ジェシカ＝ルブラムの小さな野望

◆ ジェシカの軌跡１７ エインセルの力

　結局、単独での尾行は諦めた。

　私は（勝手に居座っている）監視用の屋根裏部屋に戻って、チャプラの店の監視を続ける事にした。

　…今は、追えなくても良い。

　追われてる確証を得られて、より深くに潜伏される事の方が余程困る。

　それに…予測が当たっていれば、もう一度機会(チャンス)がある筈だから。

　それは兎も角…………

　「ああ…腹…減った」

　中途半端に腸詰め(ブルスト)齧った後、直ぐに追いかけっこをした所為で、とてもお腹が空いた。

　携帯していた小袋から小さな耐熱皿と小皿、小さな包みを取り出す。

　「えっと…水は…」

　周りを見回す。当然、埃被った屋根裏なんかにある訳もなく。

　「…下から盗めば(もらえば)良いか」

　住人に気付かれない様に、下の店から調理に必要な材料を集め、手早く簡単な食事を作りながら、私はそ(・)の(・)時(・)が来るのを待つ事にした。

◆

　日も傾き、周囲が暗くなって来た頃、エインセルが屋根裏に飛び込んで来た。

　「たっだいま〜。尾行して(つけて)きたよ〜！

　……なんだか良い香りね。何食べてるの？」

　私が持っている物を見て、彼女は顔を近付かせて来た。

　「何これ？」

　「……ライス」

　葉に包まれた白い玉。

　その香りを嗅ぎながら、私の周囲をグルグルと飛び回り、物欲しそうな目でこちらを見つめてくる。

　…ウザ。

　「…食べ掛けで良いなら。あげるわよ」

　「いいの？ヤッター！」

　嬉しそうに飛びつく彼女。

　一口囓って、満面の笑みを浮かべた。

　「ナニコレ！？美味(うま)っ！！」

　錐揉みしながら飛び上がるエインセル。

　「昼間の腸詰めの肉汁の力強さも良かったけれど、この植物の仄かな甘みも…美味！」

　戻って来て、二口目。

　「ムグムグ……

　含まれてる魔素がトゲトゲしてない。暴れない。

　まろやかでふんわりしてて溶け込む様に…当に絶品！」

　いきなり一人で食を論じ始めた。

　このライス…確かに美味いけれども。私はブルストの方が好きだなぁ。

　…というか、魔素に味なんてあったのか。知らんかった。

　全ての食べ物には、多かれ少なかれ『魔素』が含まれている。

　人々は日常的にそれらを食し、それが魔力回復の一助と成っている。

　「こんなの、聖教国(ここ)に来てから一度も見た事なかったけど…」

　「これは新しい食べ物だから。

　…ほら、この間の帝国…」

　「ああ…東の。あの物騒な国…」

　「そこから持ち帰った植物を蒸した物」

　「アンタ…あのゴタゴタの最中に食料(ゴハン)漁ってたの？」

　「人聞きの悪い…。貰ったのよ」

　私の仕事に対する報奨の一部として。

　本当は報奨金で牛を買うつもりだった。

　無理だったので、その代わり。

　「…貴女…飼育出来ないでしょ？

　コレなら私の実家で保管しておいてあげるわよ」…と、言われたので。

　折角だからトン単位で貰って、向こうの知り合いに預けてある。

　「食い意地張ってる…」と、随分呆れられたけどね。

　ご飯は大事よ。

　東方の国では頻繁に食されているらしいけれど、こちらでは珍しい。

　折角だから、ルブラム商会(ウチ)の商品にどうかな…と考えた。

　けれど、いきなり販売しても知名度が足りなくて売れない。商品の方向性も違う…と判断。却下した。

　帰る際に馬車で運んだ数袋分が、教会の倉庫に保管してある。

　勿体無いので自家消費。

　「素晴らしいわよ、コレ。是非売りに出しましょう」

　「妖精に受けてもね…評判良くないのよ、これ。

　味が薄いし、肉に比べてイマイチ……」

　「こんなに美味で、凄く魔力も回復する食べ物！

　売れない筈がないわ！」

　…いや、妖精の魔力が回復するって事は『魔素が多く含まれている』って事じゃないの。

　魔素を多く含む食べ物は、私達の様な魔力の強い人間が食す分には問題無いが、魔力の弱い者が食べると酩酊・昏倒する。

　その所為で、販売には面倒臭い規制が掛かる。

　「…余計に売れなくなったじゃないの…」

