ジェシカ＝ルブラムの小さな野望

◆ ジェシカの軌跡１２ 悪魔的な交渉

　目の前の白い女性は、『チャプラ』と名乗った。

　やっぱり、この商会の代表だって。店に自室も持ってるしね。当たり前か。

　色黒の男の子(ペトラ)達、兄弟の会話にも出ていた名前。

　昨夜の二人の様子からも、嘘偽りはないと考えて良いかな。

　私は商会長の席を彼女に譲り、来賓用のソファに移動した。

　彼女はあからさまに警戒しながら私を避けて歩き、ゆっくりと座り慣れた椅子に腰を下ろした。

　「…まず初めに、謝罪から入らせて頂きたい…」

　彼女(チャプラ)は口を開き、自分の部下が私の屋敷に忍び込んだ事を認め、自分の指示だったと述べた。

　「不法侵入した責は全て私にある…」

　…だから彼等を許せって？勘違いしてるわね。

　「あ〜！待って待って…」

　私は彼女の言葉を止めた。

　「私は責めに来たわけじゃないの。謝罪は結構」

　彼女は目を見開き、固まった。

　…余計に怖がらせちゃった？

　私の屋敷に忍び込んだ証拠(ペトラたち)から出所(このみせ)を割り出され、言い訳も言い逃れも出来ない。

　キビシュの指示とはいえ、実行させたのは彼女。

　そして、失敗したのは彼女の不手際。

　確かに責任者。出来るのは謝罪くらいか。

　恐らくだけれど、キビシュからは『ルブラム家(わたしたち)に敵対的対応をせず、その正体を探れ…』と、命令されているのでしょうね。

　貴(・)族(・)である筈なのに、ルブラム家の正体も、その後援者(うしろだて)も判らない。

　そんな相手に対しては、最初から敵対的行動を取らない。裏社会で生きる為の基本的な生存戦略(マニュアル)。

　故に、私を攻撃して排除する事は出来ない。それは今、相対しているこの場でも同じ。

　一方的に正体がバレ、暴力的な手段も封じられている今、彼女に出来ることは黙って私の言い分を聴く事のみ。言い訳も謝罪も時間の無駄。

　我が家の軍用犬と警備兵達を殺さずに侵入し、空封筒だけを残して立ち去ったのは見事。

　あの三人の侵入者。私達でなければ気付かなかったかもしれない。

　そして、侵入に気付くのは警備兵が起きた後。

　無言の威圧としては、とても効果的だったでしょうね。

　もし、封筒を見た相手がキビシュの噂(こと)を知らなければ、恐らくそのまま。無能な警備兵が伸(の)された事は、外聞が悪いから秘密にするでしょう。

　でも、キビシュの事を知っていれば、裏社会の大物に簡単に侵入を許した危険性(おそろしさ)を理解する。何かしらの行動を起こさざるを得ない。

　それが敵対的か、友好的か、服従的か…行動を視て判断しよう…と、していたところね。

　でも、いざこ(・)う(・)なったなら…まぁ、腹を括るしかないわよねぇ…。

　対して、私の出来ることは色々ある。

　裏の世界の人間なら、相手の責につけ込んで理不尽な要求を通すのは当たり前。

　私が裏の人間だと判り、彼女(チャプラ)は私の要求に対応しようと構えた。

　だから先に謝罪に持ち込み、要求を軽くしたい。

　「詫びは、私の命で…」。そういう打算的判断。

　でも、私が欲しいのはそ(・)ん(・)な(・)の(・)じゃないの。

　「…ペトラって子ね…」

　昨晩、我が家に忍び込んだ子の名を出したら、彼女の心音が急に速くなった。

　…弱点は部下の存在かしら？なら…

　「あの子…良い子よね」

　「……？？」

　混乱しているのがよく分かる。

　視線は振れる。呼吸は速くなる。

　私の言葉を理解しようとしていたのに、途中で思考が止まってしまったかの様に。

　ふふ……

　…つい、含み笑いが漏れ出てしまった。

　私の微笑が怖いのか、彼女は３回瞬きをし、２回もツバを飲み込んだ。

　「三人も弟妹を抱えているのね…。

　彼自身もまだ子供なのに。あんなに小さな子達を、頑張って育てて…とても偉いわ…ね？」

　彼女(チャプラ)の部下であるペトラ。私が彼の家族構成までを、既に把握している事を教える。

　「ど…！」

　喉が引き攣ったのか、声が裏返った。

　「…落ち着いて…ね？」

　優しく声を掛ける。なのに、彼女の鼓動は更に速くなった。

　…でも、そこは流石にキビシュの部下ね。

　彼女はゆっくりと息を吐き、更に唾を飲み込む。

　…もう、心音が落ち着き始めた。

　「ど…何処まで知って…いらっしゃる…のでしょう…か？」

　何とか吐き出した言葉がそれだった。声も少し掠れている。

　私は小さく微笑んだ。

　何(・)も(・)答(・)え(・)な(・)い(・)…という返答を相手に送る。

　「な…何が望みだ…？」

