◇

　会議場は王城の一角にある大広間だった。

　石壁に刺繍のタペストリー。磨かれた大理石の床。天井からは硝子の燭台が何十本もぶら下がっていて、真昼のように明るい。

　ヴォルフが、明らかに居心地悪そうだった。

　大きな体を少しでも小さくしようとしているのか、肩をすくめて壁際を歩いている。外套の下の革鎧が、この場には場違いだと自分でわかっているのだろう。

「……あんたの護衛が、こんなところに来ていいのか」

「護衛だからこそ来ていただいたんです」

　ヴォルフの灰色の瞳が、落ち着かなげに広間を見渡している。各国の外交官の正装、貴族の令嬢たちの絹のドレス、金糸の刺繍が入った軍服──。

　私はヴォルフの外套の袖に、そっと手を添えた。

「私の隣にいてください」

　ヴォルフが、こちらを見た。

「それだけで十分です」

　言ってから、自分の言葉に驚いた。

　業務上の指示だ。護衛に「離れるな」と言っているだけだ。

　──本当に？

　ヴォルフの袖を掴む指先に、少しだけ力がこもっていた。離したくない、と思っている自分がいた。

「……わかった」

　ヴォルフが低く答えた。

　いつもより、声が柔らかい気がした。

　　　　◇

「ヴェスターハーフェン貿易商会代表、ナディア・エルスナー殿」

　旧姓で紹介された。

　大広間に足を踏み入れた瞬間、何人かの視線がこちらに集まった。元宰相夫人が独立して商会を開いたという噂は、既に広まっているらしい。

　提案の順番が回ってきた。

　私は準備した書類を広げ、東方航路の関税減免を活用した新たな通商提案を発表した。具体的な数字、実行工程、各国への利点──宰相府で十年間培った実務知識を、すべて注ぎ込んだ提案だ。

　各国の代表が頷いている。カルデア公国の外交官が身を乗り出して質問をしてきた。

　手応えがある。

　その後に、ルシアンの提案が読み上げられた。

　政策の大枠は──さすがに、よくできていた。構想力はこの人の本領だ。

　けれど、各国への根回しが行き届いていない。以前なら、私が事前に各国の担当者に個別に話を通していた。この大使には先に草案を見せる、あの外交官には対面で説明する──引き継ぎ資料には書けない類の仕事だ。

　それが、抜けている。

　隣国の大使が首を傾げている。提案の内容ではなく、事前の擦り合わせがなかったことに不満を感じているのだ。

　ルシアンは、それに気づいていない。

　　　　◇

　会議が終わった後、廊下を歩いていたら──呼び止められた。

「ナディア」

　足が止まった。

　振り返ると、ルシアンが立っていた。

　四ヶ月ぶりだ。

　少し痩せた気がする。目の下に隈がある。宰相の職務と夜会の失敗が、この人から何かを削っている。

「少し、話せないか」

　丁寧に、穏やかに。ルシアンらしい声だった。

「お久しぶりです、宰相閣下」

　私は完璧な礼で返した。ルシアンの顔が、かすかに強張った。閣下、と呼ばれたことに。

「……ナディア。僕は──」

「閣下」

「やり直さないか」

　廊下の空気が、止まった。

　ルシアンの目が、まっすぐにこちらを見ている。痩せた顔に、真剣な色が浮かんでいた。

（──ああ）

　この人は、本気で言っているのだ。

　やり直せると思っている。自分が望めば、妻は戻ってくると。十年間そうだったように。自分の隣に座って、黙って仕事をしてくれると。

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　怒りではない。悲しみでもない。

　確認、だ。

　この人は十年経っても──やっぱり、私を見ていない。

「いいえ」

　静かに答えた。

「もう他人ですから」

　ルシアンの顔から、色が引いた。

「ナディ──」

「失礼いたします、宰相閣下。会議のお疲れが出ませんよう」

　頭を下げて、背を向けた。

　今度は、振り返らなかった。

　あの夜──宰相府の食堂を出た時と、同じだ。振り返らない。もう、振り返る理由がない。

　──なのに、少しだけ足が重かった。

　廊下を曲がった先で、ヴォルフが壁に背をつけて立っていた。

　何も聞かなかった。何も言わなかった。

　ただ、宿に戻ってから、温かい茶を差し出した。

「……ナディア」

　殿、がなかった。

　いつもの「ナディア殿」から、二文字が消えている。

　指摘しようとして、やめた。

　その方が──近い気がしたから。

　カップが温かかった。

　異常に温かかった。茶の熱だけではない。渡される前に、何かで温められたような──。

「……あったかい」

「茶だからな」

　それはそうだ。

　でも、いつもより温かい気がした。指先から、さっきの冷たさが溶けていく。

　ヴォルフは窓辺に立って、王都の夜景を見ていた。

　その背中を見ながら、思った。

　さっき、廊下で足が重かったのは──ルシアンに未練があったからじゃない。

　十年間、あの人の隣にいたという事実が、簡単には剥がれないだけだ。十年は長い。体に染みついた習慣のようなもので、それはもう感情ではない。

　──でも。

　今、隣にいてほしい人は、もう違う。

　カップの温もりを両手で包みながら、その事実を、静かに飲み込んだ。

　　　　◇

　同じ頃。宰相府の書斎。

　ルシアンは机に向かったまま、動かなかった。

　扉が控えめに叩かれた。

「ルシアン様」

　イレーネの声だった。部屋に入ってくる足音の後ろに、もう一つ──副官ハインツの靴音が続く。

「今日の会議で、ナディア殿の提案が随分と評価されていたようですわね」

　イレーネの声は穏やかだった。けれど、その穏やかさの底に、硬いものが混じっていた。

「ハインツ」

　イレーネがハインツの方を向いた。

　小さな声で、何かを囁いた。

　ハインツが頷く。

　ルシアンには、聞こえなかった。