　私は頭を抱えた。

　「はぁ？意味分かんない！

　こんなに素晴らしい食べ物なのに…！」

　グチグチ言いながら、口いっぱいにご飯(ライス)を詰め込んでいるエインセル。

　「それより、報告は？」

　「ふあ？ははほへへ。ほふははふ……」

　「食べ終わってからで結構…」

　「…ふぁふぁっふぁ！」

　そう言うと、彼女は黙々と食べ始めた。

◆

　食べ終えたエインセルから、尾行した捜査官達についての報告を受けた。

　「……というわけで、馬車は…この通りの…ここ。

　この大きな建物に入って行ったの。

　上から見てたからね。間違いないわ。」

　拡げた東区の地図の上を飛び回りながら、指をさす彼女。

　昨夜の追跡時にも持ち歩いていたお陰で、燃えずに済んだ大切な地図(もの)。

　非売品。私達の組織(トゥーバ・アポストロ)の機密の品。

　…エレノア様からの借り物だし。これまで燃えてたら、本当に殺されてたかも。

　「…この地区の此処なら…東区官憲本部の建物で間違い無いわね…」

　「…連中の身元に問題は無かったって事？」

　「いいえ。大問題だったって事よ」

　エインセルは首を傾げた。

　でも、それ以上は何も訊いてこない。

　「そう言えば、パックは？」

　今更ながら私が一人なのに気付いて、キョロキョロと、屋根裏の暗がりを探し始めた。

　「ん…定時連絡(エリーのとこ)に行ってもらった」

　「…？予定では、あの店の接触者を尾行する(つける)んじゃなかった？」

　「昼間、一度尾行したけどね…。

　思っていたよりも手練れだったから諦めた。だから予定変更。

　パック無しでやろうと思ってね」

　「…出来るの？」

　意外と信用ない？

　そこそこの実力はあるつもりですけどね。

　本気で尾行する時は、私はいつも、パックを連れて行っていた。

　だから、予定外の『捜査官』に対しては、エインセルに任せた。失敗しても構わない。…その程度の気持ちで。

　後でパックが必要になる。…と、想定していたから。

　「寧ろ今回は、パックよりもエインセル(アンタ)よ！」

　「えっ…？アタシ？」

　驚いた顔で、私を見返す彼女。

　「そう。

　アンタの天才的な能力が、今の私には必要なのよ」

　妖精も煽てれば何とやら。

　喜色満面で、クルクルと舞いだした。

　「やっぱりね。アンタ！見る目あるわよ！」

　ニヤニヤしながら私の頭をペシペシと叩く。

　暫く踊っていたかと思うと、突然ピタリと止まり、私の目をじっと見つめてきた。

　「……でも、どうするつもり？

　アタシはパックみたいに、姿を消せないわよ？」

　エインセルには、パックの『姿隠し』の様な魔術式は無い。

　昼間ならば空高くから追跡出来るので、エインセルでも尾行できる。相手にも依るが、比較的バレにくい。

　しかし、夜だと目標を見失う可能性が高い。

　かと言って、近付けば見つかるリスクが高くなる。

　パックの『姿隠し』ならば、近付いても『見えない』。気配は消せないけど。

　エインセルは、その事を危惧していた。

　エインセルの能力は『幻覚結界・幻影』。

　彼女から数メートル範囲内に居る相手に、現実と区別出来ない程にリアルな幻(まぼろし)を見せる。

　匂いや気配すらも、自在に感じさせられる。

　その副産物として、直(・)ぐ(・)傍(・)に(・)居(・)る(・)間(・)だ(・)け(・)、己の姿を隠せる。

　透明な『幻影』を自分に被せて、幽霊の様に成れる。

　しかし一度でも効果範囲から離れると、エインセルの描いた(つくった)幻は消え、彼女の姿は丸見えになる。

　つまり、この能力は尾行に向かない。

　パックの様に、距離が離れても見えない状態を維持出来る様なものではない。

　「近くに居る相手には、『絶対に』見つからない自信があるわ」

　ヴァネッサやクラウディア以外になら、だけど…と、ポツリ。

　「けれど、少し離れたら簡単にバレちゃうわよ？

　いえ、夜だからこそ闇に紛れて？

　でもアタシ…あまり夜目は利かないから…」

　「大丈夫よ。作戦はね…」

　私は彼女に計画を話し、ある物を手渡した。