　私の事を殺しそうな目つきで睨みながら、彼女(チャプラ)は私の言葉を引き出そうとしている。

　敵対出来ない。

　正体が判らない。

　寝床に侵入され、寝姿まで見られている。

　自分と部下の情報は握られている。

　なのに何も答えない。

　エースやジョーカーを持ってるであろう相手に対して、自分の手札は役無し(ブタ)。

　せめて、私から少しでも情報を引き出したい…そんなところでしょうね。

　「私のね…」

　私は私のペースで口を開いた。

　彼女(チャプラ)は私の一挙手一投足を見逃さない様に睨みつけながら、私の言葉を待った。

　「私の家…燃やされちゃったの」

　予想外の私の言葉に、彼女の目が点になった。

　…ちょっと、面白い顔かも。

　「せっかく…命よりも大切なお金をい~っぱい出してさ…、血の滲む様な思いで借り受けた家財……全部燃えちゃった」

　彼女の頭の上に疑問符が乗っている。

　「…は？」

　呼吸音、心拍、瞳孔の開き、瞬きの回数……

　彼女(チャプラ)の様子から判る。彼女にとって、完全に予想外の言葉。

　「やっぱりねぇ…。犯人は貴女達では無いわね」

　「犯…人…？燃えた？」

　まだ理解しきれていない様子。思考が追い付いていないみたいね。

　「ルブラム家…に、封筒を置き…部下に侵入させたのは…私だが…？燃えた？」

　「そう。燃えたのよ。

　正確には、昨夜燃やされた。私の御屋敷。

　放火みたいなの…」

　「わ……私じゃないぞ！」

　今になって理解出来たのか、急に立ち上がって叫んだ。

　ふぅ…うるせ…。

　「分かってるわよ。一応、確認したかっただけ」　

　「わ…私は知らない…。も…モチロン…部下からも、そんな報告は受けてない…」

　呆然としながら呟く彼女(チャプラ)。

　暫くブツブツと独り言ち、ハッと顔を上げた。

　「まさか！私達を陥れる為に…！？」

　「…でしょうね」

　一番の被害者は私。二番目が彼女。

　「そんな…不味い…不味いぞ…！

　正体が判るまで絶対に敵対的行動を取らない様に…と、キビシュから念を押されていたのに…。

　よりによって放火だと…！？」

　焦って呼吸が酷く乱れている。ブツブツ呟きながら親指の爪を噛んでいる。

　「キ(・)ビ(・)シ(・)ュ(・)か(・)ら(・)……ねぇ…」

　私の言葉を聞き、彼女は自分の口を押さえた。

　「あまり信頼のある関係性では無いようね。

　…自分達のボスの顔すら知らないみたいだし…」

　「………」

　何も答えない。でも、彼女(チャプラ)の表情が、私の言葉の正しさを証明してくれた。

　彼女(チャプラ)はボロボロと情報を零してくれる。

　私は自分の情報を出してないのに、彼女はどんどん教えてくれる。

　…心音は嘘つきのそ(・)れ(・)ではないわ。本当に素直な性格なのね。

　馬鹿じゃないかしら？…と思う反面、彼女なら信頼出来そうだな…とも思う。

　私はパンッと手を叩く。彼女は驚いて顔を上げた。

　「お互いに情報を交換しましょう！」

　彼女(チャプラ)は眉間にシワを寄せ、疑わしい表情で私を見ている。

　…これだけ意地悪してるし、不審がるのは当たり前ね。

　此処で相手の欲しいモノを提示する。それで関係性の主導権を握る。

　「私の正体、目的を教えて上げる。

　代わりに貴女は私に協力しなさい！

　…キビシュを裏切れ…とは言わないから。安心して？」

　目を見開いて固まっている。

　「勿論、貴女達が我が家を放火したのでは無い事も…もし必要なら証言してあげる…。どう？協力する？」

　わざと情報を与え、彼女に利を受(・)け(・)取(・)ら(・)せ(・)る(・)。

　彼女の立場が悪くならない様に護(・)っ(・)て(・)あ(・)げ(・)る(・)。

　任務に失敗した上、放火犯の汚名までも着せられそうになっている今の彼女に、私の提案を拒否するメリットは無い。キビシュに対する忠誠心が薄いなら尚更。

　この提案は、彼女にとって最期の蜘蛛の糸となる。

　…細い秘密の関係性から、ズルズルと太い協力関係へと引きずり込む。

　回りくどいけど、効果的なのよね。コレ。

　彼女は苦い顔をしながら唸った。

　しかし、いくら考えても他に逃げ道が無いと分かり、渋々、頭を縦に振った。

　「善し！賢明な判断よ。

　先ずは、これから何が起きて、貴女がどうしないといけないか…これを教えるわ」

　私は彼女に近づき、顔を突き合わせた。

　「恐らく、貴女達を放火犯だと言いがかりをつける連中が現れる。

　早ければ、今日の昼過ぎには……」

　私達は店の開店作業が始まる迄の間に、これからの対応について話し合った。